— Запомнила, — серьёзно кивнула я. — И спасибо ещё за то, что убедил остальных поделиться такими сведениями.

Орм пожал плечами.

— Я ведь говорил, почему считаю это важным.

— Говорил, — подтвердила я. — Но всё равно очень это ценю.

Падаван слегка отвернул голову, демонстрируя мужественный профиль. Смутился? Да ну, чушь! Было бы с чего.

Однако на всякий случай я решила закруглиться с болтовнёй. Мы дошли до общежития, попрощались до обеда, и я потащилась на свой этаж.

После такого утра и сытной еды я ожидала, что меня начнёт нещадно вырубать. Но то ли взбодрилась от происшествия с астральным паразитом, то ли помогла мазь (которая уже не поджаривала меня на медленном огне, а лишь ощутимо грела). Как бы то ни было, за учебник и шахматную доску я села во вполне бодром состоянии мозга и с неожиданно спокойным сердцем.

«Вот что ощущение поддержки делает, — усмехнулась про себя. — Хотя ничего странного. Столько выгребала сама, полагаясь исключительно на себя, а тут сразу бригада защитников нарисовалась. И совсем неважно, что защищают они не меня, а гроссмейстера команды».

С этой мыслью я раскрыла книгу на первой из заданных Фулахом задач и погрузилась с чёрно-белый мир шахмат.

Это было чертовски медленно. Я видела ход, проверяла его по таблицам сравнения магии и либо выдыхала и двигала фигурку, либо непечатно выражалась и, обхватив голову руками, искала альтернативу. Неудивительно, что когда настало время идти на встречу с Фулахом, у меня в тетради было записано не больше дюжины решений из почти пяти десятков. Голова же гудела, словно кто-то из новоиспечённых врагинь ухитрился исподтишка заменить её ульем.

«Пусть ругается, — хмуро подумала я про тренера. — Я ему не суперкомпьютер и не шахматный вундеркинд. И вообще, как сказала Марго, у девушки должна быть цель побеждать сердца крутых парней, а не противников в шахматах. Потому пусть радуется, что это я такой синий чулок, напрочь лишённый романтики и стремления выйти замуж любой ценой».

Тяжело вздохнула: так себе оправдание, конечно. И начала собираться, морально готовясь к тому, что даже в решённом минимуме меня натычут носом в откровенно тупые ошибки (которых сейчас, конечно же, я в упор не видела).

«Да что такое, опять опаздываю!»

Я сбежала с крыльца общежития и только собралась припустить по дорожке в сторону центрального корпуса, как позади раздалось:

— Картер! Погоди.

Джар? Я обернулась, досадуя на задержку, и оттого не совсем вежливо брякнула:

— Смотрю, вы команда не только по боевому шатранжу, но и телохранителями на досуге подрабатываете?

— Не понимаю, о чём ты. — Покерфейс у Баскетболиста был — хоть сейчас в Палату мер и весов. — Я просто шёл мимо.

Я наградила его говорящим взглядом, который, впрочем, даже в малости не поколебал невозмутимость собеседника.

— Ты в библиотеку, верно? — светски поинтересовался Джар. — Идём, покажу короткий путь. Иначе точно опоздаешь — перерыв начался.

Блинский пончик!

— Веди скорее! — выпалила я, и Баскетболист, не тратя времени даром, широко зашагал к корпусу.

Короткий путь лежал через один из запасных выходов. Неприметная дверь в западной стене здания по логике вещей должна была быть заперта. Однако Джар, за которым мне приходилось почти бежать, уверенно потянул за позеленевшую от времени бронзовую ручку, и створка, не издав ни скрипа, отворилась.

— Никому не рассказывай, — предупредил Баскетболист, не спеша входить в маленький предбанник, откуда наверх убегала узкая лестница. — Если здесь начнут ходить все кому не лень, дверь быстро запрут. А теперь иди — дальше три пролёта по лестнице, и выйдешь как раз рядом с библиотекой.

— Спасибо! — Как бы я ни торопилась, поблагодарить была обязана. — И извини, что нарычала.

— Ерунда, — отмахнулся Джар и от благодарности, и от извинений. — Но пока не получишь защитный амулет, одной тебе лучше и впрямь не ходить. Тем более в толпе. А теперь бегом наверх.

