Здесь уже собрались остальные, и теперь надо было только дождаться Фулаха.

«Как-то всё обыденно, — подумалось мне. — Ни торжественных проводов, ни речей, ни ректора, утирающего платочком скупую слезу. Словно не на смертельно опасный турнир отправляемся, а в этот, весёлый квартал».

Тут под мелодичный перезвон в порталум вошёл тренер. Окинул нас быстрым взглядом, кивнул на нестройные приветствия и обратился к магу-служителю, статуей застывшему у адамантовой колонны в центре зала:

— Арсум, центральный порталум.

Обернулся к нам:

— Проходим по одному. Ривер первым, я замыкаю. Вперёд.

«Как вперёд? — всполошился мой внутренний паникёр. — А если я морально не готова?»

Но Ривер уже небрежно подхватил стоявший у ног саквояж и уверенно приблизился к колонне. Два шага по низким ступеням — и он шагнул прямо в неё.

«Ох, святые капибары!»

Потому что Ривер просто вошёл в казавшуюся абсолютно твёрдой поверхность, и по ней даже малейшей ряби не пробежало. Следом точно так же сделал Джар, затем, Хант, затем Торн, затем…

— Давай, Картер. — Мне на плечо легла широкая ладонь Орма. — Если непривычно, советую закрыть глаза. Всё равно во время переноса смотреть не на что.

— Спасибо за совет, — пробормотала я и механическим шагом двинулась к колонне. В голове мелькнула дурацкая мысль про Цезаря и идущих на смерть, однако я одёрнула себя: рано. Это станет актуально на Арене, а не сейчас. Поднялась по ступенькам, ухитрившись не запнуться, и по совету Орма зажмурилась.

Шаг, второй и у-ух! Пол под ногами вдруг исчез.

К горлу подкатила паника, но ни заорать, ни хотя бы пискнуть я не успела. Опора возникла вновь, и от неожиданности я едва не потеряла равновесие. Однако, распахнув глаза, как-то удержалась от падения и поспешила отойти к стоявшим чуть в стороне парням. Ривер, естественно, царапнул меня насмешливым взглядом, и я демонстративно встала рядом с Джаром, чтобы в зародыше отбить охоту на дурные комментарии.

А из колонны продолжали выходить мои сокомандники. Наконец, в зале столичного порталума оказался и Фулах. Перекинулся парой тихих фраз с магом-служителем и объявил нам:

— Экипаж подан! В темпе грузимся и едем к межмировому порталуму. Там уже всё готово, ждут только нас.

Слово «экипаж» ассоциировалось у меня с каретами и лошадьми. Однако по факту им оказался странный механизм, напоминавший помесь кэба, телеги и автомобиля начала двадцатого века. Пассажиры сидели на скамьях вдоль бортов открытого салона, а место водителя располагалось в самом конце и было приподнято, как козлы кэбмена. В движение эта штука приводилась, естественно, не банальным ДВС и даже не электричеством, а магией. Понять это можно было по рунной вязи, покрывавшей буквально каждый свободный сантиметр механизма, включая колёса. Мне вспомнилось, что на старших курсах общемагического факультета есть специализация «маг-механик». Что же, теперь понятно, чему на ней учат.

«Зато какая польза для экологии! — посмеивалась я про себя, забираясь в экипаж. — Ни тебе вредных выбросов, ни углеводородного следа — просто мечта экоактивиста!»

— Трогай! — между тем приказал Фулах, последним усевшийся в салон.

Извозчик послушно сдвинул какой-то рычаг, и экипаж плавно тронулся с места. Единственным звуком, который он производил, было шуршание — в этом мире уже додумались надевать на колёса резиновые шины.

«Почти пять звёзд, — оценила я. — Ещё бы сиденья поудобнее и крышу над головой — и было бы вообще огонь».

Хотя вместо крыши вполне мог быть невидимый магический купол — в рунах я разбиралась более чем поверхностно, но, кажется, соответствующие ставы в узоре имелись.

