Взгляд, каким наградил меня Сноу, обещал все кары земные, небесные и лично от него. Тем не менее сквозь зубы профессор произнёс:

— Так и быть, Картер. Сегодня без взыскания. Продолжайте эксперимент.

Отвернулся от меня и неумолимым чёрным призраком поплыл к следующему столу. А я, украдкой выдохнув, опустила взгляд на алхимическую установку. В какой момент всё пошло не так? Что я неправильно сделала?

— Вторая попытка, — пробормотала я под нос и взяла чистую пробирку.

— Так у тебя получилось в итоге?

— Ну, по большому счёту, да. Только Сноу всё равно не засчитал. Сказал, мой антидот недостаточно универсален.

Встретивший меня после зелий Торн сочувствующе вздохнул и предложил:

— Давай я опять возьму ключи от лаборатории, и мы вместе приготовим эту штуку?

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я. — Но профессор назначил мне отработку в своём присутствии. Так что придётся выкручиваться самой.

— Ты, главное, на него внимание не обращай, — посоветовал Торн. — Ко мне он тоже знаешь как на первом курсе придирался! А я ещё переживал по этому поводу сильно… Но потом Ривер посоветовал вести себя на отработках, будто никакого профессора рядом нет. То есть тупо его игнорировать. Поначалу получалось, ну, так себе. Зато как только я научился, м-м, исключать его из восприятия, так почти сразу перестал ошибаться. А Ричи сказал… (тут Торн немного покраснел и, видимо, пожалел, что решил об этом вспомнить)…в общем, он сказал: магия — это как удовольствие в постели. Если сильно напрягаться, никакого толка не будет.

«Сравнение в духе Ричи», — усмехнулась я мысленно и задумалась.

А ведь правда. Что в этот раз, что прежде реакция выходила из-под контроля, именно когда ко мне подходил Сноу. Вряд ли, конечно, он мешал специально — скорее, у меня уже выработался условный рефлекс на его кислую мину. И в принципе это вполне могло сбивать магическую настройку.

— Слушай, спасибо, что рассказал, — искренне ответила я. — Надо тоже так попробовать.

Краска на лице Торна стала гуще — уже от удовольствия (он вообще очень чувствительно относился к любым похвалам). И избегая смущения, он неуклюже увёл разговор на более общие и безопасные в этом плане темы.

За болтовнёй мы незаметно добрались до порталума академии, где уже собрались остальные.

— Ну наконец-то! — с наигранным недовольством провозгласил при виде нас Братец Лис. — Вы что, самой длинной дорогой шли? Они вот-вот должны прибыть!

— Меня опять едва не оставили на отработку по зельям, — объяснила я. — Хорошо, получилось уболтать Сноу перенести её на завтра.

— Опять что-то взорвалось? — с сочувствием спросил Джар. — Новорождённая магия, она такая. Очень сложно дозируемая.

— И это тоже, — вздохнула я, однако тут же поспешила похвастаться: — Зато у меня получилось удалить все последствия реакции! Спонтанно, правда, но получилось же!

— Прогресс, — оценил Баскетболист. — Запомнила, как ты это сделала?

— Э-э… Не очень, — призналась я, и за меня поспешил вступиться Орм.

— Обычная история, — с напором произнёс он. — Ты что-то делаешь, а соображение, что это нужно было анализировать по горячим следам, приходит гораздо позже.

— Так и есть, — миролюбиво отозвался Джар, и тут в разговор вмешался Ривер с недовольным:

— Хватит болтать! Переход!

— Что, уже? — за всех переспросил Ричи, и мы дружно уставились на купол порталума.

Словно дожидавшаяся нашего внимания, хрустальная раздвижная дверь распахнула створки, и на крыльцо из искристого мрамора вышли двое: Фулах (как обычно, сердце дрогнуло при виде него) и высокий, под стать Джару, нескладный парень с насыщенно-фиолетовым ирокезом.

«Как же он всё-таки будет выделяться в Элиуме», — мелькнула у меня мысль.

И пропала, потому что стало откровенно не до неё: вместе с остальными я поспешила навстречу прибывшим.

