— На клумбах вы можете видеть образцы аборигенной растительности Дессы, — рассказывала Эрра. — Это был непростой труд: прорастить сухие, чудом уцелевшие в катаклизме семена. Однако стараниями лучших магов-друидов Веера задача была выполнена. И теперь мы видим хотя бы крошечную толику той жизни, что когда-то населяла Дессу.

— А что за катаклизм здесь случился? — полюбопытствовал Торн. — Да ещё такой мощный, что убил всё живое?

— Увы, это скрыто в тумане давнего прошлого, о котором известно лишь демиургам, — отозвалась Эрра. — А теперь идёмте к Арене. Я покажу, где расположен вход для вашей команды и отведённые вам помещения.

«Персональный вход. Персональная зона, наверняка даже не связанная с зонами остальных команд. Как будто мы на карантине. — Я слегка скривила рот. — И всё равно, кому надо, тот умудряется гадить несмотря на все эти прекрасные в кавычках меры».

Нас подвели к стене Арены, в которой оказалась небольшая дверь, украшенная гербом с фениксом.

— Не волнуйтесь, если не запомнили путь, — успокоила Эрра. — Я буду сопровождать вас на каждую игру и после неё.

Открыла дверь и жестом пригласила нас входить. Я заметила, как Джар и Ривер быстро переглянулись, и Ривер вошёл первым, а Джар непринуждённо сместился так, чтобы быть рядом со мной.

«Прямо спецназ на задании», — хмыкнула я про себя и поняла, что прозвучало это ни разу не как шутка.

Короткий коридор привёл в большую комнату без окон, которую не хуже ламп дневного света освещали магические облачка. Вокруг большого стола располагались широкие скамейки, в углу журчал питьевой фонтанчик, небольшой книжный шкаф у стены был забит книгами, а на крайней скамье лежала стопка пледов. Словом, этакий зал ожидания, вот только как можно было перед игрой спокойно сидеть и читать, я, например, представляла с трудом.

— Теперь я вас оставлю, — сообщила Эрра. — Когда услышите приглашение, идите вон в ту дверь — она приведёт вас на Арену. А далее просто следуйте командам главного распорядителя. Когда же церемония открытия и жеребьёвки завершится, возвращайтесь сюда, и я проведу вас в пиршественный зал. Есть какие-либо вопросы?

— Нет, госпожа Эрра, всё предельно ясно, — ответил за всех Фулах. — Благодарим за экскурсию.

Сопровождающая улыбнулась и скрылась за той дверью, которая должна была вести на Арену.

А тренер, после того как Эрра вышла, немного выждал и обратился к парням:

— Ну-с, господа боевые маги, ваше мнение о нашей прогулке?

Что он имел в виду? Вопрос-то явно с подвохом!

Так и оказалось. Потому что Ривер с полнейшей уверенностью произнёс:

— Мнение таково: всё это иллюзия!

Всё? Совсем всё, вместе с Ареной, комнатами и остальным? Да нет, иначе Фулах бы так не реагировал на ловушку с дверью!

— Верно, — словно нарочно опровергая мои мысли, ответил тренер, и в голосе его прозвучало неприкрытое удовлетворение от сообразительности адепта. — Нас водят по коридорам иллюзий, скрывая от чужих глаз и в то же время не позволяя нам пересечься с кем-либо. Это весьма тонкая магия, заметить её непросто. Потому я особенно рад получить подтверждение, что не напрасно вас учу.

Ривер приосанился — даже он, при всей своей самонадеянности, ценил похвалу Фулаха на вес платины.

— Как вы понимаете, — между тем продолжал тренер, — это ещё одна мера для усиления безопасности. Но она — меч обоюдострый. Если кто-то способен видеть вас сквозь иллюзию, а вы его нет — вы уязвимы. Вот почему до завтрашнего утра каждый из вас, кроме Картер, должен выйти из-под контроля этих чар. Учитывайте, что рядом с сопровождающей сила иллюзии возрастает. И следите, чтобы на общих территориях Картер ни на мгновение не оставалась одна.

Парни ответили серьёзными кивками, а я по-глупому расстроилась: опять слабое звено! И зачем-то ляпнула:

— А я видела игроков другой команды. С галереи. Это чары почему-то не сработали, да?

