— Давай-ка я провожу тебя до общежития, Картер.

Подзуживаемая совестью, я попыталась запротестовать, но кто бы стал ко мне прислушиваться? И в закономерном итоге мы с Фулахом побрели через сумеречный парк к корпусам академии.

— Чтобы обязательно была на полигоне завтра в шесть. — Как и предвидел Орм, приглашение, больше похожее на приказ, не могло не прозвучать. — Сделаешь вместе со всеми разминку, позавтракаешь и до обеда займёшься учебником и решением задач. Около полудня жду тебя в библиотеке: проверю, что ты нарешала, и отдам, м-м, информационные материалы. Списки команд-участниц, выписки из личных дел игроков и тому подобное. А после обеда тренировка: надо сыграть хотя бы пару игр, кроме обязательных этюдов. Далее ужин и визионарум. Постараюсь к тебе присоединиться, чтобы разъяснять непонятные моменты, однако не обещаю что смогу.

Зашибись расписание. Причём «зашибись» в контексте «об стену».

— Твоя первоочередная задача на завтра: научиться играть умом, а не телом.

В смысле?

Фулах поймал мой вопросительный взгляд и пояснил:

— Когда ты играешь в обычный шатранж, ты напрягаешь только разум. Когда в боевой — всё тело, словно сама сражаешься в каждом из ходов. Так нельзя, Картер. Даже опуская тот факт, что на более или менее длительной игре ты можешь попросту упасть в обморок, это прямой путь к серьёзному истощению в целом. Запомни: чем острее разум гроссмейстера, тем расслабленнее его тело. Следи за этим. И не горбись так! (Я и в самом деле поняла, что ссутулилась, как какой-нибудь предок первобытных людей.) Чем сильнее давление, тем прямее спина. Поняла?

Я обречённо кивнула и заставила себя выпрямиться. Некоторое время мы шли в молчании, но когда вышли из парка на лужайку, за которой высился сияющий огнями центральный корпус, я решила задать вопрос, который не раз возникал у меня во время просмотра турнирных игр.

— Профессор Фулах, а что мне делать, если принцессе придётся сражаться?

То, как помрачнел тренер, было заметно даже в полумраке подступавшей ночи.

— Мы с Воганом как раз ведём переговоры на этот счёт, — неохотно ответил он. — Прецедент, когда гроссмейстером становился не-маг, уже случался, правда, всего раз. Тогда судейская коллегия приняла решение сделать исключение и разрешить игроку использовать во время партии специальный магический амулет. Его задачей было поглощать магические удары, и если игрок выдерживал три атаки, считалось, что он победил. Однако это происходило больше тысячи лет назад, и пойдут ли судьи на подобное сейчас — вопрос сложный. Потому, Картер, — он остановился и посмотрел на меня с неприкрытым сочувствием, — просто постарайся, чтобы принцессе не приходилось вступать в бой.

Офигенный совет. «Рука-лицо» до разбитого лба.

— У тебя есть маршал. — Фулах и сам понимал, насколько, кхм, спорную вещь рекомендует. — Пусть он защищает принцессу.

Очень смешно. Особенно в свете нашего сегодняшнего столкновения.

— Поняла вас, — сухо уронила я.

И как бы ни хотела сгорбиться, удержала спину прямой.

Возле двери общежитской комнаты меня ждал сюрприз: перевязанный бечёвкой бумажный свёрток, на котором красовалась крупная печать с гербом академии. Сургуч её был коричневым — то есть никто посторонний к свёртку не прикасался, — однако я всё равно постучала к соседке. И когда в дверь высунулась растрёпанная, явно собиравшаяся спать Маргарет, указала на свёрток и попросила:

— Марго, будь другом, проверь.

— Ой, да это от экономки принесли! — успокоила соседка. — Стучали-стучали, ждали-ждали и в итоге так оставили.

Тем не менее она вышла в коридор и сделала над свёртком несколько пассов. Бумагу ненадолго окутало зелёное сияние: чисто. Я выдохнула, подняла «подарок» (и что мне могли прислать?), а Марго прокомментировала:

— Ну, я же сказала: всё нормально. — Подавила зевок и полюбопытствовала: — А ты правда теперь гроссмейстер? Я сначала не поверила, но потом тебя вроде в столовой видели вместе с парнями с боевого.

