– У Сварога в чертогах он уже, – Ратибор виновато понурил маковку. – Опоздал я чутка…

– Да ладно⁈ – прошептал потрясённый, враз протрезвевший Емельян. Он не мог поверить в то, что отец Мирослава, этот старый матёрый охотник, который вызывал у него искреннюю симпатию и глубочайшее уважение и как человек, и как воин, покинул этот бренный мир.

Святослав с Колояром, Добролюбом и Яромиром также застыли как вкопанные, шокированные ужасной новостью о кончине Белогора.

– Если кто и опоздал, друже, так это я, – слабо простонал пришедший в себя Мирослав. – Ты же был дальше меня от отца намного, так что не смей корить свою буйную рыжую головушку… Вот ты‑то как раз успел… – русоволосый боец закрыл глаза и опять провалился в забытьё.

– А ну, снимай давай ошмётки свои, что у тебя от одёжки остались! – Добролюб первым пришёл в себя. Бегло осмотрев Мирослава ещё раз, он подлетел к Ратибору и стал стаскивать с него окровавленную рубаху. – Ну ничего себе! – удивлённо присвистнул старый целитель. – Это кто же тебя так располосовал⁈ Стая здоровенных диких котов⁈

Все присутствующие уставились на глубокие кровавые борозды, оставленные длинными когтями снежного великана на груди и левом предплечье Ратибора. Добролюб сначала смыл кровь и грязь мокрой тряпицей, а после принялся колдовать над ранами рыжебородого воина, умело да основательно обрабатывая их кедровой настойкой, а опосля и мазью целебной. Ратибор тем временем молча отвязал от пояса дорожный мешок, весь пропитанный кровью, и бросил его на пол. Подлетевший Колояр присел, быстро развязал его, заглянул внутрь и тут же вскочил как ошпаренный.

– Что за дерьмо Велеса⁈ Этого не может быть! – то ль прорычал, то ль проскулил поражённый увиденным троюродный дядя Святослава.

Князь, Яромир и Емельян с Колояром шокированно уставились на глазеющую на них из мешка, застывшую в гримасе боли страшную физиономию белёсой нечисти. Единственное оставшееся целым око её было слегка приоткрыто.

– О как! Не человек это, но и не зверь лесной! – Добролюб, залатав раны Ратибора, так же удивлённо взирал на трофей рыжебородого витязя. После, присев, принялся осторожно рассматривать вблизи мордаху диковинного существа. – Неизвестная доселе нашей цивилизации, вполне себе развитая форма некоего загадочного вида жизни…

– Что ты сейчас сказал?.. – Емельян удивлённо захлопал глазами.

– Помни про свой маленький мозг, Емеля, – угрюмо буркнул Ратибор. – Он у тебя и так переполнен. Того и гляди кровоточить начнёт от избытка ненужных для него сведений за день…

– Ха‑ха, тоже мне, остряк‑самоучка! – резко взвился Емельян, растерянно переводя взор со странной головы в мешке на рыжеволосого громилу. – Лучше расскажи, что это такое⁈

– То, во что ты не веришь, Емеля! Йотун это. Или леший, по‑нашему. Помнится, ты говорил как‑то, что их не существует… Хотя, сдаётся мне, Белогор был прав, и всё же это два разных вида… – Ратибор хмуро взглянул на князя с Яромиром. – Наткнулись на это чудо клыкастое примерно в двух, двух с половиной вёрстах от Караима. И думается, что его сородичи уже знают о нашем присутствии в их заснеженных владениях… – с этими словами Ратибор вкратце поведал друзьям о сегодняшней встрече трёх охотников с хозяином леса. – У этих снежных образин длинные, острые когти, которые они втягивают и выпускают из лап, как кошки, – закончил рыжий великан описывать свои утренние приключения.

– А с чего ты решил, что не один этот леший или как его там?.. Турс… Видел его собратьев? – спросил Яромир.

– Видеть не видел, но слышал их дружный злобный вой, когда они нашли тело своего приятеля. Да и когда по твоим пятам погоня идёт, это, знаешь ли, копчиком чуешь!

– Мы тоже слышали этот рёв ихний… Так вот, оказывается, что это было такое!.. А мы гадали… И ты привёл этих милых котят прямо к нам на порог, – проворчал мрачно Колояр.

– Думаешь, они до сего дня слыхом не слыхивали о Караиме? – устало огрызнулся Ратибор.

– Как знать, как знать… Но теперь‑то уж точно они в курсе, что мы здесь!

– Что мне, по‑твоему, надо было делать⁈ Бросить Мирку там подыхать да бежать одному, спасая лишь свою задницу и запутывая следы при этом⁈

– Да! Именно так и надо было поступить! Оставить его и уходить! А теперь из‑за одного человека ты подверг опасности всех нас!

