– А?.. Чего?.. – Добролюб потерянно‑удивлённо вылупился на возникшую перед ним рыжую ряшку. – Нет… Я забыл про неё упомянуть. Признаться, специально запамятовал… Честно говоря, побоялся, что ты князя зарубишь сгоряча, заподозрив его в покушении на Емелю… Уж извини. Выяснилось, что Святослава и без тебя есть кому сгубить… – у Добролюба тем временем опять начали наворачиваться на глазах слезинки.

Мрачный Ратибор, ничего на это не ответив, лишь слегка похлопал пожилого врачевателя по плечу, после чего поднялся и вышел из княжеских хором. В коридоре уже тёрлось с десяток слуг и дружинников, хмуро шушукаясь между собой.

– Чего столпились? Хлеба и зрелищ захотелось⁈ – раздражённо рявкнул Ратибор, мигом заставив глухо гудящий дворцовый люд испуганно заткнуться и попятиться назад по этажу. – Разбежались по своим норам, и до особого распоряжения не вылазить из них!

– До чьего особого распоряжения, друже? – тихо раздалось за спиной у могучего великана. – Бронислав, придя более‑менее в себя, поднялся и подошёл к Ратибору. – Мы ведь никогда даже не кумекали, кто будет вместо Свята, коли его… если он… Ну ты понял…

– У него детки есть, – спустя мгновение смурно кинул на это дюжий ратник. – Пусть и малые ещё. Законные наследники, ежели что! Надо просто собрать совет да на нём решить, кто регентом будет, покамест они не подрастут!

– Нечего тут решать, – проворчал себе под нос глава обережников. – Нам на престоле воин нужен! Всеми уважаемый, справедливый, сильный, уверенный в себе… Либо ты, либо Яромир отлично подойдут на роль правителя!..

– Брон, – Ратибор резко развернулся к начальнику дворцовой стражи, угрюмо при этом на него воззрившись. – Заткнись! Совет сегодня соберём около полудня, там всё и обсудим! А покамест я домой, за секирой да родных проведать… Мимо моего домишки караул всё так же обход делает регулярно?

– Конечно, сегодня пятёрки Далебора и Станимира заглянуть должны! – Бронислав утвердительно кивнул. – С тех самых пор, как ты разметал в «Тихой заводи» ватагу ночных братьев, проведывают наши витязи твою хибарку постоянно, по несколько раз в день!

– Хорошо. Я до хаты тогда, – бросил через плечо Ратибор, споро направляясь по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж. – Не прощаюсь, так как наверняка ещё увидимся… – могучий гигант чуть притормозил, обернувшись вполоборота. – И да, своим вели, чтобы помалкивали покамест о произошедшем! Я Зареславу сказал уже, чтоб сообщил дружине, да у тебя веса средь бойцов поболее, чем у него, ну и в звании ты на пару локтей повыше. Пущай, вон, братишки лучше теремок прочешут, мало ли чего подозрительного тут ещё летает аль ползает!.. И охрану поставь у лечебницы Добролюба, а то там один Годимир сейчас зад просиживает… Всё понял? – грозно зыркнул напоследок пасмурным взором на Бронислава молодой богатырь.

– Так точно! Будет сделано! – командир обережников вытянулся по струнке перед «рыжим медведем», несмотря на то, что в званиях, как он совсем недавно вещал в своей каморке, они с Ратибором были равны.

– Вот и славненько… – хмурый рыжебородый витязь шустро принялся спускаться по лестничному пролёту на первый этаж, спеша побыстрее добраться домой. Данная богами чуйка, тревожно забившаяся у него в груди ещё во дворце, перед гибелью Святослава, утихать и не думала. Наоборот, казалось, интуиция рыжегривого исполина заклекотала где‑то под сердцем ещё интенсивнее, непрозрачно намекая дюжему ратнику, что несчастья да беды сегодняшнего поганого денёчка только начинаются.

* * *

Тем временем довольная Урсула, сделав своё грязное дело, зелёной падальщицей перемахнула через стены Мирграда и споро полетела невысоко над землёй в сторону ослямбской рати, намереваясь незамедлительно порадовать Эдиза хорошими вестями. В это мгновение стремительная тень молнией спикировала с небес на изумрудное насекомое. Благодаря необычному устройству органов зрения, обеспечивающих мухе практически круговой обзор, а также дополнительным глазищам на затылке и никогда не появляющейся расслабленности в теле, Урсула смогла вовремя заметить падающую на неё камнем смертельную опасность. И тут как раз снова пригодилось выработанное с годами умение колдуньи моментально превращаться назад в человека.

