— Я научу тебя правильному заклятию, — хладнокровно перебил его ректор. — На ней больше нет защиты феникса, а нелепое поделие, которое она носит на запястье, хорошо только против козней адептов.

— Но это же преступление!..

Адепт вновь осёкся под жёстким взглядом Лофтуса.

— Дважды тебя это не волновало. Не волнуйся и на третий раз. Я сделаю так, чтобы всё обошлось.

— Но тогда она была просто девчонкой без капли магии в престижной академии Элиум! — Упрямец никак не желал понимать, что от него требовалось исключительно послушание. — А теперь — гроссмейстер команды-победительницы в Тысячелетнем турнире! Если я сделаю, как вы говорите…

— … то останешься в академии и займёшь место маршала, — подхватил Лофтус. — А если нет, вылетишь отсюда быстрее, чем вылетела бы Картер, не прояви я нелепую снисходительность. И с теми же перспективами.

Адепта наконец проняло. Он опустил голову, принуждая себя смириться, и Лофтус решил, что стоит подсластить это лекарство.

— Я всегда достойно вознаграждаю тех, кто не щадит себя ради блага академии, — тоном доброго дядюшки напомнил он. — А теперь, Норинг, слушайте внимательно, что и когда вам будет нужно сделать…

Когда за адептом закрылась дверь, Лофтус брезгливо скривился. Что за идиот, в самом деле! Однако гримаса почти сразу сбежала с лица, стоило ему вспомнить о той, ради кого приходилось сотрудничать с… подобным.

Проклятая девчонка! Проклятый Враг! Подсунул ему эту душонку, а теперь самого Лофтуса обвиняют в пособничестве Индетерминисту!

«Ничего. Сегодня Норинг избавит от неё меня и академию. Потом, конечно, придётся договариваться с магией феникса — её несчастным случаем не обманешь… Ну да не в первый раз. Зато жертвами Врага останутся только Надин и Вольфус, я же ускользну из его сетей. Правда, Фулах обо всём догадается… Плевать. Чьим бы учеником он ни был — он всего лишь человек. А будет упрямиться — найду нового преподавателя боевой магии и тренера команды по боевому шатранжу. Незаменимых нет, и хорошо бы Фулаху помнить об этом».

Парни ждали нас в начале центральной аллеи парка, и каждый из них отреагировал на моё появление полностью в своей манере. Ричи длинно присвистнул, Торн покраснел, Ли со значением приподнял брови, Орм растерялся, а Ривер хозяйским шагом вышел вперёд и, небрежно заметив:

— Наконец-то ты выглядишь достойно, Картер, — предложил мне руку.

Как будто на самом деле хотел сказать: достойно выглядишь, чтобы стоять рядом со мной.

— Картер всегда выглядит достойно, — возразил Орм, и мне послышалась в его тоне нехарактерная запальчивость.

В свою очередь Джар тихо сказал мне:

— Не принимай всерьёз. У Ривера сегодня передоз восторженного внимания.

Прекрасно всё слышавший Ривер оскорблённо фыркнул, а я, с трудом сдержав смешок, всё же взяла его под руку и представила парням Марго, неприкрыто млевшую оттого, что оказалась в окружении «команды мечты». Тем не менее локоть Джара соседка не отпустила, явно отдавая предпочтение именно этой цели.

«Ну, удачи», — мысленно хмыкнула я и позволила Риверу повести себя по аллее вглубь парка.

Здесь было красиво как никогда. Кромки листьев мерцали разными цветами, по плиткам дорожек словно текли звёздные реки, а в воздухе порхали призрачные мотыльки, оставляя за собой светящиеся следы и мелодично звеня крылышками. Пахло чем-то сладковато-нежным, и чудилось, что легчайший тёплый ветерок ложился на плечи невесомым газом.

«Настоящая магия. — Зачарованная окружавшей меня изысканностью, я совсем позабыла о своей неловкости по поводу внешнего вида. — Так утончённо… Интересно, кто создавал эти заклятия? Может, сам Воган? Не уверена, что кто-то из преподавателей сумел бы настолько естественно встроить магические нити в естественный узор парка».

И тут я едва не споткнулась — спасибо, держалась за Ривера. Магические нити? Узор? Я что же, вижу их? Вроде бы нет. Тогда откуда это знание?

