– Похоже, накипело у претендента на чемпионство, – смурно хрюкнул лысый смотритель, провожая Эллиока внимательным взглядом. – В принципе, понять можно…

– Что случилось? – Ратибор выжидающе покосился на главу надзирателей. – Он ведь вчера выиграл свой поединок?

– Да, и легко! – Ельвах тяжело воззрился на дюжего ратника в ответ. – Ну и в конце игрищ, в последний день ждала его долгожданная встреча с Сагомаром, нашим чемпионом. И всё бы хорошо, да только вот условие ему Зелим с утреца поставил. Ещё один бой надобно провести будет на днях, до сечи за титул…

– Никак, со мной обязал его встретиться?.. – понимающе хмыкнул Ратибор.

– Агась! На послезавтра назначена ваша битва, – кивнул задумчиво Ельвах. – Палаш на палаш вроде планируется. Учти, Эллиок – мастер меча, каких поискать!..

– На послезавтра? – могучий рус отхлебнул прохладной водицы из протянутого ему Гюльбаром бурдюка и нашёл глазами Зекира, также носящегося по залу с кувшинчиком живительной влаги. Похоже, главный смотритель втихушку пристроил счетовода с писарем к прислужникам, тем самым оградив белоручек от повторного выхода на арену, явно бы закончившегося для них смертью. Сам Ельвах считал из рук вон плохо, а искусством письма вообще не владел. Потому, видимо, и решил завести себе личных дьяков, которым не то что платить не надо; сами на тебя с радостью вкалывать за плошку овощной похлёбки будут, лишь бы не очутиться снова на песочке, посреди требующих их го́ловы кровожадных трибун. – И почему же он надеется, что я не доживу до наших с ним танцулек? Потому что есть ещё завтра?

– Именно, воин! – Ельвах сумрачно впился очами в нахмурившееся лицо Ратибора. – Ведь завтречка ты участвуешь в бою десять на десять! В том самом, где должны были сражаться бритты, коих ты в уборной давеча ухлопал. Основная часть из них оклемалась и драться может. Ну и ты восполнишь образовавшуюся пусто́ту, займёшь место одного из дикарей, а конкретно Олдуса. Это тот самый бритундец, коему ты тяпку дважды преломил…

– Не уразумел!.. – Ратибор недовольно фыркнул. – Я что, буду биться в одной ватаге с этими горшкоголовыми⁈ С теми самыми узколобыми недоумками, которые меня прирезать намеревались ещё недавно? Я правильно уловил суть?..

– Правильно, огневолосый! И ента, как понимаешь, тоже не моё решение, – смотритель брезгливо скривился, как будто босиком в коровью лепёшку наступил. Ему явно не нравились все эти закулисные махинации. – Посему будь завтра осторожен… Задницу береги!

– Значит, так, ещё раз для тех, кто не в курсе, – направляясь к центру арены, насупленно гыркнул Калеб сквозь зубы, обнажая на ходу одноручный клинок и крепче сжимая средних размеров круглый, обитый металлическими пластинами щит, коими в обязательном порядке были вооружены все его соплеменники, – напротив червончик пиктов. Тоже свободные, то бишь за злато стоят, как и все у нас… Ну, или почти все, – вожак бриттов бросил мимолётный, полный неприязни взор на затесавшегося в ряды его воинов Ратибора, хмуро бредущего рядом и также не пребывающего в восторге от своих соратников по предстоящему рубилову.

Выйдя на арену, рыжегривый гигант первым делом зыркнул на императорскую ложу, отметив про себя, что она пуста; похоже, Эдизу хватило двух предыдущих дней и более выслушивать у всех на виду дерзости непокорного русича повелитель Ослямбии не собирался, ведь что и говорить, они сильно подрывали вроде бы бывший ещё недавно непререкаемым авторитет властелина в глазах его многочисленных подданных. Правда, и неявка владыки уж точно не добавила ему вистов. Но зато, по крайней мере, в лицо при всём честном народе псом не назовут, уже хорошо. Так что сегодня в Кузгаре правящую династию представлял лишь, как обычно, уже порядком налакавшийся Джушукан, восседающий на пару с Зоривесом в своей личной ложе, расположенной слева от апартаментов старшего брата.

