– Я понял тебя. Не вижу проблем. Зови, как понадоблюсь. Только не тяни. Я не собираюсь у тебя надолго задерживаться, – с этими словами Мельванес развернулся и, не прощаясь, вышел прочь из обеденного зала.
Когда это произошло, Кулбах нервно смахнул рукавом крупные капли пота со лба и, с облегчением вздохнув, тихо пробормотал:
– Уф… Ну вот и славненько!.. Всё могло пройти и хуже. Гораздо хуже…
Глава 4
Обещание
– Обещай мне!
– Чего, родная моя?
– Обещай, что такого больше не повторится!
– Такого, это какого, Марфуш?
– Такого, чего ты учудил в этом богами забытом Караиме! Совсем очумел⁈
– А что там случилось, милая? Если ты про два гружённых хмелем тяжеловоза, что выехали с нами из Мирграда, так это не мои были, Сварог не даст соврать…
Ратибор лежал поздно вечером дома, на своей широченной кровати в обнимку с любимой женой и лениво, сквозь накопившуюся за день усталость пытался вспомнить да понять, где в Караиме он опростоволосился, что не должно повториться и какое обещание Марфа так яростно вдруг начала с него требовать. Лишь недавно удалось им отправить своих детишек, Буреслава и Власту, спать, ибо те не хотели ни в какую отпускать вернувшегося из дальнего похода отца, вцепившись в него, как клещами. С большим трудом их удалось уложить по кроваткам, после чего Ратибор с Марфой смогли, наконец, побыть вдвоём, забыв про всё в страстных объятиях друг друга. И только‑только, в полной мере насладившись долгожданной встречей со своей ненаглядной, молодой богатырь уж принялся слегка клевать носом, как началось…
– Что случилось⁈ Ты давай не придуривайся! Я всё знаю!
– Солнце моё, если бы я ещё мог понять, что ты знаешь, мне было бы куда проще объяснить тебе, как случилось то, что случилось…
– Хватит дурака валять! Ты бился там с варягами, да⁈
– Ну, вроде было дело… Работа такая!
– Убил их, как там его, главного которого?.. Ну, в поединке, перед тем как наша дружина с ихней сворой сошлась?
– Что‑то такое всплывает в памяти…
– А почему ты после этого не отошёл к своим, а⁈ Зачем остался стоять на месте, а опосля и вообще в одиночку бросился на их толпу, что бежала на тебя⁈
– А вот такого что‑то не припоминаю…
– А ну, не ври, рыжик косолапый! – Марфа гневно ударила мужа кулачком в плечо. – Мне всё уже рассказали!
– Это у кого же так много здоровья, уж позволь поинтересоваться? Я бы очень хотел с ним мило побеседовать… О погоде, например. О птицах перелётных. О том, как неудобно балаболить, когда башка в заднице застряла…
– На базаре полдня об этом трещат!..
– Да мы только с утра воротились!..
– Вот‑вот! Утром вернулись, а днём уже весь город на ушах был! Сколько воинов там наших полегло, две трети от числа тех, что в поход отправились? Ужас! И что там ещё за лохматые чудища какие‑то вам повстречались? Медведи, что ль⁈
– Хм, не совсем…
– Тогда кто⁈
– Эти, как их там… йотуны…
– Кто‑кто⁈
– Снежные великаны. Такие довольно крупного размера волосатые зверушки. Чем‑то на кисок похожи, да… Слегка переросших. Коготки у них выпускаются, по крайней мере, точно так же, и морды точь‑в‑точь как у наглого соседского кота, утащившего сегодня с нашего стола крынку сметаны. Глазёнки вот только пурпурные и злобные…
– Я тебя сейчас за язык укушу, если не прекратишь сочинять! И не уходи от темы! Думаешь, что вывернулся⁈ Обещай мне!
– Да что именно, зазнобушка⁈ Не могу же я тебе пообещать, что больше не буду биться, моя хорошая! Ты же сама понимаешь, что в таком случае мне придётся оставить службу у князя, а конюх аль цирюльник из меня никакой будет, я тебя уверяю!..
– Зато дома будешь хоть каждый день появляться!
– Любимая, не заставляй меня вешать секиру на стену! Это же мне как серпом по… клюву.
– Обещай, что не будешь бросаться один на всех!
– А если эти все – негодяи, каких поискать?
– Закидай их ослиными фекальками!..