Итак, экипаж вёз нас через центр Арсума, где я ни разу не была, да и Терри его особенно не помнила. Потому ничего не мешало мне крутить головой, разглядывая элегантные дома, чистые улицы, пёструю, но преимущественно богато одетую публику. Так легко было вообразить, что я здесь на экскурсии, а не проездом на опасный турнир. И я усиленно это воображала всё то время, пока экипаж вёз нас к межмировому порталуму.

Последний, кстати, оказался не столь впечатляющим, как хрустальный сияющий купол порталума обычного. И когда впереди замаячило вроде бы обычное здание — один этаж, двускатная крыша, мрамор, — я не сразу сообразила, что это наш пункт назначения. Но экипаж начал мягко тормозить, парни зашевелились, готовясь выходить, и внутренний голос риторически заныл: «Что ж так быстро-то?»

— Поторапливаемся! — в пику ему распорядился Фулах. — Время ограничено!

Он первым выбрался из экипажа, едва тот успел остановиться. Ловко бросил извозчику мешочек с деньгами и не глядя, идём ли мы следом, двинулся к крыльцу.

И вот тут наконец началась торжественная часть.

Створки высокой, украшенной золотой и серебряной инкрустацией двери сами собой распахнулись, и по ступеням скатилась широкая пурпурная дорожка. Грянули невидимые фанфары, а из здания порталума вышел торжественный ректор Воган. Чуть позади него держались профессора — я сразу заметила Сноу и Джесюрон, — однако больше никого не было. Ни представителей власти, ни родителей адептов, ни массовки. Этакие торжественные проводы на отвяжись.

Не уверена, что Фулах тихо ругнулся, но даже если так, он всё равно остановился перед ступенями на краю дорожки. Мы столпились позади него, и ректор, окинув картину удовлетворённым взглядом, начал:

— Судари и сударыни, преподаватели, адепты! Сегодня необычный, важный день для академии Элиум! Сегодня мы отправляем наших лучших адептов — цвет магической элиты — на самый престижный турнир всех миров Веера!..

«Похоже, это реально надолго, — пророчески подумала я. — Не зря Фулах так эмоционально отреагировал. Но что же здесь на самом деле происходит? Один спешит, второй как будто нарочно тормозит отъезд… А ведь Вогану первому нужен кубок! Странно всё это. Подозрительно».

— Джар, — шепнула я стоявшему рядом Баскетболисту, отвлекая его от выспренной речи ректора, — в почему больше никого нет? Родителей там, кого-нибудь из придворных. Турнир — это ведь важно.

— Важно, — не поворачивая ко мне головы, так же тихо отозвался Джар. — Я тоже не понимаю, что здесь творится. Но, думаю, тренер потом объяснит.

Тем временем Воган сделал кратчайшую паузу, чтобы набрать воздуха, и Фулах незамедлительно в неё вклинился.

— Спасибо за напутственные слова, господин ректор, господа преподаватели. От лица всей команды заверяю: мы сделаем возможное и невозможное, чтобы вернуться с победой. А сейчас прошу извинить. Как вы понимаете, каждая минута на счету.

И он танком попёр вверх по ступенькам, не забыв сделать нам знак не отставать.

По лицу Вогана скользнула тень крайнего неудовольствия. Несмотря на кристально ясный намёк об окончании церемонии, он всё же попытался продолжить заявлением, что верит в нас и наши умения. Однако был вынужден не только быстро свернуться, но и с неизящной торопливостью отодвинуться, чтобы уйти с пути Фулаха.

«Ничего не понимаю», — ещё успела подумать я с интонациями Шефа из известного мультфильма.

А затем вместе со всеми вошла в порталум, и лишние мысли вылетели у меня из головы.

Это место и внутри было не похоже на обычный порталум. Всего сходства: просторное круглое помещение без окон и с высоким потолком. Но если в обычном порталуме стены и потолок были из хрусталя (или чего-то подобного), здесь его заменял белый, светящийся мягким светом камень. Никаких колонн из адаманта, зато пол украшала фантастически сложная мозаика из кусочков разных цветов и величины. Сложные узоры, казалось, имели объём, уходя вглубь. Они переплетались, накладывались один на другой, и очень скоро я почувствовала дурноту от их разглядывания.