Ректор кашлянул, и Фулах немедленно замолчал. А Воган обвёл нас неожиданно потяжелевшим взглядом и произнёс:

— Именно потому, что всё крайне серьёзно, вам следовало лучше следить за игроками и не допускать, чтобы их ловили во время облав на «весёлые кварталы». Я же нашёл вам такого гроссмейстера, который приведёт команду Элиума к победе. Иначе, — он нанизал меня на взгляд, как бабочку на булавку, — лучше никому из вас не возвращаться в академию.

— Но… — попытался возразить Фулах и получил в ответ жёсткое:

— Это приказ, и он не обсуждается. Введите Картер в суть дела: до отъезда вы ещё успеете провести тренировку или две. Что касается ваших претензий, профессор Сноу, — ректор воззрился на него, заставив и без того вечно бледного профессора посереть, — считаю их необоснованными. Случай на занятии по зельям — форс-мажор, не требующий занесения в личное дело Картер или какой-либо отработки.

— Но… — в свою очередь попытался проблеять Сноу и тоже прикусил язык, услышав холодное:

— Рекомендую вам потратить время на вызволение вашего племянника из арсумского изолятора, а не на пустые споры. Как верно заметил профессор Фулах, команде академии необходим маршал. Господа, адептка Картер, можете быть свободны.

Чтобы не послушаться прямого приказа ректора, требовалось быть полным идиотом, а таковых в кабинете не присутствовало. Потому профессора и я оперативно откланялись и вышли в приёмную под внимательные взгляды портретов. Здесь Сноу так на меня посмотрел, что стало без слов понятно: я выиграла почётное звание его врага номер один. Затем он сквозь зубы простился с Фулахом и удалился, всеми силами стараясь выглядеть гордо и независимо.

Мы с преподавателем боевой магии остались тет-а-тет. С высоты своего роста Фулах смерил меня непроницаемым взглядом, и я вдруг ощутила необычное покалывание. Опустила взгляд на себя: пятна с одежды и рук исчезали на глазах!

«Вот не зря говорят, что он второй по крутизне после ректора!» — пронеслась мысль.

А Фулах едва заметно кивнул получившемуся результату, бросил:

— Иди за мной, Картер, — и всё той же спецназовской походкой направился к двери.

Даже не оглянувшись, следую ли я за ним.

Было чувство, что на меня вывалили добрую тележку информации, но вот с чем её сравнить — с пряниками или чем-то дурнопахнущим, — я пока не понимала.

Воган хотел, чтобы я приняла участие в каком-то турнире — очевидно, шахматном. Но почему он называл племянника Сноу (кстати, это ещё кто? Мы пересекались?) маршалом, как шахматную фигуру? И при чём тут боевая магия? Ох, не следила я за внеучебной жизнью академии! И, похоже, зря.

— Профессор Фулах… — Мне приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним. — А что это за турнир?

Фулах бросил на меня настолько уничижительный взгляд, что прежняя Терри языком бы подавилась. Однако я отреагировала на него более чем хладнокровно и рассудительно заметила:

— Вам ведь всё равно придётся рассказать.

Тут Фулах затормозил, да так резко, что я по инерции обогнала его на два шага. Тоже остановилась, развернулась и едва не зажмурилась — показалось, что профессор сейчас ударит.

— Послушай, Картер. — От ледяных интонаций палача в голосе Фулаха у меня свело живот. — Не знаю, в какую игру вздумалось сыграть Вогану, и каким образом в неё оказалась замешана ты, — в его глазах отразилась явная брезгливость, — но в команду я тебя приму при одном условии. Ты докажешь, что достойна быть гроссмейстером. И только после этого я разрешу тебе задавать вопросы. Уяснила?

Я сцепила зубы, чтобы не ляпнуть лишнее. Нахамить Фулаху всегда успеется, как и с посвистом вылететь из академии. Потому я просто молча кивнула, и после испытывающей паузы мы продолжили путь.

