– Ну, не знаю, не знаю, – поморщился Ратибор, пропустив последнюю реплику Мирослава мимо ушей. – Не перебивайте мне аппетит! Как можно есть этих удивительных особей, ума не приложу! Уж сколько говорено‑переговорено на данную тему… По мне, это практически то же самое, что отведать человечинки!.. Что может быть отвратительнее⁈ И есть у нас что‑то общее, похожее… Ведь эти существа разумны, убеждён в этом!
– Ну ты, дружка, загнул! – громко хохотнул Яромир. – На мой взгляд, общее у нас только одно – то, что мы друг друга с цыплятами путаем… Может, зажарим нашего сегодняшнего птенчика? – весело хмыкнул он, с хитрецой взглянув на враз помрачневшего Ратибора. – Мясцо‑то у него, поди, нежнейшее…
– Забудь, приятель… – насупился рыжеволосый здоровяк.
– Да я так, поинтересоваться просто…
– Я не понял, так ты считаешь, что нам надо было у этих волосатых образин, что ль, разрешения спрашивать? – перебил своего воеводу Святослав. – Или Огнеславу с компанией? Ну, по поводу постройки на их территории поселения?.. – князь, недоверчиво прищурившись, в упор смотрел на Ратибора.
– Собственно говоря, а почему бы и нет? – нисколько не смутился рыжебородый богатырь. – К тебе бы без спроса пришли в дом, положили ноги на стол, стали бы есть твою пищу, пить твою воду без твоего на то высочайшего дозволения… Словом, начали бы бесцеремонно хозяйничать, словно не ты тут властвуешь, в своих хоромах, а пришлые чужеземцы… Тебе бы понравилось такое поведение чужаков, а, Свят?
– Пожалуй, что нет, – задумчиво пробормотал государь в ответ.
– Ну вот и им явно пришлось не по нраву, как тут Огнеслав разошёлся, в их охотничьих угодьях…
– Да, но они нас едят!.. – не унимался Емельян, уговоривший уже один кувшинчик и споро принявшись за второй.
– Да что ты заладил одно и то же! – нетерпеливо отмахнулся от княжьего племяша Ратибор, как от назойливой мухи. – Медведи тоже нас жрут, аж урчат от удовольствия! Впрочем, как и мы их вкушаем с не меньшим аппетитом…
– А зачем ты этого мелкого йотунишку притащил к нам? – поднял вопросительно левую бровь Святослав.
– Оставлять его нельзя было, шум бы поднял мгновенно, – пожал плечами Ратибор. – А зарубить мальца – рука не поднялась, – несколько смущённо пробурчал он под конец.
– Ты смотри‑ка, – фыркнул удивлённо Мирослав, – как врагов пачками складывать, так он тут как тут, а как малого турса пополам развалить, так слабину дал! Ты ещё бы слезу пустил, что ль, по его убитой матушке…
– А в ухо за такие речи? – сухо поинтересовался Ратибор.
– Благодарю за столь интересное предложение, но я вынужден отказаться. Чего‑то не хочется… – Мирослав понял, что немного перегнул палку.
– То‑то же… – Ратибор сердито замолчал.
– Ну а что теперь делать‑то будем с ним? – Яромир прервал наступившую неловкую тишину и вопросительно уставился на приятелей.
– Отдайте его мне, – попросил Добролюб. – Я его приручу! Будет мне питомцем домашним!
– А что, это, ик, – отличная идея! – воскликнул Емельян. Хмельные пары уже вовсю кружили в его ветреной голове. – Назовём его Снежок, сварганим ему ошейник и будем выгуливать на верёвке…
– Да уж, мысля – просто отпад, – неодобрительно бросил Яромир. – А вы уверены, что он вас не порвёт на куски, когда вымахает? А заодно и всех в округе? Забудьте про это!
– А может, его в клетку посадить да показывать людям за деньги? – задумчиво прокряхтел Святослав. – Выставим, вон, на центральной площади Мирграда. Станет местной знаменитостью, это без вариантов… Ну и доход хороший приносить будет, это уж точно!
– Башку ему надо отрубить и на кол насадить, – буркнул угрюмо Мирослав, не обращая внимания на мрачный взгляд Ратибора. – Сколько эти твари наших положили, а⁈
Повисла минутная пауза. Все вспомнили про павших братьев. Про Белогора…
– Что думаешь, Рат? – Святослав прервал затянувшееся молчание. – Все высказались, молви и ты своё мнение. Твой же пленник, как‑никак!..
– Его надо отпустить! – с секунду‑другую подумав, выпалил рыжий великан.