– Чем‑чем, дорогая? Прости, не расслышал. В ухе что‑то трещит!.. Сверчок, похоже, завёлся…
– Чем, чем, да тем самым! Мне муж дома нужен, живой и невредимый! Дети без отца растут! Мало того что раз в полгода домой пришёл, так ещё жизнью рискует так, как будто не ждёт его никто!
– Марфуш, не начинай. Ну ты же понимаешь!..
– Ещё бы, как не понять! Тебе твоя служба да князь с друзьями дороже, чем…
– Милая!.. Не порти вечер, а⁈
Настала минутная тишина. Марфа сначала отодвинулась, обиженно надув пухлые губки, но надолго её не хватило; вскоре, не выдержав, она вновь прижалась к Ратибору:
– Прости, медвежонок! Я просто переживаю за тебя, ты же знаешь!..
– Знаю. Как с денежкой у нас? Всё нормально? Жалование моё регулярно получаешь? Хватает вам?
– Да, всё хорошо, не волнуйся! Хватает с лихвой! Платят тебе хорошо, это единственный плюс твоей службы княжьей.
– Не обижает тебя никто, пока я в разъездах? Только скажи…
– Да ты что, рыжик, с дуба шлёпнулся⁈ Кто меня обидит⁈ Все же знают, кто у меня муж! Тут недавно один подошёл знакомиться на улице, дурачок пришлый! Ха! Так после того как ему шепнули добрые прохожие, чья я жена, его как ветром сдуло, хи‑хи! Ибо если люди лично и не знакомы, то уж слышать‑то точно слышали про тебя! – Марфа заливисто рассмеялась, не без гордости добавив: – Уважают моего топтыжку все без исключения! Мне кажется, ты не представляешь себе, мой дорогой, насколько ты известен!.. Все сейчас только и обсуждают ваше возвращение из Караима да то, как ты этому негодяю Лудогору, что простых людей почём зря губит, голову открутишь!
– М‑дя?
– Дя! Потому обещай мне, что, если схлестнёшься с ним в поединке перед битвой Мирграда с Волчьим городом, после того как победишь, отойдёшь назад, к нашим, и встанешь в строй!
– Марф…
– Ай?
– Давай третьего сообразим, а?
– Ребёночка? Чтобы и он без отца рос? Да и соображают только в трактире да, прости Создатель, на нужнике!.. А ребёнка – заводят!
– Да ты что? А я думал, заводят щеночка, там, аль ещё какую животинку домашнюю…
– Не уходи от темы, жук рыжий!
– Марфусь…
– Давай! Но при условии, что ты мне пообещаешь, о чём прошу! Я не хочу быть вдовой и одна растить детишек наших, косолапик ты мой упрямый! Так что обещай!..
– Да обещаю, обещаю…
– Что обещаешь?
– Обещаю, что если доведётся зарубиться с этим, как его там, с помидором…
– С Лудогором!
– Да, с этим самым овощем. Отойду к нашим после того, как кочан его бестолковый с плеч сниму.
– Хорошо… Тогда не будем больше терять время на болтовню…
Марфа прильнула к Ратибору и нежно чмокнула своего любимого в рыжую щёку, сгоняя прочь его сонное настроение. Впереди у них была целая ночь.
Глава 5
В гостях у Мефодия
– Скажи, Ратибор, а ты непобедим?
– Конечно, нет! Запомни, Емеля, непобедимых – не существует. Даже если боец никому не проигрывал ни разу, это не значит, что он непобедим! Это всего лишь означает, что он просто не встретил ещё в своей жизни того, кто ему наваляет!..
– А вот Лудогор, говорят, непобедим! Даже Светозар, ну, тот самый, знаменитый, из Орёлграда, которого ты спать отправил, по слухам, избегает встречи с ним…
– Да брешут, поди! Но вообще, Емеля, ты слышал, что я тебе сказал сейчас? Или у тебя в одно ухо влетает, а через конопатую носопатку твою вылетает? Или, может, через задницу…
– А ты сможешь одолеть его?
– Посмотрим…
– А может, тебе не стоит драться с ним, Ратиборчик? А вдруг он победит?..
– Емеля, ты вот что мелешь такое, а⁈ Я в жизни никогда от схватки не уклонялся, даже в мыслях! Если воин проиграть боится, значит, он уже проиграл, ещё до боя! А хочешь быть лучшим – побеждай лучших!
– А ты хочешь быть лучшим, Ратик?
