— На сегодня тренировка закончена. Завтра у вас занятия только в первой половине дня — я договорюсь. Картер, ты освобождена от занятий совсем. Время до отъезда ты должна полностью посвятить подготовке к игре. В том числе физической. — Он протянул мне руку и легко, как ребёнка, поднял на ноги. Заглянул в лицо и заметил: — Нехорошо будет, если после партии гроссмейстер упадёт в обморок от перенапряжения.

Я постаралась выпрямиться, а молчаливый Орм подобрал с пола уроненные мной тетрадь и пластинку. Самовольно сложил их валявшуюся рядом мою сумку и уверенно перекинул ремень через плечо. Я моргнула: что это он? А Падаван в лучшем джедайском стиле уронил:

— Я тебя провожу. Общежитие факультета основ?

Всё ещё ошарашенная — да меня даже в школе никогда не провожали! — я кивнула. Орм вопросительно посмотрел на тренера, до сих пор поддерживавшего меня под локоть, и тот подтвердил:

— Да, свободны. Картер, — он аккуратно убрал руку, однако было видно, что готов меня подхватить, если мне вздумается начать падать, — после ужина жду в визионаруме.

— Да. — Я постепенно приходила в себя. И может быть, это могло показаться наигранным, однако почувствовала своим долгом сказать: — Спасибо за игру, команда.

Разумеется, парни удивились, однако несколько ответных «И тебе» я получила. Изобразила бледную улыбку: «До завтра», — и в сопровождении Орма направилась к границе пространственного мешка.

Лопатками чувствуя чей-то пристальный взгляд, и уверенная: это Ривер.

— Это же ты Риверу в челюсть дала?

Мы тащились по территории академии двумя черепахами — я просто физически не могла идти быстрее, а Орм благородно подстраивался под мой шаг.

— Да.

— Хм. — Орм немного помолчал и продолжил: — Он иногда чудит, факт. Но игрок отличный. Иначе не был бы маршалом.

— Не спорю. — Вряд ли Фулах стал бы держать Ривера в команде только за красивые глаза и папины деньги.

— Пока мы в игре, от него подвоха не жди. И вообще, если что скажет, то по делу. Прислушивайся.

Я молча кивнула, а Падаван после ещё одной паузы закончил:

— Тебе просто надо тренироваться. Видно, что в обычный шатранж ты умеешь. В боевой тоже научишься.

— Времени мало, — вздохнула я, и на это Орм уже ничего не ответил.

Но когда мы подошли к крыльцу общежития факультета магических основ сказал:

— Каждый из нас знает, в чём его сила, а в чём слабость. Я поговорю с парнями — надо, чтобы и ты знала. Так будет проще выстраивать тактику.

— Спасибо! — У меня даже в груди потеплело от такой адекватности.

Как же хорошо, что даже среди элиты боевого факультета можно найти нормальных людей!

— Нам всем нужна победа, — просто ответил Орм. — А итог партии зависит от вклада каждого, не только гроссмейстера. — Протянул мне сумку, и когда я повесила её на плечо, добавил: — Тренер тебя позовёт, но и я тоже скажу. Перед завтраком, с шести до семи у нас общая разминка на полигоне. Без магии; просто бег, упражнения и всё такое. Приходи.

— Ладно. — Он прав, Фулах наверняка скажет, чтобы я там была. — Увидимся завтра.

Орм кивнул, однако сразу не ушёл. Открыв дверь общежития, я зачем-то бросила взгляд назад и увидела, что он всё так же стоит у крыльца.

«Обязательный парень, — улыбнулась я про себя. — Нет, вот на кого точно можно рассчитывать, так это на него и Джара. И на Фулаха, пожалуй: он реально увидел во мне игрока, а не дурочку без магии. Что же до остальных… Время покажет».

Неприятно пахнувшая рубашка отправилась в стирку, а я — под контрастный душ. И, делая водяные струи то обжигающе горячими, то не менее обжигающе холодными, пришла к выводу: в целом, всё не настолько ужасно, как казалось мне сразу после окончания партии.

Да, с непривычки я тупила. Да, на месте бездарно слитого Ричи, я была бы о себе самого отвратного мнения. Однако вопреки всему парни разглядели во мне гроссмейстера, а значит, всё не безнадёжно.