— Суинн! Как добрался? А вещи где? Ты же надолго? Смотри, тренировка уже завтра! До Большого арсумского турнира всего месяц остался.

Будь вопросы и приветствия материальны, они бы забросали вариорца так, что только макушка бы торчала. И он, не ожидавший настолько тёплого приёма, в первые мгновения заметно растерялся. Однако быстро совладал с собой и рассыпался ответными улыбками, пожатиями рук и отрывистыми репликами. Из последних выяснилось, что вещи прибудут немного позднее, что к тренировке он готов хоть сегодня и что очень рад нас всех видеть.

Я удостоилась отдельного приветствия и вежливого обращения «госпожа Картер», на что только нос наморщила:

— Давай без этого, ладно? Мы же теперь команда.

— Как скажешь, — легко согласился Суинн, пожимая мне руку.

И заметил, что браслета-подарка на запястье нет.

— Он уже сработал, — поспешила объяснить я. — Просто удар был очень сильный, и металл не выдержал.

— Сильный удар? — нахмурился Суинн. — Здесь, в Элиуме? Я думал, такие фокусы только в нашей академии бывают.

— История долгая, — прервал нас Фулах. — Потому расскажете её чуть позже. А сейчас в академию должен прибыть ещё один гость, который скоро перестанет быть гостем. Так что отойдите вон туда: не стоит привлекать его внимание в первую же встречу с Элиумом.

Суинн с любопытством поднял брови, и Ли пообещал:

— Всё расскажем. А пока идём — группе встречающих тоже не стоит на глаза попадаться.

Мы дружной толпой отошли к началу парка неподалёку и более или менее укрылись за невысокой живой изгородью.

— Так кто должен прибыть? — полюбопытствовал Суинн, наблюдая за оставшимся у порталума Фулахом.

— Новый ректор, — объяснил Ли. — Ты ведь в курсе, что старого, м-м, у нас забрали?

— Да, тренер Фулах упоминал, — кивнул вариорец.

— Ну вот. После этого попечительский совет и король долго не могли определиться, кого назначить на его место. И вот, наконец, выбрали Джонаса Холла. Он долго был вице-председателем попечительского совета, учился в Элиуме — словом не посторонний академии человек.

— Но есть один нюанс, о котором забывать не следует, — подал голос Джар. — Окончательно кандидатуру ректора одобряет магия феникса. И если Холл ей не понравится, поиски придётся начинать заново.

Суинн приподнял брови.

— Без обид, но для меня это «одобрение» звучит, как формальность.

— До того, как феникс выступил против прошлого ректора, это для всех звучало формальностью, — отозвался Ривер. И оборвал разговор: — А теперь тише! Джесюрон идёт!

Вместе со всеми я уставилась на и.о. ректора, в сопровождении Сноу приближавшуюся к порталуму.

«Она же его замом назначила! — запоздало припомнилось мне. — То-то он меня готов был проглотить за изумрудный раскрас перед столь важной встречей!»

— Это нынешняя исполняющая ректорские обязанности, — вполголоса пояснил Ричи вариорцу. — Фиг его знает, каким окажется новый ректор, потому тренер так старался поскорее протащить тебя в Элиум.

— Поскорее? — удивился Суинн. — Так едва ли не полгода прошло!

— Время в разных мирах течёт по-разному, — напомнил Джар. — А теперь внимание! Переход совершился.

«И как они чувствуют, что порталум сработал? — с толикой зависти подумала я. — Эх, научиться бы когда-нибудь так же!..»

А между тем хрустальная дверь разъехалась ещё раз, и из неё вышел без одной церемонии новый ректор академии Элиум.

Возможно, оттого, что я смотрела на него издалека, но особого впечатления Холл на меня не произвёл. По мышиному серый костюм вызвал мгновенную ассоциацию с офисным планктоном, а светлые, гладко зачёсанные назад волосы только усилили это впечатление.

«М-да, у этого ректора вряд ли будет толпа фанаток, как у Вогана», — усмехнулась я про себя.

А затем вспомнила слова Ли, что Холл был выбран исключительно в качестве компромисса между королём и попечительским советом — этакая буферная фигура, которую никто не воспринимает всерьёз.