Как ни странно, Фулах привёл меня в библиотеку. Отрывистым кивком поздоровался с библиотекарем — хранителем Лоо — и уверенно двинулся между высоченных стеллажей, уставленных фолиантами всевозможных размеров. Толстые ковры на полу глушили шаги, в воздухе пахло старой бумагой и кожей, и стоял тот особенный, библиотечный сумрак, который мне всегда нравился.

Я успела провести немало часов в библиотеке академии, и то, что мы пришли именно сюда, решила считать добрым знаком. У меня были догадки, чего хотел Фулах — сыграть в шатранж. Но где он собирался найти доску? Я ни разу не видела, чтобы в библиотеке играли, и не слышала, что там можно взять шахматы напрокат. Иначе в моей жизни появилась бы ещё одна отдушина.

Ответ на свои вопросы я получила, когда профессор подошёл к лакированной двери с табличкой «Зал для преподавателей». Потянул за ручку в виде языков пламени (говорили, если за неё взяться адепту или ещё кому постороннему, огонь становился настоящим) и первым переступил порог.

Я вошла следом, немного робея, но и преисполненная любопытства. Немедленно завертела головой: ух, вот это точно магическая библиотека! Если в общем зале из волшебных приблуд был только каталожный шарик-светлячок, летающий между стеллажами и показывающий, где искать книги, то здесь я словно попала в волшебный книжный лес. Вместо ковров и паркета пол покрывал мягкий пружинящий мох. Книжные шкафы походили на раскидистые вековые деревья, столы и стулья напоминали причудливые коряги. Высокий потолок затягивал полог из сплетённых ветвей, и сквозь их листву лился мягкий, как будто солнечный свет. Окна вместо штор занавешивали «бороды» штуки, которую я назвала бы «испанским мхом», будь в этом мире Испания.

Фулах небрежно указал мне на один из столов. На нём стояла шахматная доска — кто-то оставил партию недоигранной. Впрочем, Фулаха это совершенно не смутило. Повинуясь его жесту, фигуры заняли начальные места, готовые к новому бою.

— Садись! — недовольно бросил мне преподаватель, и я поняла, что до сих пор стою.

Аккуратно опустилась на похожий на пенёк стул — надо же, вполне удобно. Придвинула его ближе и воззрилась на севшего напротив Фулаха.

— Выиграй партию, — расстреливая меня взглядом, сказал тот. — Получится — продолжим разговор. Нет — не жалуйся. Мне нужна победа команды, что бы там Воган ни придумывал.

Я опустила глаза на два ряда белых фигур перед собой. Уточнила:

— Жеребьёвка будет? — на что получила короткое:

— Обойдёмся.

Пожала плечами и сделала первый ход.

У меня не было иллюзий относительно уровня моего противника. Боевой факультет был элитой академии, и учили на нём не только кастовать мощные заклинания и махать колющим и режущим. Нет, боевикам преподавали и тактику со стратегией, потому чаще всего играющими в шатранж я видела именно адептов этого факультета.

А уж Фулах точно должен был быть первым среди лучших, иначе его безусловный авторитет получил бы серьёзную просадку. Потому я готовилась к непростой партии — и предвкушала её с азартом игромана, дорвавшегося до казино.

Пешка d4, рокировочка. И слона на a3, чтобы жизнь мёдом не казалась. Вот именно, теперь рокировка не получится. Двигаю ферзя. Похоже, им придётся пожертвовать, зато теперь вражеская принцесса под ударом. Да-да, уводи её — только фигушки уведёшь. Последний ход пешкой на b3…

— Принцесса в плену.

Фулах недоумённо моргнул. Посмотрел на меня, на шахматы, снова на меня, прочистил горло.

— Неплохо. — Разумеется, он не мог вот так сразу признать, что ошибался во мне. — Картер, сияй потише. У тебя настолько довольное лицо, что хочется надеть доску тебе на голову.

Вопреки предупреждению, моя улыбка стала ещё шире. Фулах ворчал, однако в этом ворчании не было злости. Как настоящий мастер боя, он моментально приспосабливался к изменившимся условиям, отставляя личное ради победы.

Навязанная девчонка не-маг оказалась хорошим игроком — значит, следовало принять это и использовать.