Тем временем Эй Лиин, спасаясь от огня, подобно кроту ушёл под землю, оставив на своём месте взломанный пол чёрной клетки. Пламя тут же погасло, но из разлома вырвались ядовито-зелёные плети лиан, вынося вместе с собой обвитого стеблями вариорца. Подняли жертву вверх — и опали. В прямом смысле обрушившийся с небес стальной ливень рассёк невидимые для меня магические нити, и проекция исчезла. Эй Лиин с перекатом приземлился на уже ровный пол клетки, упруго поднялся на ноги и замер в ожидании.

«Реально не человек, а боевая машина. — Я невольно поёжилась. — Повезло, что в игре с Вариором Калди так не довелось его задействовать».

А вот с Хо Ши не повезло. Грувер перевёл его с е4 на d2, и у меня мелькнула мысль, что гроссмейстер чёрных спешит выжать максимум из активированного самопожирания своего рыцаря.

«Что же, конница против конницы», — решила я и озвучила свой ход:

— B1-d2!

Вновь столкнулись металл и огонь. Стальной вихрь, визитная карточка Суинна, стёк на пол расплавленной лужей. Щит из встречного ветра только распалил пламя, взметнув его на высоту двух этажей.

«Он же испепелит Суинна!» — пронзила меня ужасная мысль.

Однако вариорец ни поддаваться панике, ни сдаваться не собирался. Огонь и ветер замерли, как руки противников в армрестлинге, когда силы равны. Пламя норовило продавить невидимый барьер, воздух стоял насмерть. И всё же постепенно стена огня начала изгибаться, склоняясь над Суинном. Малейшая слабина — и на него обрушилось бы раскалённое цунами. Но вариорец держался: три секунды, пять, десять.

«Он тянет время? — Я сама замерла, дыша через раз. — Играет на истощение… Ох, только бы устоял!»

Пламенная бело-жёлтая волна почти коснулась пола за спиной Суинна. Неужели ещё чуть-чуть, и…

И вдруг огонь погас. Моментально, словно рубильник опустили. Хо Ши медленно осел на пол, но почти одновременно с ним упал и Суинн.

Ничья. И хорошо, если без летального исхода.

«С Калди и Торном произошло примерно то же самое, — твёрдо сказала я себе. — Хаас их откачает. А ты не расслабляйся».

Совет, больше похожий на приказ, был очень вовремя. Потому что Грувер решил ввести в игру туру Вагнера и перекинул её с h8 на е8. Под ударом оказалась проекция принцессы, и я быстренько перевела её на f1.

Грувер как будто пожал плечами: ладно, за два хода, а не за один. И послал Вагнера через всё поле на е1.

У меня не было других вариантов для ответа.

— D1-е1!

Ривер вступил в первый личный бой за сегодня.

Это было очень похоже на войну. Взрывы, фонтаны земли и каменного крошева плит, звон стали. Вагнер призвал на помощь странные создания, похожие на земляные комья, но каждое размером с некрупную собаку и вооружённое острыми металлическими зубами. По виденному полуфиналу я помнила, что эти твари едва не загрызли офицера Мелейна, и сейчас бессильно сжимала кулаки, глядя, как Ривер отмахивается от них файерболами. Толку от этого было откровенно немного — земляные тела тварей не горели, и огненные шары лишь отбрасывали их назад.

«Как же их одолеть? — Я почувствовала, что расцарапала ногтями щёку, и уронила руку. — Ведь пока они отвлекают всё внимание, нельзя атаковать их создателя. Неужели Ривер рискнёт?»

Не рискнул — потому что у него была идея получше.

Метко пущенный файербол не просто отшвырнул одну из тварей, но и заставил её закрутиться волчком. А когда она наконец остановилась, то оказалась повёрнута мордой к Вагнеру. И внезапно бросилась на него.

«Как так?» — вытаращила я глаза, а следующий файербол уже «перекрутил» новую тварь. Оторопевшего Вагнера атаковали сразу два… нет, уже три его создания. Успели порвать ему одежду и были с запозданием развоплощены вместе с остальными. А Ривер, не медля, послал следующий файербол прямо в противника. Взрыв! Вагнера отбросило на барьер вокруг клетки, и гонг оповестил, что схватка завершена в нашу пользу.

