— Тогда создаём проход здесь? — спросил Ривер. Интуиция опытного боевого мага была серьёзным аргументом, против которого спорить — проблем на седалище искать.

Фулах ещё немного помолчал, прикидывая, и решительно постановил:

— Да. Думаю, отсюда ты успеешь прорваться к доске при любом раскладе. Потому я займусь сигилом, а вы смотрите по сторонам в оба. Любая странность, вплоть до дрожания воздуха, — бьёте тревогу. Поняли?

Ривер и остальные подтвердили нестройными: «Поняли», — и, как бы ни было им интересно последить за работой тренера, принялись сосредоточенно осматриваться.

— За нами наблюдают.

Ривер не смог бы сказать откуда: ощущение было слишком неопределённым. Если бы не роковая ошибка с дрожанием воздуха в галерее и не прямой приказ тренера, он бы, пожалуй, и не озвучил это чувство.

— Вот и мне кажется, — подтвердил Джар. — Только откуда?

— От Арены? — предположил Ли. — Кто прячется наверху?

Они втроём посмотрели в ту сторону — ни намёка на движение или что-то необычное.

— Это статуи, — спокойно пояснил Фулах, не отвлекаясь от вычерчивания спирального узора на светло-жёлтых плитах площади перед входом в Арену. — Держите их в уме и продолжайте наблюдение.

Ривер перевёл взгляд на каменных колоссов. Если демиургам вздумается оживить этих големов… Впрочем, нет. Они не могут вредить прямо.

«Но подгадить исподтишка непременно постараются», — мрачно закончил Ривер и, не совладав с любопытством, коротко взглянул на тренера.

Сигил, который тот вычерчивал угольной палочкой, очень походил на спираль в порталуме, переносившую между мирами. Вот только закручивалась она в противоположную сторону, а при рассматривании линий между её витками очень быстро начинало двоиться в глазах.

«И откуда он только всё знает? — не без зависти подумал Ривер. — Взять и начертить такую сложную штуку буквально из головы. Да в академии такое смог бы… ну, разве что ректор».

Тут Фулах замкнул последнюю линию, поднял голову и поймал взгляд Ривера. Усмехнулся краем губ и заметил:

— Это, по большей части, импровизация. Мне известны основы создания порталов, однако обратный ход спирали, например, я взял исходя из того, что нам надо переместиться в реальность не из реальности, а из иллюзии.

— Понятно. — Риверу стало неловко и оттого, что его поймали за невыполнением распоряжения наблюдать, и за дурные мысли в голове.

А Фулах обыденным тоном продолжил:

— Если после окончания Элиума кому-то из вас захочется продолжить образование, я дам, скажем так, рекомендации для того места, где учился сам. А сейчас слушайте внимательно.

После этого даже Джар — единственный, кто добросовестно следил за происходящим вокруг, не поддаваясь любопытству, — обратился в слух.

— Тебе, — тренер посмотрел на Ривера, — нужно будет делать в точности то же, что при переносе на Дессу. Пройти по спирали, не заступая за линии, и прыгнуть в круг в центре. При этом, как только ступишь на узор, полностью сосредоточься на образе Картер. Чем живее ты её представишь, чем больше эмоций вложишь, тем вероятнее успех. Что бы ни происходило вокруг — не отвлекайся. Это уже наши проблемы и задачи.

Ривер со всей ответственностью кивнул, хотя и почувствовал, как при упоминании Картер и эмоций щёк опять коснулось тепло.

«Да что за идиотская реакция? — сердито подумал он. — Ну да, она меня уже не бесит… точнее, раздражает, но гораздо меньше. Что в этом такого-то?»

Увы, никакой внутренний голос ответа на это не дал. А Фулах между тем продолжал инструктаж Ли и Джара.