И потом, Ривер всю тренировку мало того, что старался помалкивать — почти не смотрел в мою сторону. Глядишь, продержимся с ним на вежливом нейтралитете до конца соревнований… Хотя это, пожалуй, излишний оптимизм. Турнир ведь пока даже не начался.

«Не заглядывай далеко, — сказала я себе, растираясь полотенцем. — Сосредоточься на ближайшем будущем: ужине и визионаруме. И надежды, и страхи сейчас абсолютно лишние».

Решительно кивнула сама себе и отправилась одеваться — времени до ужина оставалось всего ничего.

Здание столовой стояло отдельно от учебных корпусов. Двухэтажное, из голубоватого мрамора, оно было построено в средиземноморском стиле и красиво обрамлено плетущимися растениями и цветочными клумбами. Я любила приходить сюда уже к концу перерыва, когда основная толпа адептов уже схлынула, и были свободны места на широкой террасе. Однако сегодня из-за назначенной Фулахом встречи следовало поторопиться. Потому я собиралась прийти к самому началу ужина, чтобы успеть до всеобщего столпотворения.

Однако получилось так, что сначала слишком долго проторчала в душе, а затем никак не могла найти свежую блузку. Пока сообразила, что, должно быть, не забрала её из сушильной комнаты, пока бегала туда-сюда, время было упущено. И когда я появилась в общем зале столовой, очередь к раздаче весьма походила на пресловутую очередь за колбасой.

Но деваться было некуда. Я взяла поднос и встала в самый хвост этой змеи, протянувшейся почти до самого входа. Только приготовилась терпеливо ждать и не нервничать («Я не опоздаю, время есть. В крайнем случае развернусь и уйду голодной — потом в буфете что-нибудь куплю»), как вздрогнула от раздавшегося откуда-то впереди оклика.

— Картер! Давай сюда!

Что? Я завертела головой и с изумлением обнаружила, что почти от самой раздачи мне машет Ли-Братец Лис. Неуверенно вышла из очереди, и Ли скорчил гримасу: живее, ну! Когда же я приблизилась, ловко отступил, пропуская меня вперёд — на место между ним и Джаром.

— Эй, куда? — возмутился кто-то позади, но тут же осёкся, когда монументальный Баскетболист обернулся и холодно скользнул взглядом по толпе, ища недовольного.

Я же поспешно прошмыгнула вперёд, чувствуя себя дико неловко.

— Не парься, — успокоил остроглазый Ли. — Ты теперь в команде, значит, имеешь право на все привилегии. А тех, кто будет возражать, отправляй сразу к Джару. Он им растолкует, что почём.

Баскетболист спокойно кивнул, и я, окончательно стушевавшись, пробормотала:

— Поняла. Спасибо.

А про себя решила: это последний раз, когда я прихожу в столовую в одно время с боевым факультетом. Может, какому-нибудь Риверу такое нормально, но мне эти привилегии на фиг не упали.

Меня вполне устроит только карт-бланш на косяки в учёбе, который обещал Воган.

Разумеется место команда тоже заняла одно из лучших — за единственным большим столом на увитом плетущимися розами балкончике. Когда я, стараясь держаться позади Джара и Ли, подошла туда, обнаружила, что кроме нас уже все в сборе.

— Торн, подвинься! — по-хозяйски распорядился Братец Лис. — Дай Картер пройти.

Иванушка Торн поспешил подняться с места, пропуская меня на свободное место между Ормом и Хантом. И всё бы ничего, да только так я оказывалась аккурат напротив Ривера. Будь я на диете, зрелище было бы идеальным, чтобы кусок в горло не лез.

Впрочем, судя по вытянувшемуся лицу мажора, для него необходимость лицезреть меня тоже была не лучшим средством для поднятия аппетита. И Джар, моментально оценивший ситуацию, хладнокровно предложил:

— Садись на моё место, Картер. Спиной к проходу, зато вид красивый. Ривер, без обид.

Однако Ривер всё равно поджал губы, а я постаралась спрятать неуместную улыбку. Не без облегчения села на предложенное место и снова пообещала себе: лучше буду до самого отъезда покупать еду в буфете и есть у себя в комнате, чем ещё раз так вляпаюсь. Командный дух командным духом, но можно хотя бы в чём-то обходиться без нервотрёпки?