Реакцию его предложение вызвало соответствующую. Джар со значением прочистил горло: не зарывайся. Ричи хмыкнул: ну-ну. Ли приподнял бровь, Орм нахмурился, Торн растерялся.

А Картер неожиданно улыбнулась, словно все уловки Ривера не были для неё секретом, и легко согласилась:

— Ладно, пусть будет на желание.

Какая-то часть Ривера торжествующе завопила «Ур-ра!»; другая, более рассудительная, насторожилась. Однако фигуры на доске пророчили скорую победу, и он с полной уверенностью сказал Картер:

— Тогда твой ход.

А спустя ещё три хода…

— Принцесса в плену.

«Как⁈» — Почти не воспринимая поднявшийся вокруг победительницы шум поздравлений, Ривер пялился на доску, не понимая, что… Точнее, как это произошло. Каким образом он упустил из виду буквально под носом торчавшего пехотинца? Нет, то что последний справился с принцессой, было закономерно: эта схватка стала для фигуры Ривера третьей, что магия доски сочла гранью истощения. Но не просчитать удар пехотинцем?

«Неужели она успела выучить отводящее глаза заклятие?»

Бред, конечно, однако сейчас Ривер готов был поверить во что угодно.

— Это всё привычка, — спокойно пояснила Картер, видя его замешательство. — В боевом шатранже не принято считаться с пехотой. Но мы-то играем не совсем в боевой шатранж.

— Точно. Не учёл. — Нахлынувшее следом за растерянностью разочарование было огромно, однако Ривер сумел не уронить достоинство. Более того, у него даже получилась вполне естественная усмешка: — И что ты пожелаешь?

Под куполом из водяных капель повисла тишина — совсем ненадолго.

— Когда мне разрешат заниматься магией, научишь, как её использовать при приготовлении зелий, — ответила Картер. — Чтобы у Сноу было меньше поводов для взысканий.

— Всего-то? — разочарованно протянул Ричи. — Этому тебя каждый из нас смог бы научить! А вот если бы ты пожелала, чтобы Ривер целый месяц ходил на факультатив по бытовой магии…

— … то это было бы слишком жестоко, — улыбнулась Картер. — Для профессора Ллойд.

— Легко ты отделался, — с делано серьёзным видом заметил Джар, уронив Риверу на плечо тяжёлую ладонь. — И в следующий раз я советовал бы тебе играть исключительно на интерес.

— В случае когда противник — Картер, — добавил Ли.

А Орм очень вовремя напомнил:

— Слушайте, игра — это важно, но что насчёт угощения? Я же не напрасно договаривался с поварами об особых закусках, а не обычном меню столовой?

— Не напрасно, — успокоила Кратер и объявила: — Переходим к фуршету!

Старания Орма и поваров по достоинству оценил даже Ривер. Изысканные закуски немного перебили горечь разрушенного плана и помогли утешиться тем, что в результате он всё равно получил возможность провести время с Картер наедине. Тем более что застольная болтовня неожиданно дала ему возможность блеснуть своей осведомлённостью.

Началось всё с вопроса Картер:

— А что там с Хантом? Его же отчислили, да?

— Вроде бы, — отозвался Джар. — Всё, что о нём известно: следующим после Высшего суда утром его уже не было в Элиуме. А поскольку ректор тоже, м-м, исчез, занимался ли кто-то отчислением, сложно сказать.

И вот тут Ривер получил возможность себя показать.

— Джесюрон подписала бумаги, — как о чём-то общеизвестном сообщил он. — Она ведь сейчас исполняет ректорские обязанности. Хант отчислен с формулировкой «Согласно решению магии феникса».

— Ты что, читал приказ? — догадался Ричи, и Ривер кивнул:

— Да, получилось бросить взгляд, когда возвращал академии залог за моё досрочное освобождение из арсумской тюрьмы. Это ведь тоже через руководство академии делается.

— Понятно, — протянула Картер. — Выходит, ты теперь свободен от долгов. А вы?

Она посмотрела на Орма и Торна, и второй растерянно спросил:

— Откуда ты знаешь?

А первый догадался:

— Тебе тренер рассказал?

— Ну, как рассказал… — Картер немного смутилась. — Проявил великодушие в ответах на дурацкие вопросы. Но вы не сказали: с вас все долговые обязательства сняты?

