– Буреслав дома? – уклонившись от ответа, в свою очередь, вопросил могучий великан.

– Да. Вчера днём воротился с учений… Уже на стену рвётся! Кричит, что хочет ослямов бить…

– Надеюсь, Власта тоже у себя?

– Конечно, милый, где же ей ещё быть⁈ Рано просто ещё, дрыхнут наши топтыжки крепким сном…

– Это хорошо, – Ратибор позволил себе улыбнуться уголками губ. Чуть ли не впервые с того момента, как покушались на Емельяна. – Хоть кто‑то из нас сегодня выспится…

– А как там княжий племяшек? – Марфа выжидательно глянула на мужа. – И ты чего домой сейчас припелёхал?..

– У Емельки без изменений. Не отлетел к Перуну в чертог покамест, уже хорошо… А у меня чуйка заверещала тревожно! Надо бы вас в более безопасное местечко отсюдова перевести. Например, во дворец…

– Ента княжий терем‑то безопасное место⁈ – Марфа возмущённо вскочила на ноги. – Ты это Святославу расскажи!..

– Марфуш, не начинай! Там хотя бы дружина наша трётся круглосуточно, а здесь всего пару‑другую раз за день отряд стражей к вам заглядывает… Ведь неясно, кто следующая цель у наших врагов. Сначала Емельян, теперь Свят… Ты уверена, что на этом конец? Я – нет! Да и волнения в граде неизбежны после того, как станет известно о гибели владыки!.. В общем, мне спокойнее будет, коли вы переждёте надвигающуюся бурю в теремочке…

Неожиданно по Мирграду разнёсся тягучий, гулкий звук боевого горна; сигнал тревоги было ни с чем не спутать. Практически одновременно с этим, в слегка пыльное окошко избы вдруг торопливо затарабанили, и знакомый голос снаружи встревоженно гыркнул: – Друже, ты дома⁈ Беда, Рат!..

– Да что за хрень сегодня творится⁈ – наказав Марфе ждать в опочивальне, Ратибор тут же вылетел наружу и нос к носу столкнулся с Мирославом и Светозаром, беспокойно стучавшими уже в дверь. – Что ещё стряслось⁈

– Ночные братья перерезали охрану на входе и отворили северные врата!.. – выпалил скороговоркой запыхавшийся Мирослав. – Шалмахи уже в Мирграде! У нас подоспели на выручку караульные витязи со стены и башен да несколько отрядов городской стражи, но надолго они аскеров не сдержат!..

– А ещё ночные головотяпы разнесли по городу весть, что князя убили… – буркнул сумрачно в довесок Светозар.

– Да чтоб тебя!.. Ждите здесь! – Ратибор шустро залетел в свою избушку. В прихожей его уже ждала Марфа, сразу поняв, что опять случилось нечто ужасное.

– Как себя чувствуешь? Идти можешь⁈

– Конечно, медвежонок, мне уже лучше…

– Тогда, Марфуш, немедля буди наших косолапых проказников да молнией дуй в княжий терем! – Ратибор спешно принялся напяливать поверх полотняной косоворотки свою кольчужную рубаху с короткими, до локтя рукавами, обычно лежавшую недалече от входной двери, в походном тюке из мешковины. – Осы прорвались в Мирград!

– Как⁈ – охнула изумлённо русоволосая красавица, впрочем, в минуту опасности тут же взяв себя в руки и бросившись в детскую. Вскоре она вылетела из комнаты, спешно ведя за собой продирающих глазки, ничего не понимающих деток. Буреслав и Власта при виде отца радостно заулыбались, но грозный вид их бати в кольчуге, срывающего со стены секиру, заставил мальцов вмиг посерьёзнеть. Марфа между тем начала было собирать куль со скарбом, но под неодобрительным взглядом нахмурившегося мужа в сердцах плюнула на всё, сцапала из тайника за рукомойником пару вполне себе увесистых кошелей с их сбережениями да выбежала наружу.

