— Верно, — подтвердил демиург и обратился к Марку: — Начнём, пожалуй, с вас, молодой человек. Скажите вашей коллеге, что в маячке больше нет нужды. А вы, господа и прекрасная дама (он наградил меня вроде бы беззлобной усмешкой), отойдите немного в сторону. Мне нужно пространство в центре, чтобы создать переход.

Мы послушались, причём Ривера и Грувера пришлось буквально перетаскивать на новое место. И если первый ещё как-то пытался идти сам, второго аккуратно отлевитировали к голове феникса. Там же встали Марк с погасившей маячок Лилеей, и туда же подошёл Карнорус — похоже, именно здесь должен был начаться узор портала.

— Напоминаю, что за границы заступать не следует, — предостерёг демиург, и от его ног по плитам побежала неширокая багровая полоса. Из-за разлившейся вокруг магической ауры у меня руки покрылись гусиной кожей, а мерцающая волна энергии разветвилась и водой растеклась по невидимым каналам. Не прошло и минуты, как перед нами ровно светилась спираль портала, украшенная странными завитушками и символами. Пространство между линиями и пятно перехода в центре спирали налились предупреждающе глубокой чернотой, и Карнорус объявил:

— Готово.

Отступил, жестом приглашая Лилею и Марка. Те переглянулись, после чего дружно посмотрели на распорядителя.

— Ступайте, — подтвердил тот. — Передайте, что я выйду на связь, как только окажусь на Рассане и определюсь с дальнейшими действиями. До тех пор действуйте согласно инструкциям.

Марк кивнул и первым шагнул на спираль. Без каких-либо сложностей прошёл по ней, остановился перед центральным пятном и, махнув нам на прощание, прыгнул в черноту.

Ни вспышки, ни звука — словно в колодец провалился. Однако Карнорус сообщил:

— Успешно. Следующий, — и по спирали зашагала Лилея.

Так же помахав нам, исчезла, и одновременно с оповещением «Успешно» светящиеся линии пришли в движение. Узор немного изменился, полоса спирали стала шире, а центральное пятно — больше.

— Портал в академию Даркейн готов, — прокомментировал демиург.

«Погодите! — спохватилась я. — А как же Грувер по нему пройдёт, если он на ногах толком не держится? Его снова отлевитируют?»

Но, похоже, использовать магию внутри портала было нельзя. Потому что Вебер не без труда помог своему гроссмейстеру взобраться к себе на закорки и, горбясь под тяжестью, подковылял к началу узора.

— Не спешите, — с неожиданным пониманием сказал Карнорус. — В крайнем случае я вас поддержу, однако постарайтесь пройти весь путь сами.

— Хорошо, — отрывисто отозвался Вебер.

Глядя исключительно себе под ноги, ступил на спираль и медленно двинулся вперёд.

Глупо, но я даже дышать стала реже, следя за ним во все глаза. К счастью, несмотря на частые остановки, у Вебера получилось дотащить ношу до центра, ни разу не запнувшись. В последний раз он замер перед пятном, собираясь с силами, и неловко прыгнул внутрь, так ни на кого и не взглянув напоследок. Исчез, а спустя гораздо более длительную паузу, чем прежде, Карнорус объявил:

— Успешно.

Уже заметно расслабленнее обвёл нас взглядом, сообщил:

— А вас всех я, пожалуй, переправлю сразу с плитой. — И погасив портал, неожиданно обратился ко мне: — Гроссмейстер Картер, подойдите, пожалуйста.

Я невольно вздрогнула и попыталась отлепиться от Джара, на котором всё это время фактически висела.

— Я провожу. — Меня поддержала стальная рука Фулаха, и на душе сразу стало поспокойнее.

Карнорус терпеливо дождался, пока я доковыляю к нему, и свободным жестом указал в пространство перед фениксом.

— Когда я создам новый портал вон там, — начал он, — ваша задача — направить туда птицу. А вас, — он посмотрел на Фулаха, — я попрошу организовать защитный барьер по периметру, чтобы в момент перехода никто не выпал. У вас подобное… неплохо получается.

— Хорошо, — с непроницаемым видом согласился Фулах.

