Настроение, и без того подпорченное ситуацией с ключом, спустилось ещё ниже.

— Мне от этого никакого удовольствия, — резковато ответила я и перевела разговор: — Ты, случаем, не знаешь: коменда у себя сейчас?

— Понятия не имею, — пожала плечами Марго. — А зачем она тебе?

Я объяснила, и соседка задумчиво свела чётко выписанные брови. А затем невпопад спросила:

— Ты ведь к вечернему балу готовиться собиралась? А у тебя платье есть?

Платье?

— Нет. Это разве обязательно? — Я как-то не задумывалась, что нужен какой-то особый наряд. — Одежда, в которой я сейчас, разве не подойдёт?

Марго абсолютно по-риверовски фыркнула.

— Конечно, не подойдёт! Картер, ну ты как из деревни иногда! — Тут она поняла, что ляпнула не очень-то вежливую фразу, и поспешила добавить: — Извини, не хотела обидеть. Но знаешь что? Давай к коменде ты потом сходишь. А подготовиться к балу я тебе помогу — у меня платьев много, что-нибудь подгоним по фигуре.

Неожиданно! И заманчиво, что скрывать. Однако…

— И что с меня за это будет? — предусмотрительно осведомилась я.

Соседка взмахнула ресницами.

— О, сущий пустяк! Ты познакомишь меня с ребятами из своей команды. Особенно с Джаром и Босвелом, хорошо?

У меня вырвался смешок: ай да Марго! Хватка, как у волка с Уолл-стрит, даром что внешне девочка-веточка.

— Хорошо. — В конце концов, парни тоже не из тех, кто думает местом ниже пояса. — Познакомлю, но дальше уже сама.

— Естественно! — Марго кокетливо поправила причёску. — Ладно, идём ко мне. Думаю, тебе отлично подойдёт зелёный бархат.

И, цапнув за руку, она целеустремлённым буксиром потащила меня в свою комнату.

— Э-э, Марго, ты уверена?

Я спросила и подумала, что надо было считать, в какой раз задала этот вопрос.

— Ну, конечно! — терпеливо ответила соседка вновь. — Нам ведь нужно, чтобы у всех мужчин на балу слюнки потекли, так?

— Э-э… — Мне очень хотелось ответить, что, вообще-то, не так. И что мы договаривались просто на бальное платье, а не на нечто, до середины бёдер обтягивающее, как перчатка, и с чрезвычайно, м-м, выразительным декольте. Терри и без того была счастливой обладательницей четвёртого размера груди, а с таким вырезом можно было хоть мешок на голову надеть — никто бы не заметил. И зачем Марго вдобавок к такому платью соорудила у меня на голове высокую причёску с непременным игривым локоном, спадающим на грудь, а на лицо нанесла полноценный вечерний макияж, оставалось неясным.

— Ну вот! — торжествующе заявила соседка, наконец отступив от меня. — Наконец-то ты похожа на нормальную девушку!

Я взглянула на своё отражение в ростовом зеркале и подавила желание прочистить горло. Потому что с той стороны амальгамы на меня смотрела то ли звезда Голливуда, то ли топ-модель, то ли ещё кто-то из этой когорты, но уж точно не привычная Терри Картер.

— Парни будут в шоке, — резюмировала я.

— Разумеется, — довольно кивнула Марго и распорядилась: — Ну-ка, а теперь пройдись!

Я послушно отошла от зеркала к двери, и соседка недовольно прицокнула.

— Нет, так не годится. Давай ещё раз, только плавнее. Вообрази, будто держишь на макушке книгу.

— Походка лёгкая, от бедра, — пробормотала я, вспомнив крылатую фразу из старого фильма.

А про себя твёрдо решила, что когда Марго наиграется, сбегу на фиг и переоденусь… Хотя куда сбегу, если дверь в мою комнату по-прежнему заперта? И во что переоденусь? Если только обратно в выданную на Рассане форму.

«Кажется, я попала. Не так серьёзно, как с Тысячелетним турниром, но…»

— Слушай, что ты такая мрачная? Тебе не нравится?

— Нравится, — быстро заверила я. В конце концов, Марго старалась искренне. — Спасибо тебе большое. Просто я, э-э, не привыкла к такому образу.