– Мир, отведёшь моих в терем княжий, и будь далее при них всё время! Башкой отвечаешь за их безопасность! А ты, – Ратибор перевёл суровый взор с русого мечника на Светозара, – со мной идёшь! Топаем к северным вратам и попробуем их затворить, если не поздно! – могучий исполин не просил, не советовался и не спрашивал. Он говорил, как сейчас будет, и все понимали, что это приказ. Ослушаться который его друзьям даже в голову не пришло, хоть и остались среди них недовольные этим распоряжением, ибо Мирослав тоже горел желанием поучаствовать в предстоящей жёсткой зарубе. Но похоже, на этот раз не судьба…

– Ну что, мои воители, – молодой богатырь тем временем присел на корточки перед насупившимися Буреславом и Властой. – Для вас тоже задание у меня имеется! Во всём слушайтесь матушку; не перечьте, помогайте да оберегайте! Ну и Мирку под зад пинайте, коли в трёх соснах заблудится… На вас одна надёжа! – Ратибор нежно обнял своих чад, после чего поднялся и пылко впился устами в чувственные губы Марфы. – Ну что ты, любимая, ну что ты… Всё будет хорошо! – в глазах русой прекрасницы появились первые слезинки, одна из которых тут же предательски покатилась по румяной щёчке. Дюжий ратник ласково смахнул её пальцем и обнял свою супругу так, как будто они виделись в последний раз.

– Ты что, прощаешься⁈ Обещай, что вернёшься! – слёзы бурным горным ручьём хлынули из изумрудных очей ошарашенной происходящим очаровательницы.

– Да не рыдай ты так! Конечно, ворочусь! Куда я денусь! – ободряюще воскликнул Ратибор и ещё раз крепко прижал к себе жену. – Обещаю, Марфуш! А теперь всё, шлёпай с Мирославом во дворец! Время теряем, милая!

– Надеюсь на тебя, друже! – с этими словами, грозно зыркнув на светловолосого мечника, лишь молча кивнувшего в ответ, рыжебородый витязь развернулся и, не оглядываясь, поспешил к северным воротам. За ним по пятам быстро потопал орловский воевода. Мирослав же, ловко сцапав бросившегося было за отцом Буреслава, заголосившего на всю округу, что пойдёт с батькой бить ворога, хмуро буркнул Марфе, также подхватившей на руки упирающуюся Власту, чтобы следовала за ним. Затем угрюмый меченосец, кинув последний взор в спины скрывшимся уже за поворотом приятелям, развернулся в обратном направлении и, не без труда удерживая маленького рыжего сорванца, всё порывавшего вырваться из его крепких тисков, споро пошёл в сторону княжьего замка. За ним, утирая одной дланью слёзки, а другой прижимая к себе заревевшую‑таки дочку, печально поплелась русая прелестница, впрочем, вскоре прибавив ходу, дабы не отстать. Плохое предчувствие снедало её. Очень плохое.

– Всё будет хорошо! – попытался ободрить унылую супругу товарища Мирослав, чуть притормозив. – Твой муж и не из таких передряг выбирался!..

– Угу… – лишь неуверенно прошелестела Марфа в ответ. На душе у русоволосой красавицы становилось всё тревожнее и тревожнее.

– Слушай, старче, уж не серчай, что прям в лоб, но ты не думал самому занять престол княжий? После гибели Святослава его трон пустует, но ента ненадолго, уверен…

– Ты чего мелешь, лопух сиворылый⁈ – Ратибор резко остановился и, развернувшись, сграбастал топавшего позади Светозара левой рукой за ворот кольчужной рубахи. – По маковке захотел огрести⁈ Так ента я сейчас мигом организую!.. Причём жахну обухом топорика, дабы мозги на место запрыгнули с наскока!..

– Да погоди ты, не кипятись! – Светозар примирительно поднял обе ладони на уровне плеч, уронив при этом свою булаву на мостовую. – А покумекай лучше! Князьями не рождаются, ими становятся! Мирграду сейчас, как никогда прежде, нужен сильный правитель! И ты отлично подходишь на эту роль! У тебя ведь шикарные задатки имеются, несмотря на то, что без хитринки подлой да наивен порой, но второй недостаток с возрастом проходит, по себе знаю! Ну а первый нам и не треба! Кабы ещё пыл свой научился обуздывать, цены б тебе не было!.. Ну а коли будешь и дальше кочевряжиться, так государев нужник, как известно, долго в одиночестве не грустит; найдётся быстро другой управитель, желающий погреть седалище в княжьих хоромах! Да только вот кабы непосильными поборами простой люд опосля не обложил тот новоявленный самодержец… Ведь подавляющее большинство из тех, кто рвётся во власть, думают лишь о личном обогащении, о том, как нажиться на обычных сельчанах да нахапать побольше… Ты же не из таких, и сам это знаешь! Посему из тебя выйдет прекрасный…