– А не пойти ли тебе, Колояр, сосулями похрумкать, а⁈ Я своих не бросаю! А ты, если боишься трудностей или напасти какой, сидел бы дома, на печи! Нечего было с нами в поход выдвигаться, мы не за грибами на летнюю прогулку отправились, это каждый знал! – Ратибор стал распаляться. – Вон, садись на кобылу свою да драпай давай до хаты, коль поджилки трясутся от каждого дуновения ветра…

– Нормальные у здешних ветров клыки с когтями… – начал было Колояр, но договорить ему не дали.

– А ну, угомонитесь, оба! – раздался голос до сих пор молчавшего и что‑то обдумывающего Святослава. – Сдаётся мне, о том, что нежелательные гости прибыли в Караим, эти саблезубые гадины узнали в тот же вечер, когда мы сюда через Волокею переправились… Когда к тебе в дом придёт незнакомец и будет там нагло хозяйничать, разве ты сразу этого не заметишь? – князь хмуро посмотрел на взвинченного Колояра. – Ну а наша встреча с ними была лишь вопросом времени! И похоже, теперь стало ясно, куда делся Огнеслав и его люди. Двум медведям в одной берлоге никогда не ужиться… Яр, угомони наших, чего столпились у двери! Да глянь, всё ли в порядке в поселении. Надо быть теперь настороже! Кровь пролита обеими сторонами. Чуйка у меня, что это не последняя наша встреча со здешними странными обитателями, – Святослав повернулся к своему воеводе.

– Так, чего встали⁈ Выставить усиленный караул по периметру, проверить, все ли вернулись, да запереть ворота на оба засова, коли никого снаружи не осталось! – Яромир вылетел из избушки лекаря, возле которой уже собралась любопытствующая толпа воинов, и побежал налево‑направо отдавать указания. Начинало уже вечереть, а дел было ещё невпроворот.

– Пошевеливайся, Велибор! Ты слышал рог? Случилось чего, походу! – ускоряя шаг, торопливо молвил Гремислав, широкоплечий детина с окладистой бородой цвета каштана, неся на своих крепких плечах здоровый мешок, доверху набитый свежим мясцом.

– Да ладно, Грем, чего тут случиться может? За сотни вёрст ни души в этих богами забытых землях… – степенно отвечал ему идущий следом Велибор, русоволосый витязь под два метра ростом, таща за спиной ещё более огроменный, чем у приятеля, тюк с крупными мясными кусками. – Поди, тревога какая ложная аль учебная…

Двоим бойцам из дружины Святослава сегодня повезло; они завалили крупного лося верстах в четырёх от Караима, после чего, нарезав ровными ломтями с его самых лакомых частей мяса, взвалили каждый по здоровенному кулю себе на плечи, кто сколько мог унести, да потопали не спеша назад, к поселению. Боевой рог из острога, бьющий тревогу, застал двух друзей на полпути к крепости. Из оружия с собой у каждого из них было лишь по луку с колчаном стрел да охотничьему ножу.

– Не уверен я, дружка, что эти безлюдные земли так уж и пустынны, – изрёк между тем Гремислав, беспокойно озираясь по сторонам. – Куда тогда подевался Огнеслав со своей дружиной? Да и насчёт тревоги: часто ты слышал, чтобы в рог трубили почём зря? Нет, что‑то явно случилось…

– Огнеслав со своими людьми мог подеваться куда угодно…

– Например⁈

– Да пойти на охоту, заблудиться и замёрзнуть где‑нибудь в здешних дремучих чащобах…

– Ага, все шесть десятков добрых молодцев, как болванчики неопытные, в погоне за каким‑нибудь шустрым ушастым зайцем сбились с пути, ну а опосля нашли себе каждый по сугробу и улеглись навеки на боковую, ибо как дети малые заплутали в трёх соснах… Ты сам‑то веришь в то, что гутаришь, Вел⁈

– Их могли отправить к богам раньше срока те же варяги! – буркнул неохотно Велибор, прекрасно понимая всю несуразность изначальной своей версии произошедшего с первыми поселенцами. – Три драккара, это минимум под сто пятьдесят носов как‑никак! Наших же – шесть десятков, не более! Так что вполне себе правдоподобное объяснение случившемуся, особенно если напали неожиданно эти морские змеюки! Ну а тела дружинников Огнеслава бросили где‑нибудь недалече да снегом присыпали или в Волокею, вообще, покидали, специально не оставив никаких следов, дабы пришедшие на помощь ничего не заподозрили и их тоже можно бы было окучить! До кучи…