Я тепло ему улыбнулась и, перескакивая через ступеньку, понеслась наверх.

— Адептка Картер! — доброжелательно обратился хранитель Лоо, стоило мне только войти в библиотеку. — Профессор Фулах предупредил, чтобы я пропустил вас в преподавательский зал. Прошу за мной.

Фух! Успела!

Я мысленно возблагодарила доброго боженьку, пославшего мне Джара, и следом за хранителем направилась в глубину библиотеки.

— Прошу. — Лоо распахнул передо мной дверь. — Профессор просил передать, что может задержаться…

— Всё в порядке, хранитель, — вдруг раздалось позади нас, и, обернувшись, я увидела Фулаха. — Благодарю, что встретили Картер.

— О, пустяки! — повёл рукой Лоо. — Оставляю вас.

Мягкой походкой не то библиотекаря, не то ассасина двинулся прочь и вскоре исчез между стеллажей.

— Без происшествий, Картер? — осведомился Фулах, жестом приглашая меня войти первой, и я догадалась: знает о нити сглаза.

— Без. Из столовой меня проводил Мислерой, а сюда довёл Джар.

— Превосходно. — Фулах вошёл следом, плотно прикрыл дверь и указал мне на наше вчерашнее место. — Больше можешь не волноваться насчёт чужой магии — по крайней мере, до турнира.

Я опустилась в кресло и подняла на него вопросительный взгляд.

— Вы дадите мне защитный амулет?

— Верно, — и Фулах достал из внутреннего кармана мундира подвеску на почти незаметной цепочке.

Я машинально протянула руку, и ко мне на ладонь опустился маленький янтарный феникс. В точности такой, как на гербе академии — только языков пламени не хватало.

— Носи не снимая, — наставительно произнёс Фулах. — Если судейская коллегия всё же разрешит, именно он будет защищать тебя на Арене Смерти. А значит, чем больше у него будет времени, чтобы подстроиться под твой жизненный узор, тем эффективнее станет защита.

— Поняла. — Я с сомнением подняла амулет за тончайшую цепочку. Как бы не порвалась в самый ответственный момент!

— Её ковали дверги из мира Таари, — заметил Фулах, понявший мои сомнения. — Можешь дёрнуть, чтобы убедиться в её прочности. Но вообще, она скорее отрежет тебе голову, чем порвётся.

Я невольно поперхнулась, однако под взглядом преподавателя надела подвеску и спрятала за воротник блузки.

— Если амулет кто-то увидит, ничего страшного, — сообщил Фулах напоследок. — Но лучше не афишировать, что ты его носишь. Это уникальный артефакт, сотворённый лично ректором Воганом, и вернуть его ты обязана в целости и сохранности.

— Хорошо, — меня слегка напряг заявленный градус важности.

Но лучше так, чем без защиты. Парни-то не смогут всегда и везде меня сопровождать.

— В таком случае, — Фулах сел в кресло напротив, — переходим к тому, зачем, собственно, встретились. Показывай, что ты успела решить.

Это было максимально тупо, но подавая Фулаху тетрадь с решениями, я нервничала, как ни на одном экзамене. Тренер с ничего не выражающим лицом просмотрел мои записи, и единственным его замечанием стало:

— Вот здесь ход не получится. Тёмная вода рыцаря, которая стоит второй стихией, не сумеет справиться со светлым огнём противника, стоящим первой стихией. Особенно если первая стихия рыцаря — нейтральная светлая земля. Подумай, какой ход будет верным.

Он вернул мне тетрадь и знаком предложил разложить доску. Я послушалась, стараясь утешиться тем, что остальное-то было решено верно. Расставила фигуры для задачи и едва по лбу себя не хлопнула, увидев очевидный и явно более удачный ход.

— Верно, — прокомментировал Фулах, когда я без намёка на заминку «съела» вражеского офицера уже не рыцарем, а турой. — На самом деле, Картер, ты справилась более чем неплохо. За оставшиеся дни как раз дорешаешь все задачи, а пока вот. — Он протянул мне толстую папку из кожи василиска. — Список академий-участниц, примерный состав команд (как ты понимаешь, сюрпризы возможны до последнего), раскладка игроков по стихиям. До отъезда изучи всё внимательнейшим образом, а также распиши для каждого игрока соперников бойцовскую пару из нашей команды.