«Совсем как в библиотеке».

— Картер?

Я посмотрела на спутника и изобразила успокаивающую улыбку.

— Всё хорошо. Это… моя магия.

Ривер не без недоверия наклонил голову, а я вновь непроизвольно вздрогнула, почувствовав приближение дремлющей мощи ещё до того, как услышала знакомый голос.

— Вот и вы. — Фулах вышел к нам с одной из боковых дорожек. — Вовремя: с минуты на минуту объявят первый танец бала. Картер, хорошо выглядишь.

Он сказал это мимоходом, но я (божечки-кошечки, ну дурная же!) покраснела едва ли не до кончиков ушей. А Фулах между тем продолжил:

— Из обязательного от вас потребуются только присутствие при открытии бала и участие в первом танце. Дальше вы полностью свободны. Однако настоятельно советую вести себя в рамках приличий и Устава Элиума. Всё-таки вы в академии, а не на вечеринке где-нибудь в Арсуме.

— Плохо вы о нас думаете, тренер! — шутливо обиделся Ричи, и Фулах возразил:

— Наоборот, я очень хорошо о вас думаю. Иначе вам пришлось бы давать слово магов, что завтра я не услышу ни одной жалобы ни от преподавателей, ни от персонала академии.

— Мы всё поняли, — заверил Джар, а Ли тихо-тихо добавил:

— Даже Ривер.

Последний, не отличавшийся глухотой, вскинул подбородок, однако тут же посерьёзнел, услышав от тренера персональное:

— Отвечаешь за Картер.

Кивнул, машинально бросил взгляд в мою сторону и прижал к себе локоть, за который я держалась.

«Неужели распоряжение его совершенно не обременило? — удивилась я. — Настоящий бал чудес».

На котором мне опять предстоит танцевать, напомнил внутренний голос. Причём не в удобной форме, а в платье, позволяющем преимущественно семенить. Да, те два танца, на которые меня уболтали на пиру, были не самыми забубёнными подобиями вальса, а вальс (спасибо школьному выпускному) я танцевать умела. Но в том, что сейчас смогу это повторить и не запнуться (оттоптать ноги партнёру, упасть на фиг — нужное подчеркнуть), уверенности у меня не имелось.

И потому на подходе к центральной площадке парка я негромко предупредила Ривера:

— Ты же в курсе, что я не умею танцевать, и вообще у меня в роду были олифанты?

Честно, ожидала усталого взгляда сверху вниз: да что ты вообще умеешь? Однако Ривер лишь отмахнулся:

— Главное, я отлично танцую. Потому просто слушай, что буду тебе подсказывать, и старайся. Первым обычно ставят альес — проще него только клубные импровизации.

— Ну ладно, — пробормотала я и утешила себя вечной истиной про пять минут позора, после которых можно будет по-тихому свалить. Жаль, что не в комнату, конечно, — коменду сейчас непонятно где искать. Но вот из библиотеки хранитель Лоо меня вряд ли выгонит…

— Картер, вернись в реальность.

Я встрепенулась: о, мы уже почти на месте! И едва по-простецки не приоткрыла рот, захваченная открывшейся взгляду красотой.

Мне и раньше нравилось это место: круглую площадь с фонтаном-фениксом в центре накрывал сферический каркас из прутьев, по которым густо вились плети растений, напоминавших глицинию. Нежно-розовые, голубые, лиловые грозди цветов свисали ароматными подвесными украшениями, роняя лепестки на воду в чаше фонтана. Оттого даже в самый знойный полдень здесь было прохладно, а ещё удивительно умиротворённо.

Сейчас же магия превратила площадку в сказочный бальный зал, где в воздухе плыла ненавязчивая мелодия, а от цветов лился мягкий свет, и струи фонтана танцевали в такт нотным переливам. И хотя здесь собралась вся или почти вся академия, не было ощущения толпы — словно на пространство наложили особое заклятие, развернувшее его в ещё одно измерение.

Мы с Ривером остановились у самого края пустого места вокруг фонтана. Я чувствовала устремлённые на нас взгляды, но старалась фиксироваться не на них, а на окружавшей меня сказке. И даже не вздрогнула, когда над играемой незримыми музыкантами мелодией зазвучал красивый женский голос.