– Чт‑о‑о‑о⁈ – сидевшие за столом разинули от удивления рты.
– Ты это серьёзно сейчас? – Мирослав непонимающе смотрел на Ратибора. – Ты меня слышал⁈ Сколько они наших бойцов заломали…
– У меня со слухом всё в порядке, Мир! – перебил его рыжебородый богатырь, стукнув своим пудовым кулаком по столу и чуть не развалив его при этом. – Да только я с детьми не воюю!
– Он не ребёнок, Рат! Он зверёныш! И когда он вырастет…
– Вот когда вырастет, тогда и потягаемся, коль судьба нас по новой сведёт! – прорычал упрямо Ратибор. – Но убивать его сейчас или в клетке всю жизнь держать – это подлость! Мне совесть моя так говорит!
– А когда он вымахает и начнёт честной люд почём зря в капусту крошить, что тебе совесть твоя скажет, а⁈ – Мирослав не унимался.
– Нечего лезть к ним, – рыкнул сурово Ратибор, – и никто не пострадает! Нам что, своих земель мало⁈ Они жили тут тысячелетиями и никого не трогали, пока люди не вторглись в их владения! Да мы так же поступаем со всеми чужаками, кто приходит к нам без приглашения! И это правильно! Ибо нечего со своей корзинкой на чужое болото за ягодами хаживать…
– Всё, закончили спор! – Святослав хлопнул ладонью по столу. – Я услышал вас всех! Буду думать. А пока хватит о делах; первый раз в жизни я вижу, что вы ругаетесь меж собой! – князь встал и с осуждением посмотрел на насупившихся Мирослава с Ратибором. – Пожмите руки друг другу! Нашли, тоже мне, из‑за чего лаяться… Я же на боковую, время уже за полночь. Завтра позыркаем на вашего зверёныша и решим окончательно этот вопрос… Бывайте, други мои! – и самодержец, слегка прихрамывая, в сопровождении Яромира, опять взвалившего на себя обязанности телохранителя, и Добролюба, также отправившегося в свою избушку, побрёл к выходу из таверны. Народ в трактире тоже стал постепенно рассасываться, потихоньку разбредаясь по домам.
– Ну‑с, ещё настоечки кедровой хлопну сейчас, и можно в нашу берлогу намыливаться, – громко рыгнув, прервал царящее за столом молчание Емельян. После того как княжий племяш уговорил в одну рожу оба кувшина с вином, его явно тянуло продолжить хмельные возлияния и дальше.
– Я тебя сейчас сам хлопну, – пробурчал мрачно Ратибор. – Так хлопну, что и Добролюб не откачает… Опять дышать всю ночь твоими вонючими выхлопами, Емеля? Совесть имей, ты в избе не один живёшь!
– Прости, Ратиборушка, – смущённо просипел тот, – душа просит… Пойдёмте, кстати, взглянем на вашего пленника, а⁈ Мы ведь совсем про него забыли! Ему, поди, пожрать да попить чего надобно… Сейчас организую, я быстро! – ловко переведя тему, Емельян мигом вскочил с лавки и бросился в подсобку набирать припасов.
– Доброй порки твоя душа просит… – проворчал неласково Ратибор. – А точнее, задница! И зачем старый знахарь только рецепт своего пойла открыл этому оболтусу… – сокрушённо покачал он рыжей гривой.
– Добролюб наверняка уже сильно об этом пожалел, – нехотя прервал своё молчание Мирослав.
– Чего расселись⁈ – тем временем вернувшись в зал, Емельян потряс увесистой котомкой да кувшином с водой. – Пошли, я уже всё собрал!
Ратибор и Мирослав, угрюмо переглянувшись, встали и, бросив на стол горсть монет за трапезу тут же подлетевшему на звон серебра Радиславу да взяв оружие, молча пошли на выход. Рыжебородый витязь и Емельян делили между собой одну избу, как и присоединившийся к ним Мирослав, занявший освободившуюся кровать Яромира на первом этаже. Потому всё трое дружно потопали в свой дом, где и оставил необычного пленника Ратибор.
По прибытии в избушку друзей ждал неприятный сюрприз: маленький йотун каким‑то непостижимым образом умудрился избавиться от кляпа да перегрызть крепкие путы, его связывавшие, но вот со стальной цепью на ноге ничего поделать не смог. Оттого в дикой ярости он разорвал всё, что можно было и куда смог дотянуться, начиная от шкуры медведя на кровати Ратибора, служившей ему одеялом, и заканчивая вещами Емельяна, что были неосмотрительно разбросаны им недалече.