– Ты опоздала, каркуша! – мигом обратившись в ведьму, тёмная ворожея, торопливо прошипев себе под нос коротенькое заклинание, стремглав соткала в руке осиновый посох с деревянным, искусно вырезанным набалдашником в виде головы падальщицы, единственным украшением которой служили два сапфировых глазка. На конце жезла заиграли огненные всполохи, и вот пламенеющий шар величиной с доброе ведёрко понёсся навстречу пернатой охотнице. Атаковавшая Урсулу крупная серая ворона резко вильнула в сторону, ловко уворачиваясь от пущенного в неё пылающего снаряда, и спешно умчалась ввысь, к предрассветным алым облакам, с горечью осознав, что, похоже, и правда опоздала.

– Ха‑ха! Лети, пташка, лети, покамест можешь! – горбатая ведьма запулила вдогонку пернатой плутовке ещё парочку плазменных сгустков, после чего торжествующе потрясла в воздухе посохом. – Придёт время, и до тебя доберусь, паршивица серозадая!..

Изба Ратибора

Марфу рвало. Да так, что, казалось, внутренности готовы были вывернуться наизнанку. С вечера её периодически подташнивало, обеспечив бессонную ночь, и русая красавица уже не раз пожалела, что утром, с полчаса назад, через силу позавтракала. Наконец всё, что было съедено, вышло наружу; стало значительно легче. А вместе с тем накатила и страшная слабость, да такая, что с пола в коридоре, где её и накрыл приступ рвоты, вставать не хотелось совершенно. Прислонившись спиной к стене, супруга рыжебородого витязя отодвинула в сторону ночной горшок, который всё‑таки успела сцапать по пути, именно в него отправив утреннюю кашку, облегчённо вздохнула и прикрыла глаза, тут же провалившись в сладкую дрёму. Именно в таком состоянии Марфу и нашёл муж.

– Милая, что с тобой⁈ – Ратибор стрелой подлетел к провалившейся в забытьё жене, быстро пощупал пульс, прислонился ухом к груди и, облегчённо выдохнув, сбегал на кухню за небольшим льняным полотенчиком, попутно смочив его в кадке для умывания, наполненной ещё вчера прохладной водицей из ближайшего городского колодца. Молодой богатырь заявился домой, когда уже начало светать, в ужасе замерев на пороге при виде распростёртой недалеко от прихожей любимой. Обтерев её бледное личико мокрым рушником, Ратибор обеспокоенно покосился на примостившуюся недалече ночную посудину. Заметив, как веки ненаглядной задрожали, а затем не спеша приоткрылись, дюжий ратник возблагодарил Сварога за то, что не оставил его семью, а после легко, как пушинку, но очень нежно подхватил супругу на руки, осторожно отнеся в спальню и уложив на кровать.

– Дорогой, всё хорошо… – вымученно улыбнулась Марфа, окончательно открыв прекрасные очи. – Слабость просто… Тошнило всю ночь…

– Это то, что я думаю?.. – Ратибор вопросительно вскинул левую бровь.

– Да, медвежонок… У нас будет третий!.. – русоволосая прелестница испуганно уставилась на счастливо просиявшего, но тут же враз помрачневшего супруга. – Что случилось⁈ Неужели ты не рад?.. Мы же хотели…

– Да рад я, рад, зазнобушка моя, – Ратибор мягко прижал к себе любимую. – Да только очень «вовремя»…

– Что стряслось⁈ – Марфа тут же оттолкнула от себя мужа. – Рассказывай!

– Князя убили, – огнекудрый гигант не стал ходить вокруг да около. – Сегодня ночью.

– Как⁈ Не может быть!.. – русая красавица поражённо села на кровати.

– Ещё как может… – Ратибор кратко поведал о сегодняшних горестных событиях в замке правителя Мирграда.

– Что же теперь будет… Как мы без Святослава‑то сдюжим⁈ – Марфа схватила супруга за руку и потрясённо вперилась ему в глаза.