Тренер молча кивнул. Опередил меня, не дав коснуться дверной ручки комнаты, открыл дверь, и только просканировав пустое помещение взглядом (и наверняка магией), кивнул мне:

— Заходи. Постарайся не задерживаться.

Я торопливо прошмыгнула мимо него и сразу направилась в ванную.

И поспешно умываясь (а так хотелось залезть под душ!) всё крутила в уме: Даркейн или Тарбринд? Кого подкинут нам завтра демиурги?

А главное, как я буду его побеждать?

Утро выдалось предсказуемо недобрым. Нет, спала я крепко и даже выспалась — чудо, почти наверняка сотворённое выпитым перед сном эликсиром. И благодаря ему же моё душевное состояние было не ноябрьски-пасмурным, а так, с переменной облачностью. И всё равно доброты в утре не имелось и намёком — равно как и миллиграмма беспечности в поведении моих сокомандников.

«С другой стороны, — думала я, без аппетита жуя за завтраком мясное суфле, — вид у всех сосредоточенный, но не похоронный. Только Ричи слишком бледный… Интересно, о чём они с Фулахом договорились? Что коней на переправе не меняют? Наверное, раз до сих пор тему так и не подняли».

— Доброе утро!

Хотя сопровождающая Эрра вошла в столовую не скрываясь, все всё равно вздрогнули, услышав её приветствие.

— Напоминаю, что сейчас время идти на жеребьёвку. — Сопровождающая говорила так, словно приглашала нас как минимум на награждение. — После, если вы попадёте в первую партию, у вас будет около часа на подготовку, а дальше начнётся игра. — Эрра демонстративно посмотрела на наручный хронометр. — Прошу вас поторопиться, я жду в галерее.

Она вышла из столовой, и я услышала, как Ли пробормотал ей вслед:

— Странно. Обычно она никогда нас не подгоняла.

Я же машинально поправила спрятанную под курткой подвеску и неожиданно осознала: феникс потяжелел.

«Снова чья-то попытка воздействия? — Стараясь не подавать вида, будто что-то не так, я отложила вилку и взяла стакан с шипучкой, по вкусу напоминавшей „Тархун“. — Но здесь вроде бы все свои. Суинн развлекается? Хант? Или вообще Эрра, хотя прежде она подобным не увлекалась?»

Я сделала глоток и быстро обвела сотрапезников взглядом поверх стакана. Ничего подозрительного. И к фениксу вернулся прежний вес. Неужели в самом деле сопровождающая?

Точнее, тот, кто управлял её проекцией.

«Задолбало!»

Я с сердитым стуком поставила стакан, и одновременно подал голос Фулах (по-моему, так и не прикоснувшийся к еде):

— Все закончили? Выдвигаемся.

Послушно зашаркали ножки стульев, и я вместе со всеми поднялась из-за стола.

— Держись поближе, — бросил проходивший мимо тренер, и лучшего подтверждения, что мне не почудилось, а меня и впрямь в очередной раз пытались «пощупать» магией, сложно было найти.

Однако по дороге к Арене никаких эксцессов не произошло. Мы благополучно добрались отведённой нам зоны ожидания, и Эрра, как и в прошлый раз, сказала:

— Ожидайте вызова.

«Надеюсь, недолго». — От нарастающего напряжения меня традиционно начало потряхивать, да из остальных стопроцентно спокойными выглядели только Джар и Орм.

— На Арену приглашается команда академии Элиум! — мелодично провозгласил женский голос, и я с нескрываемым облегчением выдохнула: всё-таки не стали мариновать лишний раз.

Или это тоже недобрый знак? Не слишком ли демиурги сегодня спешат?

— Картер, идёшь рядом, — прервал Фулах моего внутреннего параноика. — Как и в прошлый раз, замыкающие Ривер и Никольски. Всем смотреть в оба!

И мы по-военному чёткой колонной направились к выходу на поле Арены.

После полутёмного коридора меня снова ослепила яркость трибун и слегка оглушил шум, создаваемый фальшивыми болельщиками.

«Будто в телевизоре настройки на максимум выкрутили», — мелькнула ассоциация.