— Правда. — Я даже не сомневалась, что слух разлетится по академии меньше, чем за пол дня. — Воган сегодня назначил.

Маргарет сложила губы в беззвучном «У-у-у!» и не без зависти вздохнула:

— Повезло тебе, Картер. Одна, и в окружении таких парней! Наверняка кого-нибудь заинтересуешь.

Я наградила её укоризненным взглядом.

— Марго, вообще-то, там играть надо. На Тысячелетнем турнире. С сильнейшими командами Веера.

— Ой, играть! — фыркнула соседка. — Подумаешь! Ты девушка, от тебя нельзя требовать, чтобы ты им медали и кубки завоёвывала! Поэтому мой тебе совет: сосредоточься на парнях. Ривера не посоветую, хоть он и богатый красавчик. Характер у него — фу, да и гуляет направо-налево. Но вот Норинг тоже из знатной семьи, а дядя Босвела — изумрудный магнат. Тивен, конечно, язва, однако у него все родственники на королевской службе. Но ради всех богов, не вздумай увлечься Торном! Вот уж кто деревенщина без роду, без племени! Как он вообще на боевой факультет попал — загадка.

Я вспомнила неожиданную филигранность, с которой Иванушка-Торн разделывался с противниками на Арене, и усмехнулась про себя: нет, не загадка. А наглядный пример того, что в академии держат не только за дядей-магнатов и родню-придворных.

— Поняла, Маргош. — Убеждать соседку, что «охота на женихов» мне до звезды, я не стала: бесполезно. — А что Мислерой?

Маргарет задумалась.

— Он откуда-то с севера. Вроде бы наследник торгового рода… Словом, можно присмотреться. А вот Джар просто классный! — Она мечтательно улыбнулась, и я отметила про себя, что только Баскетболист был назван по имени. — Говорят, Фулах собирается предложить ему магистратуру, а после — место преподавателя боевой магии.

Мда. Прямо-таки «цветник». И посреди него я — невзрачная сорная трава без магии, денег, связей или хотя бы сверхспособности за один день выучиться играть в боевой шатранж.

«Спина, Картер!» — напомнил воображаемый голос Фулаха, и я почти на автомате развернула плечи.

— Ясно. Спасибо, Марго. Теперь буду знать, кто из них кто.

— Да не за что! — отмахнулась соседка. — Ты загляни как-нибудь, поболтаем. Наверняка тебе уже есть чем поделиться.

Она весело мне подмигнула, и я в ответ сделала многозначительное лицо. Пожелала Маргарет спокойной ночи, отперла дверь и вошла в свою комнату.

В свёртке оказалась… пожалуй, это можно было назвать спортивной формой. Штаны по типу шаровар с широким поясом, нижний топ из плотной эластичной ткани, туника-безрукавка с круглым вырезом и неизменным гербом академии на груди и мокасины из мягкой замши.

— Как я понимаю, на утреннюю тренировку мне идти в этом, — пробормотала я сама себе. Окинула мысленным взором завтрашний день, подавила желание взвыть и твёрдо решила: стоп. На сегодня больше никаких мыслей и дел, связанных с шатранжем. Только душ и спать — с такими переменами в жизни мне нужно отдыхать при любой возможности. Возможно, кстати, будет полезно воспользоваться предложением Марго: купить в буфете что-нибудь вкусное и следующий вечер проболтать с соседкой о всяком девичьем. Да, обычно я к подобному времяпрепровождению была равнодушна, но на что только не пойдёшь, чтобы переключить мозги!

«Завтра к вечеру решу», — подумала я и отправилась в душ.

Всю ночь я во сне играла в шатранж. Причём правила менялись буквально на ходу, а игра то становилась обычной настолкой, то обретала боевую составляющую. А самое противное — я смогла выбраться из этих снов только под утро. Бросила взгляд на часы: будильник должен был вот-вот прозвонить. Выругалась в подушку (нет, легче не стало), отменила побудку и потащилась под контрастный душ.

Нежная прелесть раннего утра немного примирила меня с этой жизнью. Полюбовавшись с крыльца общежития персиково-малиновыми переливами неба, на фоне которых шпили и башни корпусов казались изящной аппликацией, и до головокружения надышавшись вкусным прохладным воздухом, я плотнее запахнула накинутую куртку, сбежала по ступенькам и бодро зашагала в сторону полигона.