– Пикты, для тех, кто, опять же, не разумеет, о чём я балакаю, – Калеб снова угрюмо покосился на рыжебородого витязя, – это вон те десять черногривых коричневых обезьян, что нам навстречу пёхают! Лупите их до тех пор, пока наверняка не убедитесь, что они – сдохли! Ибо эти твари хуже животных! Могут притвориться мёртвыми, а потом, как отвернёшься, впиться клыками в ляжку или ещё куда повыше!.. Я знаю, о чём вещаю, ибо наши племена испокон веков соседствуют с ихними и столкновения меж нами – постоянны! Всё понятно? – низкорослый крепыш в очередной раз зло сверкнул узенькими, заплывшими синевой после удара Ратибора очами на дюжего ратника, показывая, что любезно распинается сейчас лишь для него одного. Очевидно, что остальным девяти соплеменникам разжёвывать известные им сызмальства прописные истины необходимости не было.

Помимо Калеба, ватага бриттов состояла из уже знакомых русу Иттана, Монти и Рилана, так же, как и их вожак, носивших на себе следы знатной трёпки, учинённой им Ратибором в уборной третьего этажа. Олдус и Радек принять участие в битве не смогли; сломанные рука одного и лицевая кость другого надолго вывели их из строя. Эллиок, которого хранили для скорого поединка с чемпионом, тоже не мог сегодня помочь своим соплеменникам. Впрочем, как выяснилось, это не являлось особой проблемой; бриттов в Кузгаре хватало. Единственное, незанятых удалось найти лишь пять человек, так как остальные «горшкоголовые» оказались расписаны по боям на седмицу вперёд. Посему последним, десятым, к ним решено было поставить Ратибора. По крайней мере, именно такую версию озвучил с гадливой улыбочкой Зелим, и «рыжий медведь» отлично понимал, почему тысячник так пакостно щерится; похоже, главная опасность для молодого богатыря в этой сече будет исходить отнюдь не спереди.

– Ну хорошо хоть, под ночную плошку не стригутся, как их узколобые соседи, – негромко проворчал Ратибор, мельком окидывая взглядом уже поджидавших их полуголых противников. Пикты были воителями мускулистыми, но довольно низкорослыми; максимум по переносицу среднестатистическому человеку. Их светло‑коричневая, вся в замысловатых татуировках кожа и длинные, до пояса, волосы цвета воронова крыла, сплетённые в тугие косы, определённо обратили бы на себя любопытные взоры в любой толпе; то бишь, затеряться в скопище людей у пиктов вряд ли бы вышло. Характерной, прямо‑таки отличительной особенностью у крепко сложенных малоросликов было практически полное отсутствие бороды; лишь куцые завитушки виднелись у них на подбородке. Пикты, в повседневности, даже в нестерпимый зной обычно носившие шкуры животных, скинули свои одеяния лишь перед выходом на арену, оставшись в одних примитивных набедренных повязках. Вооружены низкорослые бойцы были все как на подбор одноручными топорами да довольно короткими, полутораметровыми копьями‑дротами; каждому воину с обеих противоборствующих сторон перед сегодняшней сечей дозволили выбрать себе по два вида оружия.

– Только я не совсем понял, каков план на бой? Дубасить вражин до тех пор, покудова не окочурятся? Ента и есть наша хитрая задумка? – Ратибор, машинально нащупав за поясом старенький, но всё ещё добрый, заточенный им с утра нож, крутанул другой рукой двуручную секиру. Русич не особо долго кумекал над тем, какие два булата прихватить для себя; уверенно сцапал хорошо проверенные временем варианты.

– Именно! – бросил между тем раздражённо Калеб. – Тебя что‑то не устраивает?

– Да как ты мог такое подумать! – даже не стараясь сохранить серьёзное выражение лица, с ехидцей буркнул Ратибор. – Прекрасный план! Всю ночь, поди, над ним корпел?

– Ты зря не выбрал щит вместо ножа, – прошипел ему в ответ разозлённый Калеб, коего аж передёрнуло от неприкрытой иронии в словах «рыжего медведя». – Впрочем, пожалеть об этом ты вряд ли успеешь!..

– Щиты для слабаков! – гаркнул Ратибор и, снова крутанув секиру, на этот раз обеими руками, довольно осклабился, предвкушая интересную рубку. – Однако коли совсем припрёт нужда, так уж и быть, у тебя аль твоих дружков и одолжу…