– Ты в порядке? – перед лицом «пернатого» витязя, сквозь бешеную пляску небесных светил прорисовалась обеспокоенная физиономия его оппонента. Увидев, что Светозар хоть и не оклемался ещё, но зато жив и дышит, Ратибор с облегчением вздохнул, споро обтёр тому ошарашенную ряху горстью свежего снега да помог подняться, с лёгкой ехидцей произнеся: – Стареешь, дружище! Раньше хоть сам встать пытался, а сейчас чего‑то даже поползновений нет…

– Да потому что от тех кувалд, что у тебя заместо лап из тулова растут, пред моими очами пламенеющие мошки друг с другом в любовь играют с каждым разом всё бойчее и бойчее… И почему меня не покидает пакостное чувство, будто ента ты ещё не со всей дури жахнул, а⁈ – Светозар, неуверенно тряхнув каштановой гривой, слегка разогнал клубящийся в голове туман и грустно покосился на незаметно улыбнувшегося себе в бороду могучего гиганта. – Пожалуй, надо заканчивать наше противоборство… Даже такому упрямому ишаку, как я, четырёх поединков хватило, дабы осознать: супротив медведя с голыми руками не попрёшь… А то ведь так и лекарь опосля может не вытащить! Ну, то бишь не позволить в чертог к Перуну отчалить раньше срока…

– Чего застыли, раззявы⁈ Разве Сварог обозначил сегодня праздные шатания⁈ А ну, марш по норам, веселуха закончилась; враг на носу! – Ратибор грозно рыкнул на начавших было ему нерешительно аплодировать зрителей, тут же вновь суетливо засеменивших по своим делам, а затем раздражённо бросил Светозару: – Хорош брюзжать, старче! – и чуть подумав, добавил: – Но вообще, не скрою, я рассчитывал на твою крепкую палицу в нашей сече с западными осликами…

– Прости, друже, – Светозар виновато понурился. – Но у меня приказ…

– Да ента понятно… Святослава, полагаю, сам найдёшь! – Ратибор подхватил свой полушубок и, не прощаясь, развернулся и неторопливо пошлёпал назад, к лопате да незаконченной волчьей яме.

– Рыжий… – хотел было извиняющимся тоном что‑то примирительно промямлить орловский воевода, но осёкся на полуслове, ибо молодой богатырь даже не обернулся на его бормотание, лишь увеличив скорость шага. Светозар ещё с минуту поглядел вослед удаляющемуся прочь могучему витязю, тяжело вздохнул и запрыгнул на коня, подведённого ему сотником Витославом, сопровождавшим своего командира в этом походе. Перво‑наперво необходимо было выполнить приказ Изяслава по возвращению его младшенькой сестрёнки и племянника в родные пенаты. И отвлекаться не следует от поставленной задачи. Ни на что.

Такие мысли теснились в голове у Светозара, когда ведомый им небольшой отряд орловских бойцов медленно потянулся к входу в Мирный город.

* * *

– Вообще без шансов! – с улыбкой бахнул только что наблюдавший за поединком с верхотуры Мирослав. – Кажись, даже легче сложилось, чем в предыдущих ихних зарубах…

– Согласен! Наш дружка в отличной форме! Но зачем к нам пожаловал этот пузатый птенчик, вот что интересно… – небрежно облокотившийся на бойницу Яромир, что стоял на стене Мирграда рядом с приятелем, перевёл взгляд с не спеша едущих к северным воротам Светозара с орлиной дружиной на совершавшего свой обычный обход по городским укреплениям Святослава и неодобрительно цокнул языком. Государь, никак не прокомментировав скоротечную схватку, молча развернулся и потопал к лестнице, ведущей вниз, дабы лично встретить воеводу князя Изяслава.

В тот же день…

– Я никуда не поеду! – Верея гневно топнула стройной ножкой и возмущённо уставилась сначала на угрюмого Светозара, а после, очевидно, ища поддержки, и на правителя Мирграда, что вальяжно развалился на стуле, с хмурым прищуром наблюдая за разгорающейся ссорой. – А ты чего молчишь, муженёк⁈ – затем дошла очередь и до Мирослава отведать ярости юной прелестницы. – Водицы в рот набрал⁈ Или тебя ента не касается⁈

Сие примечательное действо происходило под вечер в одном из трапезных залов княжьего терема, и основными действующими лицами данного представления являлись орловский воевода, Верея, любимая младшая сестрёнка князя Изяслава, а также безмолвно на них взирающие Святослав с Мирославом, похоже, пока ещё не определившиеся, как им стоит относиться к приказу владыки Орёлграда своему лучшему воину вернуть домой родную кровинушку. Яромир, тоже собиравшийся присутствовать на встрече, слегка задержался, отлучившись на минутку‑другую в уборную. Впрочем, Зареслав с Далебором, замершие на входе недвижными статуями, без проблем прикрыли тыл воеводе Мирграда, а по совместительству телохранителю и другу князя Святослава.

– Милая, возможно, ента не самый худший вариант… – начал было осторожно бормотать Мирослав, но договорить русому мечнику не дали.

– Что⁈ – Верея моментально покраснела от злости, ошарашенно при этом вытаращившись на порядком смутившегося мужа. – То есть хочешь, чтоб я тебя бросила⁈ Избавиться от меня решил⁈

– Ты глупости‑то не мели! – повысив голос, проворчал уже неласково Мирослав. – Просто у брата тебе куда безопаснее будет, чем здесь! И ты не только о себе думай!.. У нас ведь сын, если что!.. Всемил совсем ещё махонький… Изяслав сбережёт вас обоих! Это ведь на время, любимая! Покамест усё не утрясётся…

– Слушала бы ты своего мужчину, государыня! – твёрдо пробасил Светозар. – Он ведь прав: о ребятёнке вашем покумекай, коль на себя плевать! Ты же не сомневаешься, надеюсь, что Изя как зеницу ока будет беречь малого племяшку? А эти ослямы знаешь, что сделают с вами обоими? В лучшем случае убьют, пред этим надругавшись, а в худшем – в рабство продадут… Опять же, не забыв сначала развлечься всласть!..

– Да заткнитесь вы оба! – хлёстко бросила Верея, с отчаянием в глазах зыркая на насупившихся воителей. Умная красавица прекрасно осознавала: решение уже принято и от её воли тут мало что зависит. Оставался лишь один призрачный шанс попробовать улизнуть от возвращения в родные пенаты, но Святослав лишь отрицательно мотнул головой в ответ на её жалобно‑вопросительный взгляд, ясно дав понять, что ссориться с Изяславом из‑за его младшей сестры не собирается. – Ежели я соглашусь вернуться, то ты ведь в таком случае скачешь со мной, да⁈ – без особой надежды, чуть ли не обречённо воскликнула румяная чаровница, просяще вонзившись умоляющим взором в Мирослава. Но тот лишь тяжело вздохнул в ответ, после чего на глазах Вереи появились первые крупные слезинки, принявшиеся неторопливо скатываться по розовым щёчкам. Мигом их утерев, но не в силах уже остановить хлынувший следом бурный горный ручеёк из прекрасных очей, обворожительная княжна вдруг разревелась белугой и стремглав вылетела из трапезной.

– Я уговорю её! – скрипнув зубами, громко выпалил вскочивший с лавки Мирослав, после чего споро поспешил по пятам за супругой. На входе он столкнулся с вернувшимся Яромиром, озадаченно посмотревшим вдогонку спешно удаляющейся рыдающей русоволосой красотке с умчавшимся за ней следом приятелем.

– Я что‑то пропустил? – поинтересовался с порога рослый витязь, бегло окинув взглядом оставшихся в обеденном зале Светозара с князем и присаживаясь к столу.

– Угу… Наш самодержавный дружка из Орёлграда хочет забрать домой любимую сестрёнку с её сыночком. Ну и прислал для ентого дела своего самого верного пса… – Святослав кисло покосился на нежданного гостя и отхлебнул из кубка с вином, при этом примирительно пробурчав: – За сравнение с собакой без обид. В данном случае это похвала…

– На обиженных воду возят, – пренебрежительно фыркнул в ответ Светозар, пристально вылупившись при этом на властелина Мирградского княжества. – Ты мне Верею‑то отдашь?

– Сестра Изяслава не вещь и мне не принадлежит! – хрюкнул язвительно Святослав, по новой прикладываясь к винишку. – И конечно, я её не удерживаю у себя! Коль по‑хорошему пойдёт с тобой, то забирай, я не против…

– Добро!.. – довольно икнул орловский воевода, протягивая руку к кувшинчику с медовухой.