– Может, они не любят медведей? – Ратибор угрюмо осматривал своё подранное одеяло. – Это же надо было так исполосовать‑то… Пошли, Емеля, что делать…

– На полу спать⁈ – Емельян скривился. – Дожили…

– Можешь на улице, – хмыкнул Мирослав, – если здоровьем богат.

– Нет уж, ик, я лучше в «Йотунхейм» вернусь! – недовольно просопел княжий племяш, допивая свою фляжку. – Там хоть лавки есть, на которых прикорнуть можно!

– А заодно и запасы настойки твоей смрадной имеются, не так ли? – сумрачно проворчал Ратибор. – Гулять так гулять, да, Емеля?

– С тобой неинтересно разговаривать, ты в курсе? – громко бросил ему Емельян, шустро идя на выход из комнаты. – Всё‑то ты знаешь… Ишь, ик, умный какой выискался… – уже тихо пробубнил себе под нос нетрезвый писарь.

– Из Мирграда опять твой шёпот слышно, Емеля!

– Похрусти‑ка ты кедровыми шишками, Ратибор! – под хмельными парами Емельян явно осмелел.

– И тебе не хворать, клюкальщик белобрысый. Смотри, по пути в харчевню в сугробе не засни!..

– Да уж постараюсь!

На том друзья и расстались. Ратибор с Мирославом спустились вниз, где оказалась одна свободная кровать, ибо Зареслав, обычно её занимавший, был сегодня в ночном карауле до утра. Ратибор на неё и плюхнулся, тут же быстро задремав. Емельян же поплёлся в «Йотунхейм», где полночи напролёт в гордом одиночестве продолжал свои возлияния, в конце концов, забывшись тревожным сном на одной из стоящих у дальней стены скамеек. А молодой йотун так и остался сидеть на цепи в комнатушке на втором этаже. Он не спал, а лишь всё смотрел и смотрел в окно на луну, явно чего‑то терпеливо ожидая. Или кого‑то…

Уже начало светать, когда из лесной чащи, что располагалась недалече от Караима, раздался протяжный, заунывный, ни на что не похожий вой. Как будто неистовые ветра, что обычно гуляют под высокими пещерными сводами, вырвались, наконец, наружу и запели свою горестную песнь наперегонки с огромными хмурыми тучами, что заволокли собой небо. Вскоре раздался и гулкий рёв рога русичей, бьющий тревогу и извещающий о том, что всем необходимо немедленно явиться во всеоружии к частоколу, ибо враг – на пороге. Заспанные воины торопливо выбегали из своих изб, на ходу одеваясь да проверяя, как вылетают мечи из ножен и всё так же востры ли их топоры. Никакой паники не было, но лёгкая суета всё же в Караиме присутствовала, ибо слишком уж неожиданно прозвучал сигнал тревоги.

Святослав в сопровождении Яромира, слегка прихрамывая после вчерашнего поединка, торопливо доплёлся‑таки до неказистой воротной башенки, которую закончили строить буквально на днях, и, кое‑как вскарабкавшись на её верхний ярус, застал там Ратибора с Мирославом, что молча щурились на опушку леса.

– Ну, что у нас тут, рассказывайте… – Святослав проследил за взглядом друзей, но ничего поначалу не заметил. – Что за странные завывания с утреца на всю округу раздаются?

– Гости к нам пожаловали, – Ратибор кивнул в сторону располагавшейся напротив, метрах в двухстах от острога чащобы. – Вон он, на краю опушки, у пенька маячит…

– Ого! – Святослав, прищурясь, разглядел наконец виновника поднявшегося в селении переполоха. – Крупный‑то какой, зараза!.. Таких больших я ещё не видывал…

У самой кромки леса стоял неподвижно здоровенный йотун. Пылающий взор его был обращён на Караим; из пасти белёсого существа то и дело периодически раздавался тот самый вой, больше напоминавший собой, если прислушаться, печальный стон. Неподдельной скорбью и болью утраты был пронизан этот зов. А также слабой, но надеждой, что не всё ещё потеряно.

– Он не один, – Яромир хмуро рассматривал непрошеного гостя. – У него за спиной в лесной чаще ещё кто‑то мелькает, верно?

– Угу, – согласно сплюнул Мирослав. – Минимум трое‑четверо, но не больше вроде… Хотя откуда мы можем знать, сколько их там ещё в глубине затаилось?

– То есть сломя голову на них лучше не бросаться? – кисло уточнил князь.