— Ничего, освоишься. — Соседка отмела мою неловкость взмахом руки. — Главное, на первых порах говори себе, что ты этого полностью достойна, и веди себя соответствующе. Бал ведь в честь тебя.

— В честь нашей команды, — поправила я.

— Остальные и так во внимании каждый день купаются, — припечатала Марго. — Поэтому думай, что в честь тебя. И знаешь, — она понизила голос, — я ужасно рада, что ты вернулась такой популярной. Кое с кого давно пора было сбить спесь.

А-а, так вот как открывается этот ларчик с внезапным приступом альтруизма! Помощь мне — месть девицам из «лиги», причём гарантированно без ответки. Ну что ж, они меня уже не любят, и даже паранджа на балу этого не изменила бы.

— Ладно, а теперь подожди, пока я оденусь, — сменила тему Марго и бросила взгляд на часы. — И после как раз можно будет выходить.

Я послушно опустилась на край кровати и, флегматично наблюдая за сборами соседки, морально готовилась к дебюту в роли звёзды бала.

«С другой стороны, — размышляла я, — остальные девушки тоже оденутся не в рубище. Возможно, на их фоне я не буду так уж сильно выделяться. Надо просто приготовиться, что сначала все… многие будут с непривычки шокированы. Зато потом переключат внимание на кого-то ещё…»

— Картер, у тебя совершенно не бальное лицо! — В отличие от меня Марго оделась этакой воздушной феей, что ещё сильнее подчёркивалось контрастом между нами. А вот упёртые в бока руки абсолютно не подходили к этому образу.

— Сейчас исправлюсь. — Я постаралась прогнать сумрачное выражение. — Так лучше?

Соседка только вздохнула: ну что с тебя взять? И, оставив вопрос риторическим, сказала:

— Ладно, идём. Хорошо бы, конечно, прийти попозже, но тогда ты себя окончательно в хандру вгонишь.

Железобетонный аргумент не оставил мне другой возможности. Я поднялась, машинально попыталась подтянуть лиф платья повыше (за что получила осуждающий взгляд моего «стилиста») и вместе с Марго вышла из комнаты.

Хотя условленное время ещё не пришло, Джар уже ждал на крыльце общежития. Я с тоской наблюдала, как при виде меня обычно невозмутимое выражение на его лице сменилось откровенно растерянным. И даже с нехарактерной запинкой сказанный комплимент:

— Отлично выглядишь, Картер, — ни на гран этой тоски не убавил.

Тем не менее следовало помнить об уговоре с Марго. И не дожидаясь, чтобы соседка начала незаметно пихать меня в бок, я поспешила представить её Джару.

— Ужасно приятно! — прощебетала Марго, непринуждённым жестом беря Баскетболиста под локоть. — Ты знаешь, я твоя очень, очень давняя поклонница!

Как ни странно, но именно эта фраза вернула Джару самообладание.

— Тоже рад знакомству, — дежурно отозвался он и джентльменским жестом предложил мне опереться на его вторую руку.

Отказываться я не стала: Марго была не слишком хороша в бытовой трансформации, и туфли, созданные из моих ботинок, неприятно сдавливали ноги.

«Лишь бы не захромать к концу вечера», — невесело подумала я.

И вместе с Баскетболистом и соседкой направилась (пока ещё не ковыляя!) в сторону парка академии. Праздник должен был продолжиться именно там.

— Господин ректор, вы обещали, что я останусь в команде!

Лофтус Воган позволил себе толику раздражения во взгляде на настырного адепта.

— Вы останетесь, Норинг. Слова профессора Фулаха — не окончательное решение.

— На меня смотрят, как на предателя! — Адепт словно его не услышал. — Причём не только игроки в шатранж. Остальные тоже косятся, с самого моего возвращения в Элиум! Вы говорили, мне будут сочувствовать, говорили, что так я смогу избежать унизительного рабства… А в результате я избежал победы!

— Достаточно. — Сталь в тоне Лофтуса словно подрезала болтуну язык. — Ты (он резко перешёл на неофициальное обращение) останешься в команде и вернёшь положение среди адептов академии. Однако прежде закончишь то, что не сумел во время тренировки перед турниром.

— Что не сумел… — недоумевая, начал адепт и переменился в лице. — Картер? Вы хотите, чтобы я опять ударил…