– Он, рискуя жизнью, спасал воина и друга, – не согласился с Милованом сидящий рядом с Зареславом Далебор. – Это благородный поступок, я бы на его месте так же поступил! А эти твари мордатые и без Ратибора знали про Караим! Теперь ведь понятно, куда делись Огнеслав и его люди; явно не впервой наведались сюда эти хозяева леса… Поди, сожрали всех поселенцев йотуны‑то, как мы теперь их самих тут едим… – при этих словах Колояр подавился куском мяса и громко закашлял. Драгораду даже пришлось привстать и пару раз от души приложиться тому по спине.

– Бу‑бу‑бу, – презрительно протянул Милован, – всё это – чушь высокопарная! «Спасал воина и друга», – ядовито передразнил он. – Да лучше бы этот рыжий обалдуй… – договорить Милован не смог, ибо подошедший Емельян с размаху плеснул ему в лицо кружку с вином.

– Ой, простите покорно, я случайно… Поскользнулся на соплях, что вы тут по полу размазали!.. – спокойно молвил Емельян враз взбесившемуся Миловану, что в ярости вскочил под ошарашенными взглядами сидящих витязей.

– У тебя что, сюсёнок тупоголовый, зубов лишних многовато⁈ – быстро утираясь, процедил зло Милован. – Сейчас все их тебе пересчитаю, и мне всё равно, чей ты там племяш! – с этими словами Милован размахнулся и ударил левым боковым Емельяна по физиономии. Белобрысый писарь упал навзничь, завалив при этом соседний столик, из‑за которого с проклятиями вскочили отдыхающие за ним бойцы. Милован собрался было ещё всадить с разбегу пытающемуся подняться Емельяну под рёбра ногой, но тут у него на пути вырос Зареслав.

– Ты бы нашёл кого своего размерчика, – Зареслав исподлобья смотрел на Милована, бывшего минимум на голову выше княжьего племянника и потяжелее килограмм на пятьдесят, не меньше.

– Это тебя, что ль⁈ – Милован, набычившись, взбешённо вылупился на вставшего у него на дороге воина.

– Да хотя бы! – решительно гыркнул Зареслав, и не думая отступать.

– Зачем ты это сделал, Емеля? – угрюмо вопросил Колояр, вставая и разминая кулаки.

Тут же вскочил с лавки и Драгорад, настороженно замерев чуть правее от своих приятелей и изготовившись к драке. Рядом с Зареславом, закатывая рукава да лениво хрустя костяшками пальцев, выросли Далебор с Белославом и Годимиром. Назревала буря.

– Да потому что нечего у Ратибора за спиной гадости всякие про него нести! – бросил злой Емельян, пытаясь подняться. Это у него не очень хорошо получалось, ибо его знатно штормило; туман в голове после доброй плюхи ещё не рассеялся. – В лицо‑то ему свои претензии брякнуть кишка тонка, да⁈

– Что⁈ У меня⁈ – взвился разгорячённый вином Милован. – Да я кому хошь, хоть Сварогу с Перуном легко выскажу прямо в харю всё, что я думаю…

Милован вдруг резко замолчал. В кабаке скрипнула входная дверь, и, привычно пригибаясь, чтобы не удариться буйной головушкой о косяк, в «Йотунхейм» зашёл Ратибор. Остановившись на пороге и лениво стряхнув с себя снег, что неторопливо кружил снаружи, он не спеша обвёл взглядом присутствующих, задержавшись на приготовившихся к схватке воинах.

– Проблемы? – хмуро спросил он несколько секунд спустя, мигом разобравшись в ситуации.

– Нет проблем, – неприязненно пробубнил Колояр. Под суровым взглядом Ратибора он с Милованом и Драгорадом заметно стушевались и подняли руки с открытыми ладонями, явно передумав устраивать потасовку. После чего все трое быстро уселись на свои места. Четверо противников неохотно последовали их примеру. Лишь Зареслав ехидно проворчал под тихие смешки окружающих: – Кому хошь он, хоть Сварогу с Перуном… Прям в харю… Ага, оно и видно!.. Тьфу, трепло…

Милован густо покраснел, но не произнёс в ответ ни слова. При появлении в трактире Ратибора боевой запал его явно быстро улетучился.

– Емеля? – тем временем Ратибор вопросительно взглянул на кое‑как поднявшегося княжьего племянника.

– Всё в порядке, – тихо буркнул тот, сплёвывая кровь на пол из разбитой губы, – не вписался в поворот…

– Почему‑то я так и подумал… – Ратибор степенно прошёл в зал таверны и сел за один из крайних столиков, спиной к стене, на мигом освободившееся для него место.