— Да, — подтвердил Торн, а Орм молча кивнул.

И тут бы замять тему, однако теперь любопытство взыграло в Ривере.

— И на чём вас поймали? — поинтересовался он. — С полицией вы точно дела не имели.

Торн тяжело вздохнул и признался:

— Меня на глупости. Младшей сестре срочно понадобились деньги на лечение. Очень большая сумма, особенно для нашей семьи. А я, дурак, вместо того, чтобы с тренером посоветоваться, сразу пошёл к ректору. Денег он мне дал, но вот условия… Короче, пока не отработаю после окончания учёбы.

— А у меня случился дурацкий спор, — хмуро произнёс Орм. — Ещё там, на севере. Род сказал, чтобы я расхлёбывал сам, а господин ректор, проездом бывший в наших краях, взялся помочь… небезвозмездно. Так я, собственно, и попал в Элиум.

— У господина ректора, развоплощение ему пухом, вообще была способность появляться в нужное время в нужном месте, — заметил Ричи с нехарактерной сухостью в тоне.

— Его не развоплотили, — тихо поправила Картер. — Просто забрали… А что там дальше, неизвестно.

— Я за наихудший для него сценарий, — проронил Джар, а Ли, желая вернуть праздник в прежнее русло, дурашливо поднял бокал с шипучкой.

— Так выпьем же за это!

— Лучше выпьем за Картер, — возразил Ривер. — Для Вогана слишком много чести.

И бокалы столкнулись с подтверждающим это мелодичным звоном.

— Ребят, бросьте. — Стоявшая перед креслом-каталкой, Картер возражала, но без заметного энтузиазма. — Я прекрасно дойду до общежития своими ногами.

— Ага-ага. А целитель, когда узнает, окончательно запишет нас в раздолбаи, которым девушку доверить нельзя, — парировал Ричи.

На что Джар себе под нос прокомментировал:

— Боюсь, он уже нас туда записал. — И уже громче произнёс: — Картер, не упрямься. Ты просто себя со стороны не видишь.

Здесь он был полностью прав, согласился Ривер мысленно. Девчонка, и до того не отличавшаяся здоровым цветом лица, сейчас могла бы без дополнительного грима сыграть роль призрака.

«И ведь мы ничем её особо не нагружали. Ну, сыграла пару партий, ну, потрепались… Эх, не зря Хаас так ограждал её от посещений! А завтра у неё вообще начнётся учёба. Хм».

Ривер нахмурился и не терпящим возражений тоном постановил:

— В ближайшую неделю мы тебя провожаем. На занятия, с занятий, в столовую, из столовой и тому подобное. Ясно?

Картер наградила его укоризненным взглядом.

— Думаешь, где-нибудь на пути от кабинета зелий до кабинета бытовой магии я упаду в обморок?

— Проверять не будем, — подключился Ли. — И вообще: мы с Ривером, конечно, с кем надо переговорили, чтобы к тебе не лезли. Но от внезапных взбрыков никто не застрахован. Сама знаешь, девушки, э-э, некоторые девушки — существа непостоянные.

— «Непостоянство», как ты выразился, от пола не зависит. — Высказывание предсказуемо зацепило Картер. — А насчёт чужих пакостей можно не волноваться в принципе. У меня есть защита.

И она достала из-за воротника рубашки знакомую янтарную подвеску-феникса.

— Ого! — Торн приподнял брови. — Тренер постарался?

— Да. — Картер спрятала подвеску. — Пока обязанности ректора на Джесюрон, он и целительница Айленберг добились, чтобы мне вернули амулет. Официально: чтобы способствовать укреплению связей между душой и телом и сглаживать магические выбросы. А не официально… На всякий случай.

— Более чем разумно, — одобрил Джар. — Тем не менее это не отменяет, что сегодня тебе по-прежнему не стоит перетруждаться.

И он со значением указал на «каталку раздора».

Картер посмотрела на него, на Ривера, на остальных и в конце концов сдалась:

— Ну, хорошо. Если вам так будет спокойнее.

Села в кресло, и Ривер, никому не собиравшийся уступать роль водителя, повёл магическую каталку в сторону общежития факультета общей магии.