Карнорус смерил его задумчивым взглядом и вскользь заметил:

— Лофтус вряд ли будет рад вашему возвращению в качестве победителей. Учитывайте это. — И перевёл взгляд на меня: — Тем не менее вы победили, и потому, гроссмейстер Картер, примите полагающуюся награду.

Он протянул ко мне руку, и на пустой ладони возник чёрный бархатный мешочек на длинном шнурке.

— Что это? — Я предусмотрительно не стала тут же хватать неизвестную штуку.

Вместо ответа Кранорус развязал горловину мешочка и вытряхнул на ладонь прозрачный гранёный шарик, размером с мячик для пинг-понга. Шарик немедленно засиял радужным светом, и я сама ответила на свой вопрос, воскликнув:

— Камень демиургов!

— Именно, — подтвердил Карнорус. — Артефакт, который исполнит любое — то есть вообще любое ваше желание. Но: всего один раз и при условии, что в этом желании не затронуты другие живые существа. То есть, условно говоря, вы можете вернуться сами… куда бы то ни было. Однако переправить другого с помощью камня не выйдет.

Я моргнула: он что же, намекает, будто я смогу вернуться в своё тело на Земле?

— В рамках упомянутого примера, — между тем продолжал демиург, — вы можете задать место и время, в каком хотите оказаться. Единственное, надо очень чётко сформулировать все нюансы, чтобы магия камня сумела точно найти эту пространственно-временную точку.

Даже так. Я на секунду прикрыла глаза, соображая. Артефакт сможет вернуть меня в момент, когда я ещё здорова, то есть обойти вариант с зомбаком. Даст мне шанс не заразиться, а если и заразиться, то не сидеть до последнего, глотая бесполезные лекарства от кашля.

Шанс изменить то, что привело меня на Арену Смерти.

Я снова стану собой в привычном мире без магии и опасных турниров. Проживу благополучную и относительно предсказуемую жизнь (а ведь здесь я понятия не имею, как всё сложится после возвращения в Элиум!). Мой долг гроссмейстера выполнен, значит, я никого не предам, если…

— Не обязательно решать прямо сейчас.

Тихая фраза Фулаха вернула меня в реальность. Я тряхнула головой, прогоняя в том числе дурацкое чувство стыда за «попытку к бегству», и твёрдо посмотрела на Карноруса.

— Поняла вас, господин Вараха. Спасибо, что всё же решили отдать награду.

Демиург едва заметно поморщился.

— В правилах нет оговорки о том, какой должна быть победа в турнире: настоящей или технической, — сухо пояснил он. — И о том, как быть, если победителем стало орудие Врага. А раз так, то необходимо соблюсти все условия — пример, что будет в противоположном случае, у всех перед глазами.

Он убрал шарик в мешочек, и на этот раз я взяла полагавшийся мне приз. Надела мешочек на шею, спрятала под курткой и решилась.

— Господин Вараха… — Что я теряла, задав этот вопрос? — Скажите, неужели Надин… госпожа Надин не понимала, к чему приведёт её вмешательство в игру?

Черты Карноруса стали резче, на лицо легла тень. Он мог бы жёстко отбрить меня тем, что я лезу не в своё дело, однако, похоже, ему тоже хотелось высказаться.

— Надин всегда была слишком эмоциональной, — сумрачно отозвался он. — Должно быть, понадеялась, что не заденет сигнальных нитей… (В возникшую паузу отлично вставилось бы слово «дура» или «идиотка», однако демиург предпочёл воздержаться от грубости). А в результате подставила не только себя, но и всех нас. Не говоря уже о том, какой ущерб оказался нанесён миру Дессы и участникам турнира. Но хотя бы Враг порадовался.

— Я бы предпочла, чтобы наша команда победила без этого, — прохладно парировала я последний выпад. — Равно как и без исчезновений тренера и игроков.

— Идиотский план, — неожиданно согласился Карнорус. — Увы, сложно спорить с теми, кто слышит разумные доводы, только когда они совпадают с их желаниями. — И свернул разговор: — А теперь, если вы готовы, я открываю портал.