«Как он это сделал?»

Уверена, вопрос терзал не только меня, но прямо сейчас вытрясти из Ривера ответ возможности не было.

А ход между тем перешёл к Груверу. Я надеялась, он отправит рыцаря Вебера с d7 на e5, закрываясь от более чем вероятной атаки Ривера. Однако гроссмейстер Даркейна предпочёл сам сместиться на с8. Похоже, был уверен, что я не стану посылать маршала во второй бой подряд, а вот от Миллса стоило прикрыться.

И я бы действительно дала Риверу отдохнуть — схватка с Вагнером была отнюдь не тренировочным боем. К тому же он до сих пор поддерживал две проекции: своего пехотинца и принцессы.

«Да, пожалуй, разумнее будет отправить Ричи в атаку на Вебера», — решила я. Но только собралась огласить ход, как Ривер обернулся.

Наши взгляды встретились, и спустя паузу, я шагнула на доску, занимая место принцессы.

Надо же хотя бы чем-то ему помочь.

— Е1-е8!

И Ривер, вальяжно прошествовав через всю доску, остановился через клетку от Грувера.

С моего места было плохо видно, но что-то мне подсказывало: когда гроссмейстер Даркейна бросил на Ривера короткий взгляд, то встретил в высшей степени оскорбительную усмешку. И как бы я ни хотела, чтобы Грувер сместился на с7, подставившись под удар Миллса с его метеоритным дождём, противник выбрал иное.

Он потратил ход на то, чтобы наложить на себя заклятие исцеления.

«Продуманный ублюдок!» — зло подумала я. Потому что у нас в команде целителя не было: Ли томился в иллюзии Арены, а среди вариорцев способностями к исцелению обладал только Калди, который сейчас валялся в лазарете.

И я принялась лихорадочно просчитывать ходы.

Допустим, Ривер пока постоит смирно, а Ричи всё же нападёт на Вебера (кстати, вчерашнего маршала Даркейна). У них одинаковые стихии, значит, победа будет за тем, кто искуснее управляется с магией. То есть я с приличной долей вероятности потеряю офицера.

И тогда Грувер нападёт сам.

«Нет, сделаем умнее», — решила я и переместила Орма на е1. Теперь, если Ривер не выстоит, я сразу же ударю турой. И тогда Груверу однозначно трындец.

Гроссмейстер Даркейна, не будь дурак, прекрасно это понимал. Он мог бы закрыться от прорыва Орма рыцарем на е5, но тогда гарантированно его лишился бы, подставив под удар Миллса. И потому предпочёл просто сдвинуть пешку с а7 на а6, создавая угрозу для Ричи.

И угрозу не самую рядовую, ведь пешкой управлял мелейнец Ми Го. Если вспомнить, насколько серьёзным вышел бой Эй Лиина в похожей ситуации, победа Ричи виделась далеко не однозначной. А уж если учесть, что после ему придётся столкнуться с самим «кукловодом», это и победой нельзя было назвать.

Тем не менее я отправила Итальянца в атаку: раз исцелить Ривера некому, надо потянуть время. Каждая минута — капля его восстановившихся сил, которая, вполне возможно, станет решающей в дуэли.

— B5-a6!

И вверх взметнулись защитные барьеры.

Я бы очень хотела ошибиться в своих предположениях. Но увы, Ми Го так же, как и его «коллега» Хо Ши, включил режим «всех убью, один останусь». Проекция мелейнца сотворила такой водяной вихрь, что первый удар Ричи сумел парировать только благодаря собственной магии воды. Затем вокруг пехотинца выросла гигантская трава с бритвенно-острыми листьями. Она без особенного труда вобрала в себя воду от защитного щита, закружилась, оборачивая проекцию в кокон, и исчезла, когда магическая связь с Ми Го оказалась перерезана.

«Изящное решение, — оценила я. — Только бы Ричи не слишком на него потратился!»

Потому что дальше Грувер не стал преподносить сюрпризы, а отправил на а6 туру, намереваясь всё-таки лишить меня офицера.