– Вот что я вам скажу, соколики, – Ратибор мрачно зыркал то на Колояра с его подхалимами, то на Зареслава и компанию, заметно стушевавшихся под его тяжёлым взглядом. – Если есть желание почесать кулаками, так я всегда за здрасти, как говорится, вы же знаете! В любое время дня и ночи. Так что обращайтесь, не стесняйтесь! Уверен, что тоску вашу по доброй рубке я быстро развею! Вон, за харчевней полянка небольшая имеется, вполне подойдёт для этих благих начинаний. Можете все скопом против меня выйти, так будет интереснее… Бить буду не в полную силу, обещаю! Ну чего, есть желающие помахать оглоблями?

Но желающих не находилось. Воины угрюмо молчали и отводили взгляды. Выходить против Ратибора никто не решался, ибо шансов на победу не было, даже если гурьбой; по этому поводу ложных иллюзий сидящие в таверне бойцы не питали. Тем более после его «щадящей» оплеухи можно ведь было всю оставшуюся жизнь ходить и, беспрестанно таращась в небо, глупо улыбаться широкой беззубой улыбкой. Потому, когда витязи взвесили все за и против, горящих желанием помериться силушкой с рыжебородым богатырём не оказалось.

– Дураков нет, – слабо улыбнувшись, хмыкнул после минутной паузы на это «заманчивое» предложение Ратибора Белослав.

– Жаль, – разочарованно вздохнул тот. – Я сам истосковался уже по хорошей заварухе. Эх, напал бы, что ль, кто… Емеля, будь добр, принеси кваса кружечку, горло прополоскать…

– Сделаем!.. – Емельян, бросив все остальные дела, мигом организовал другу добрую кружку его любимого пенного напитка, оставшиеся небольшие запасы которого берёг как зеницу ока специально для своего рыжебородого приятеля.

– Я присяду? – тем временем к столику Ратибора подошёл Колояр с кувшином медовухи.

– Валяй, коль не шутишь, – поразмыслив несколько секунд, неохотно кивнул ему Ратибор.

– Я ведь так и не поблагодарил тебя, – издалека начал осторожно Колояр, плюхнувшись напротив рыжего великана, – за наше спасение тогда, четыре дня назад. Ну, когда ты из окна выпрыгнул да развалил эту скотину лохматую надвое… Что ни говори, а это было красиво! Великолепный удар! Никогда не видел ничего подобного! А ведь, похоже, ты жизнь мне тогда спас! Благодарю…

– Всегда пожалуйста, – не особо дружелюбно буркнул в ответ Ратибор, отхлёбывая из стоящей перед ним кружки.

– Как ладью назовёшь, так она и пойдёт с попутным ветром. Это же надо было Огнеславу поселение назвать Караимом… – Колояр тяжело вздохнул, но как‑то неискренне. – Вот кара богов и постигла нас…

За столиком повисло минутное молчание. Ратибор явно не горел желанием продолжать разговор.

– Как‑то у нас с тобой не заладилось с самого начала, да? – Колояр чуть подвинул свой жбан к Ратибору. – Может, медовухи?

– Благодарю, нет, – мотнул гривой тот отрицательно.

– Как вылазка? Тело Белогора нашли? – Колояр равнодушно пожал плечами и отхлебнул из своего кувшина.

– Не‑а. Пусто. И следов нет, замело всё уже. То ль зверь какой уволок, то ль эти мохнатые гадины с собой забрали…

– А этого, первого, голову которого ты нам приволок? Ну, что Белогора заломал…

– Тоже нет его останков там, где я их оставил.

– Может, они своих жрут?

– Может, и жрут. А может, хоронят. Всё может быть…

– Думаешь, они настолько разумны? – Колояр удивлённо крякнул. – Это же твари бессловесные, у них только одно на уме: пожрать, поспать да погадить…

– Ты сейчас Емельяна, что ль, описал? – чуть улыбнувшись, хмыкнул Ратибор.

– Аха‑ха‑ха, – громко рассмеялся Колояр, – в точку! Аж до слёз!..

– На самом деле, – молвил уже серьёзно Ратибор, – они мне не показались глупыми или движимыми лишь одними инстинктами звериными. Наоборот, разум я узрел в их красных глазищах. Да, чуждый нам, по‑иному мыслящий, но разум определённо.

– Ну, не знаю, не знаю, – протянул недоверчиво Колояр. – Мне они видятся исчадиями тёмной бездны, из которой выползают на свет белый слуги тьмы лишь затем, чтобы губить людей почём зря…