— Первые полуфиналисты: команда академии Элиум! — между тем провозгласил распорядитель, как и прежде паривший над Ареной на своей магической платформе.

Фулах уверенно повёл нас к отведённому месту на площадке, а над головами уже гремело:

— Вторые полуфиналисты: команда академии Тарбринд!

На Арену выплыли холодно-высокомерные «эльфы» и выстроились напротив. И тренер тарбриндцев, и гроссмейстер Далйет смотрели исключительно сквозь нас, однако я всё равно предпочла едва заметно податься назад, чтобы оказаться за плечом Фулаха.

— Обрати внимание, — не поворачивая головы и почти не размыкая губ, тихо сказал тот, — у тарбриндцев не только маршал, но и офицер, и тура из Мелейна.

Я присмотрелась: точно! А мы вчера прикидывали, что они возьмут заменой только маршала.

«Возможно, этими не так жалко жертвовать, — снизошла на меня догадка. — Если, конечно, Далйет так и будет придерживаться практики „цель оправдывает средства“».

— Третьи полуфиналисты: команда академии Даркейн!

Совсем не пугающие, даже улыбающиеся лица. И ни одного чужака в команде: мало пострадали? Успели восстановиться всего за сутки? Или тоже какая-то афера?

— Четвёртые полуфиналисты: команда академии Маппет!

Невысокие, особенно по сравнению с вариорцами. Плотного телосложения, с круглыми, одинаково «под машинку» остриженными волосами. Ещё во время вчерашней партии они с высоты трибуны показались мне похожими на оживлённых магией кукол, и сейчас это ощущение только усилилось.

И у них в составе тоже не было замен: что за дичь? Неужели Ллир мало потрепал их вчера?

— Все полуфиналисты на Арене! Напутственное слово предоставляется члену судейской коллегии, ответственному магистру Карнорусу Варахе!

Карнорус! Тот самый!

Я пристально всмотрелась в судейскую трибуну, ожидая, что он тоже начнёт менять внешность, как все виденные мною прежде демиурги. Однако поднявшийся из кресла массивный черноволосый мужчина в багровом оставался собой на протяжении всей недлинной речи.

Без лишнего пафоса он поприветствовал нас и игроков тех команд, кто сейчас присутствовал на трибунах; напомнил о примате честной игры на Тысячелетнем турнире; отметил, что, пройдя в полуфинал, мы уже достойны награды («Ага, стать вашими почётными донорами!» — с неожиданной злостью подумала я), и пожелал всем равной удачи.

— Пусть победит достойнейший! — закончил он, и трибуны возликовали, словно услышали высшую истину и обещание рая в одном флаконе.

Между тем распорядитель приземлил свою платформу на пятачке между нашими колоннами и ритуально произнёс:

— Прошу гроссмейстеров команд подойти для жеребьёвки!

Врать не буду, я нарочно замедлилась, чтобы последней вытянуть шарик из золотой урны. Мне хотелось, чтобы сначала остальные посмотрели на доставшееся им — и внесли однозначность в этот «жребий Шрёдингера». Сработала ли задумка? Я опустила взгляд на чёрный шарик с изображением фигуры принцессы и крепко сжала его в кулаке.

Сейчас узнаю.

— Итак, результаты жеребьёвки!

Как и на церемонии открытия, распорядитель взмахнул опустевшей урной, и из неё вырвалось облачко, но не золотое, а индигово-синее.

Взлетело, развернулось в экран, и на нём зажглись две надписи.

Элиум — Маппет

Тарбринд — Даркейн

Как? Быть не может!

Я поверить не могла, что нам достался самый слабый из возможных противников. И задавала себе единственный вопрос: это тоже помощь Индетерминиста, или здесь крылся какой-то подвох?

— Урок на будущее. Рассматривайте все возможные варианты с одинаковой тщательностью.

Фулах был хмур и недоволен — в первую очередь собой. И в то время как остальные расселись по стульям и диванчикам зоны ожидания, он остался стоять (а владей собой похуже, наверняка начал бы расхаживать из угла в угол).