– Именно, – утвердительно кашлянул воевода.

– Может, из лука его достать? Аль копьём? – Святослав вопросительно глянул на Ратибора. – Расстояние позволяет…

– Можно попробовать, да нужно ли? – Ратибор бросил косой взгляд на государя. – Он ведь не нападает на нас.

– Пока не нападает… И чего ему вообще надобно, почему встал там и так странно себя ведёт? – Святослав с утра ещё не проснулся толком, потому соображал до сих пор туго. – Точнее – им?

– Знамо чего… Точнее, кого… – Ратибор, хмурясь, оглянулся назад, в сторону избы, где они ночевали.

– Постой‑ка, постой… Ты хочешь сейчас сказать, что они пришли за твоим пленником⁈ – спустя пару секунд князя, наконец, озарило. – За этим малым зверёнышем, что вы давеча приволокли⁈ Я и забыл про него совсем, растяпа…

– Да уж явно не за кедровой настойкой они к нам заявились с утра пораньше!.. – едко улыбнулся Мирослав.

– То‑то мелкий косматик над нами сразу заметался по чердаку, когда впервые этот вой раздался, да заскулил странно, – Ратибор снова перевёл взгляд на огромного турса, что опять жутко заревел на всю округу. – Похоже, это его папаша там стоит…

Вдруг в ответ раздался похожий приглушённый зов, не такой сильный и мощный, но всё же вполне себе различимый. Звук шёл из крепости: юное белёсое существо тоже подало голос.

– Во даёт Снежок! – изумлённо хмыкнул Мирослав, удивлённо переглянувшись с Ратибором. – Мы же его перед выходом спеленали да кляп в пасть засунули… Опять, что ль, умудрился то ль разгрызть, то ль сожрать его… Мы так все обмотки Емели на него изведём!

– Значит, всё‑таки Снежок?.. Серьёзно⁈ – Святослав хмуро воззрился на приятелей. Не выспавшийся, злой, с ноющими после вчерашнего поединка ранами, князь был явно не в настроении. – Вы уверены? А может, это всё же Снежинка⁈ Нашли себе пёсика, обормоты!.. Емельян на вас плохо влияет, как я погляжу… Хорошо хоть не Пушистиком назвали… Вот что, тащите‑ка вы щенка этого сюда! Сейчас и определимся, что с ним делать и как дальше быть!

Мрачный Ратибор, исподлобья зыркнув на Святослава, нехотя спустился на землю и неторопливо потопал к избе. Как Мирослав и предположил, лохматый пленник избавился от кляпа, похоже, просто прожевав его с помощью своих острых клыков, но вот от пут избавиться не успел – лапы у него были всё так же надёжно связаны сзади. Ратибор быстро освободил молодого турса от цепи и, крепко держа одной рукой за загривок, медленно повёл того к крепостным вратам.

– Надеюсь, ты быстро бегаешь, Снежок… – тихо пробормотал он, мельком взглянув в красные испуганные глаза юного властителя здешних чащоб.

* * *

– А вот и он! – потирая нервно руки, нетерпеливо прогудел Святослав с верхней площадки башенки, глядя на бредущего к ним не спеша Ратибора со своей добычей. – Выведи‑ка ты его наружу, Рат, да покажи родне – посмотрим на реакцию этого лохматого здоровяка!

По рядам воинов пронёсся удивлённый вздох: подавляющее большинство ратников впервые увидело косматого детёныша вживую.

– Давай отворяй! – сердито рыкнул подошедший Ратибор дежурившим на воротах Боримиру и Ведиславу, шустро бросившимся выполнять приказ.

Противно заскрипели засовы, и врата Караима начали медленно открываться.

– Стрелы на тетиву! – скомандовал с воротной башни Яромир стоящим рядом на помосте за частоколом витязям, держащим луки наготове. – Если помчатся на нас, сделать их немедля на ежей похожими!

Тем временем ворота открылись, и Ратибор неторопливо вывел наружу своего маленького пленника. Увидев их, здоровенный турс тут же сорвался с места и кинулся было вперёд, но в руках рыжебородого русича немедленно сверкнул нож, и хозяин леса мгновенно остановился, беспокойно заметавшись туда‑сюда и не сводя тревожного взгляда с человека с тесаком, держащего за холку его юного отпрыска: похоже, что такое добрая сталь в руках людей, повелитель здешних земель уже хорошо себе уяснил.