— Ты видела? — Фулах даже брови приподнял. — Ну-ка, расскажи поподробнее!

Я послушно открыла рот, но прежде чем произнесла хотя бы слово, мелодичный женский голос объявил:

— На Арену приглашается команда академии Элиум!

Естественно, всем сразу же стало не до болтовни.

— Картер, идёшь рядом со мной! — распорядился Фулах. — Ривер и Джар — замыкающими. Не теряться, смотреть в оба, оценивать противников. Выходим!

И он в своей обычной манере «танки грязи не боятся» двинулся к выходу на Арену.

Дверь вела в недлинный тёмный коридор со «светом в конце тоннеля». Стоило открыть её, как стал слышен пульсирующий гул, о котором я не сразу поняла, что это — шум переполненного стадиона.

«Тоже иллюзия», — мелькнула мысль.

Но когда я в кильватере ледокола-Фулаха впервые вышла на Арену Смерти, эта иллюзия так ударила по всем органам чувств, как не смогла бы иная действительность.

Яркий свет сияющего прямо над амфитеатром солнца. Яркие краски флагов и транспарантов на трибунах, и контрастом к ним — чёрно-белые клетки поля. Приветственные крики, звуки дуделок, рокот барабанов. Запах нагретого камня. Волна тёплого воздуха в лицо. И прямо над ухом хорошо поставленный голос (должно быть распорядителя турнира).

— Приветствуем команду академии Элиум! Тренер: профессор боевой магии Рикс Фулах! Гроссмейстер: Терри Картер!

Трибуны взорвались совсем уж оглушительными возгласами. Будь я одна, наверняка растерялась бы, застыла, как дурочка, испуганно озираясь. Но у меня был чёткий ориентир: Фулах. И я, как цыплёнок за наседкой, следовала чуть позади него, не позволяя внешним факторам сбивать себя. Остановилась, лишь когда остановился Фулах, — чуть-чуть позади него — и наконец-то позволила себе аккуратно оглядеться.

Как и в записях визионарума, трибуны переполнял народ. Я попыталась всмотреться, но, несмотря на прекрасное зрение Терри, так и не сумела отчётливо рассмотреть лицо хотя бы кого-нибудь из зрителей.

«Фантомы», — уверенно кивнула я сама себе и переключилась на происходящее непосредственно на Арене.

Мы вышли пятыми и сейчас стояли колонной напротив пустого места (те команды, что были вызваны раньше нас, располагались парами одна напротив другой). Распорядитель — благообразный седовласый старец в чёрно-белой хламиде и с круглой шапочкой на голове — парил над Ареной на небольшой летающей платформе (что-то новое, на прошлых турнирах я такого не видела).

— Команда академии Вариор! — объявил он, и его усиленный магией голос без особых проблем долетел до самых крайних трибун. — Тренер: маэстро смертельной магии Дарк Найтмар! Гроссмейстер: Янош Калди!

Вместе со всеми я устремила взгляд на появившуюся на Арене команду и немедленно узнала их, несмотря на турнирную форму.

Так вот кого я видела с галереи! Интересно, это у них так мода за эти сотни лет поменялась? На записях визионарума волосы у вариорцев были вполне обычных цветов. А Калди оказался тем самым типом, кто почувствовал мой взгляд и поднял голову.

«Он наверняка видит сквозь иллюзии. — Я внимательно наблюдала, как вариорцы занимают место напротив нас. — Опасные ребята! Не зря их считают фаворитами турнира».

Наши с Калди взгляды встретились, и мне стоило усилия, чтобы не потупиться. Смотрел вариорец тяжело, а с учётом того, что глаза у него были — сплошная чернота без намёка на белок, радужку и зрачок, эффект получался совсем убойный.

— Команда академии Мелейн! — тем временем провозгласил распорядитель, и я не без облегчения отвлеклась на следующих потенциальных соперников.

Последней вышла команда Тарбринда: натуральные эльфы Толкина — равны как на подбор, с ними дядька Трандуил… Точнее, тренер Торнфильхайм. Объявив об этом, распорядитель дождался, пока тарбриндцы займут своё место и торжественно сообщил: