Серебряная пила сглаживает острые зубцы — она довольна. Багровые валы перекатываются в беззвучном смехе. Пульсирует синева меандра. Но все они становятся тусклее, линии их истончаются, и вскоре темнота вновь становится кромешной.

Пустой.

Мёртвой.

«Погодите! Я же жива! Я здесь!»

Кто я? Где здесь? Что я слышала (слышала?) только что?

Или не только что, а века назад?

«Я здесь! Неважно кто! Личность, искра сознания в океане пустоты! Мне надо вернуться!»

Куда? Откуда?

«Тысячелетний турнир! Предотвратить, спасти! Я должна, должна!»

И что-то меняется.

Рыжеватое свечение едва заметно, но оно есть. Оно рассеивает тьму. Оно согревает. (Здесь холодно?) Оно помогает почувствовать: я не бесплотный дух. У меня есть тело, есть сознание, есть воля. Я вижу — глазами. Я слышу шум крови в ушах, потому что тишина стоит абсолютная. Я могу шевельнуться.

Могу?

Пальцы сгибаются. Ворочаюсь, с трудом приподнимаюсь — мышцы ужасно затекли. Меняется ракурс перед глазами, медленно поворачиваю голову и поражённо выдыхаю.

Это… космос? Далёкие белые искры, как проколы чёрной ткани мироздания. А свет, свет — он от того, на чём я лежу.

От огромной янтарной птицы, раскинувшей в пустоте широкие крылья, подобно арабской Рух.

«Феникс?»

Машинально пытаюсь нащупать подвеску, но её нет. Слышу рядом прерывистый вздох, поворачиваюсь и вижу Ривера. Как и я, он лежит на спине и только-только начинает шевелиться, приходя в себя.

«Слушайте, как такое возможно? Если это космос, почему гравитация? Откуда воздух — я ведь дышу, слышу звуки? Что за антинаучная хрень?»

Магия, смеётся внутренний голос. Чёртова магия, которой можно объяснить любое нарушение законов физики.

— П-проклятье, — бормочет Ривер. — Г-где?..

Приподнимается, растерянно моргая, оглядывается и видит меня.

— К-картер? Где мы? Ч-что происходит?

— Ты слышал что-нибудь? — вопросом на вопрос ответила я.

Ривер неуверенно мотнул головой. Тогда я кое-как села и напрягла память, воскрешая разговор странных сущностей.

— Мы… На изнанке мира. Сюда нас закинули демиурги, чтобы помешать мне попасть на вторую жеребьёвку.

— Что? — Ривер тоже сел. — Ты бредишь! Зачем демиургам…

Осёкся, видимо до конца вспомнив события в лазарете, а я медленно продолжила:

— Они хотят, чтобы наша команда выбыла из турнира. Считают меня орудием этого, Индетерминиста. А остальных хотят заполучить в качестве доноров.

— Доноров? — Брови Ривера поползли вверх. — Доноров чего? Тебе, случаем, это не во сне приснилось?

— Может, и приснилось. — Я не собиралась тратить силы на споры и доказательства. — В любом случае отсюда надо как-то выбираться.

Против этого Риверу возразить было нечего.

— Угу. — Он осторожно поднялся на ноги. Осмотрелся и неуверенно произнёс: — Знаешь, я космологией никогда особо не интересовался, но это, наверное, и впрямь изнанка Веера. И если бы не магия феникса… (Тут я невольно прижала ладонь к тёплой каменной спине нёсшей нас птицы)…мы бы давным-давно были мертвы. Особенно ты.

«И это ещё один вопрос, — хмуро подумала я. — Почему нас… ладно, меня не убили? Почему просто решили задержать? Почему здесь, а не в каком-нибудь подвале Арены?»

Впрочем, сейчас важно было не это.

— У тебя есть предложения, как нам вернуться в Дессу? — Совсем убрать из голоса надежду у меня не вышло.

В конце концов, кто из нас супер-пупер-крутой маг?

Ривер отвернулся. Секунд пять молчал, а затем неохотно проронил:

— Нет. Я ведь боевой маг, а это прикладная ветвь магии. Не фундаментальная.

— Ясно. — Я почти сумела не выдать разочарования. — Значит, будем думать.

Тоже поднялась и уже с высоты роста окинула взглядом окружавшую нас пустоту.

Абсолютная статика. Ни движения, ни мерцания. Лишь темнота да редкие проколы звёзд, узор которых оставался неизменным.

Аккуратно, чтобы не свалиться, я перебралась ближе к шее феникса. Он не выглядел живым — скорее уж как увеличившаяся в десятки раз подвеска, напитанная магией. Однако иного шанса выбраться отсюда мне на ум не приходило.

— Картер, ты что задумала? — Ривер скользящим движением оказался рядом.

— Хочу попробовать пообщаться с фениксом, — хладнокровно пояснила я. — Возможно, он как-то вынесет нас отсюда.

Ривер поджал губы — ему явно не нравилось, что он не сообразил о такой возможности первым. Потому ответ его прозвучал не без пассивной агрессии:

— Давай я. Ты же не-маг.

— Зато у меня с ним связь, как с амулетом, — парировала я, осторожно усаживаясь на шею птицы.

Ривер сердито фыркнул.

— Без магии ты всё равно не сможешь им управлять! Он же не живое существо, он артефакт.

Пришла моя очередь упрямо выдвигать челюсть. И счастье для нас обоих, что я давно выросла из подростковой привычки упираться рогом там, где по-хорошему надо искать компромисс.

Потому после короткой внутренней борьбы я нейтральным тоном осведомилась:

— Скажи, а мы сможем как-то вдвоём наладить с ним контакт?

К чести Ривера, над вариантом он задумался. И даже кивнул, пусть без большого желания.

— Попробовать можно. Я стану источником магии, а ты проводником… Если, конечно, у нас получится синхронизироваться.

— Рассказывай теорию, — решительно постановила я. — Что от меня потребуется?

Ривер подавил вздох.

— Расслабиться и постараться ощутить в себе тонкие нити… каналы, по которым способна течь магическая энергия. У не-магов они обычно забиты, но если мы найдём хотя бы один, моя магия доставит фениксу твоё послание. Но на самом деле, это пустая трата времени: всё равно ничего не получится. Потому будет гораздо разумнее, если я сразу займусь налаживанием контакта с амулетом.

Я недобро сузила глаза. Пустая трата времени? Ну хорошо.

— Хорошо, — повторила я вслух. — Действуй. А когда у тебя не выйдет, займёмся реально полезным.

Ривер высокомерно вскинул подбородок. Молча поменялся со мной местами и закрыл глаза, всем видом показывая, насколько сосредоточен. Я же вообще перебралась к хвосту птицы и села по-турецки спиной к Риверу.

Интересно, сколько прошло времени? Нас хватились или ещё нет? Ищут? Обратились за помощью к организаторам? Если да, нам точно стоит рассчитывать только на себя. Если нет… В принципе, аналогично. Кто сможет догадаться, куда и по чьей воле нас забросило?

«Вот же дерьмо, — уныло подумала я. — Почему им втемяшилось, будто я имею какое-то отношение к их Врагу? И кто этот Лофтус, гори он в аду? Это с его подачи Воган выбрал меня гроссмейстером? А может, и Терри поступила в Элиум именно по этой причине?»

— Картер.

Вздрогнув, я обернулась к неслышно подошедшему Риверу и по его хмурому виду поняла: облом.

— Не получилось. — Признание неудачи стоило Риверу заметного усилия, и во мне даже шевельнулось уважение к нему. — Давай пробовать вместе.

— Короче, твоя задача пока: расслабиться. Не зажимать магические каналы мышцами и посторонними мыслями. Если… Кхм, когда я смогу синхронизироваться, скажу, что делать дальше. И вот тогда попробуешь связаться с фениксом.

Теперь мы с Ривером сидели на шее птицы уже вдвоём: я впереди, он сзади. И не скажу, что мне было очень приятно ощущать его за спиной — пусть мы были в одной команде (а сейчас ещё и в одинаковой заднице), до конца я Риверу всё же не доверяла.

— А почему у тебя не вышло? Не получилось настроиться?

— Угу, — буркнул Ривер и ушёл с неприятной темы раздражённым: — Всё, хватит болтать. Расслабляйся.

У меня вырвался невольный смешок.