— Как вливать энергию в общий узор, вы в курсе. Но как только нам начинают мешать — а это непременно случится, просто сейчас у них нет повода, — вы переключаетесь на оборону. Глухая стена, самые сильные щиты, какие можете поставить. Сплетайте общий узор защитным куполом и не забудьте отражающие нити. Держать ровно до тех пор, пока Ривер не исчезнет в портале. Дальше на нас всем станет всё равно.

По площади пронёсся лёгкий ветерок, и Ривер невольно подобрался. В мёртвом мире иллюзии это было странным, а любая странность, как уже выяснилось, несла потенциальную опасность.

Тренер тоже вскинулся, словно прислушиваясь к чему-то, и скомандовал:

— По местам. Начинаем, пока за нас не начали.

Подтверждая его слова, новый порыв ветра закружил по плитам маленький пылевой смерч. Ривер текучим движением встал у начала спирали, ожидая команды; Фулах занял место напротив него, Ли и Джар — на перпендикулярной линии.

— Три. Два. Активация!

В начерченный узор потекла энергия стихий, оживляя плоские линии. Они налились чернотой, а спираль, по которой следовало пройти Риверу, стала багрово-красной.

— Пошёл!

В грудь ударил внезапный шквал, но Ривер всё равно ступил на неширокую, тревожно светившуюся дорожку. И постарался полностью сконцентрироваться на двух вещах: пути под ногами и образе бесталанной девчонки, которую неведомый гроссмейстер выбрал одной из фигур своей партии.

И, похоже, просчитался.

«Берегись!»

Рывок. Золотая вспышка амулета. Девичье тело, отброшенное ударом заклятия, как кукла — рукой наигравшегося ребёнка.

(Ветер в лицо. Его вой в ушах)

— Интересно, ты своим девушкам тоже так говоришь? «Пошла в койку и расслабилась, быстро!»

(Всё сильнее. Воздух плотный, как вода.)

— Скажи честно, ты уже разговаривал об этом с Фулахом?

— Разговаривал.

— Он отказал, и ты решил зайти с другой стороны. Что же, жаль. Мне казалось, ты всё-таки проникся: мы одна команда. А в команде друг друга не подсиживают… если, конечно, хотят выжить на Арене Смерти.

(Каждый шаг — усилие. Но взгляд только на дорожку перед собой.)

— Держи себя в руках, маршал. Не вынуждать меня думать о тебе ещё хуже.

(Кажется, легче пошло. Парни поставили щит? Неважно. Не отвлекаться.)

— Ещё раз услышу от тебя «кис-кис» — глаз на седалище натяну. Понял, имбецил?

(Удар ветра в бок едва не заставил оступиться. Но смотреть нельзя. Надо идти. Идти и вспоминать.)

Она была первой, от кого он получил моментальный и жёсткий отпор. Она не боялась, хотя его магия могла её в порошок растереть.

Она не умела играть в боевой шатранж. Она даже близко не была воином. Она почти проиграла первую же настоящую партию. Но сумела всадить в противника кинжал, и её отчаянный поступок привёл команду к победе.

Она не ныла. Старалась идти наравне со всеми. Не сдавалась.

(Плиты под ногами содрогнулись. По ним побежали трещины, но узор светился всё так же ровно.)

Она спасла ему жизнь. Хотя, прямо скажем, особо было не за что.

(Последние два витка. Один подземный толчок, второй, да такой, что пришлось присесть, чтобы не упасть. Грохот — гром, лавина? Неужели демиурги решили разрушить всё к демонам?)

Ей нужна помощь. Ей нужен маршал, на которого можно положиться, пускай он и, кхм, имбецил. Её нельзя оставлять один на один с этим уродом Тингом. Озабоченный придурок — Ли совершенно верно сказал.

(Последний виток. Земля ходуном ходила под ногами, ветер бил то справа, то слева, узор тревожно пульсировал. Но пока ещё горел.)

Он сделает это. Прорвётся через все иллюзии. Он выйдет на поле вместе с ней, и никакие демиурги не помогут Даркейну или кого там против них выставят.