— Я понимаю ваше беспокойство, — сказал он, — однако мы больше не на Дессе. Элиум безопасен… если соблюдать правила. Потому что они, как вы помните, прописаны для всех, и магия феникса не дремлет.

Парни переглянулись, и Ли медленно начал:

— Вы хотите сказать…

— Я хочу сказать, — прервал его тренер, — что нехорошо уходить с праздника в честь вас. Мы всё обсудим вечером, а пока давайте проявим уважение к академии.

И хотя настроение у всех (а больше всего, пожалуй, у меня) было уже далеко не праздничное, мы беспрекословно направились обратно в пиршественный зал.

— Картер теперь без амулета, — уже у входа негромко сообщил Фулах. — Потому присматривайте за ней. Вариорская защита — артефакт неплохой, но пока проверку не прошла.

Ответом ему стали кивки и отрывистые «Ясно». Но вот что именно им было ясно, мне открылось позже, и не скажу, что сильно порадовало.

Никогда не мечтала оказаться на месте флиртующей Скарлетт О’Хара — я вообще терпеть ненавидела быть в центре внимания. Однако вышло так, что без малейшего намёка на кокетство с моей стороны, я весь остаток праздника провела в окружении трёх-четырёх сокомандников. «Почётный караул», разумеется, сменялся, и текучка эта происходила с полной естественностью. Да и в целом было мило: за мной по-рыцарски ухаживали, развлекали болтовнёй и остроумными шутками, даже уговорили на пару танцев. Но взгляды других девушек, которые я периодически на себе ловила, обещали мне такое, что изуверские заклятия Даркейна показались бы детским лепетом.

— Кажется, меня сегодня прокляли добрую дюжину раз, — после одного такого невербального обещания усмехнулась я.

— Ты о Шелли и её подругах? — мгновенно догадался «нёсший службу» Ричи. — Не забивай голову. Ривер с ней переговорит, и в твою сторону даже коситься перестанут. Поговоришь же, Ривер?

— В этом есть необходимость? — Ривер лениво посмотрел в сторону девицы, которая, стоя в окружении товарок, наверняка мысленно выдирала у меня из головы последнюю прядь волос. Результат оказался мгновенным: девица состроила умильное выражение лица и так захлопала длинными ресницами, что чудом не взлетела. — Да, вижу, есть. Хорошо, я скажу, что это задание тренера.

— И напомни, что магические подставы в академии чреваты, — заметил стоявший рядом Орм.

— Можно подумать, это когда-то кого-то останавливало! — фыркнул Ричи. — Я вообще считаю, надо вернуться к истории с сопровождением Картер. Раз уж тренер сказал, что пока неизвестно, насколько хорошо работает браслет.

— Без проблем, — пожал плечами Орм, а Ривер равнодушно произнёс:

— Вообще-то, чтобы успокоить «лигу популярных», будет достаточно, если Картер просто начнёт с кем-то встречаться.

Я поперхнулась не вовремя сделанным глотком шипучки, и Ричи заботливо похлопал меня по спине. А когда я отдышалась, сказал:

— Да ладно, что такого-то? Можно ведь и несерьёзно замутить.

— Не хочу я ничего мутить, — сипло отрезала я. — Ни серьёзно, ни несерьёзно. Мне учиться надо: я же говорила, Воган спит и видит, как бы меня поскорее вытурить из академии. Чтобы, — я неопределённо помахала рукой, — не оскверняла тут своим присутствием.

— Никто тебя не вытурит, — с неожиданной железобетонностью парировал Ривер. — Можешь не зацикливаться на учёбе. И сопровождение не понадобится — так и быть, поговорю на этот счёт с… заинтересованными лицами. Потому расслабься, Картер. И вспомни, что тебе уже говорили: ты — гроссмейстер команды по боевому шатранжу, то есть элита академии, и неважно с магией или без. С такими связываются только самоубийцы.

Высказав всё это, он небрежно кивнул нам и монаршей поступью направился к стрелявшим в него глазками девицам.

— Что здесь случилось? — Чтобы поддержать неизменное число моих «телохранителей», нам подошёл Джар.

— Ривер считает, что Картер срочно нужен парень, — легкомысленно пояснил Ричи, прежде чем успели высказаться я или Орм. — Предложил не париться насчёт учёбы и взялся утрясти дела с «лигой популярных».

Я почувствовала, как к щекам прилило тепло, а Джар совсем в фулаховской манере вздохнул:

— Ривер себе не изменяет. Ну да ладно, разберётся — хорошо, не разберётся — я подключусь. А пока слушайте: финал праздника будет вечером — танцы, фейерверки и всякое такое, а торжественный пир вроде как подходит к концу. У нас есть свободное время, и тренер предлагает собраться в библиотеке.

— Зачем? — быстро спросила я, немедленно вспомнив последнюю фразу Фулаха, сказанную ректору.

Джар приподнял уголок губ в полуулыбке.

— Насколько я понял, не только у Ривера есть идеи, как помочь тебе с дальнейшей учёбой в Элиуме.

В преподавательском зале библиотеки вновь никого не было.

«Может, здесь использовано какое-нибудь особо хитрое заклятие? — пришло мне на ум. — Разбивает пространство на кучу подпространств, чтобы у каждого преподавателя был персональный зал».

И я, пользуясь возможностью, тихо повторила своё предположение севшему рядом Джару.

— Да нет, так заморачиваться никто не стал бы, — вполголоса ответил тот. — Просто обычно у преподавателей есть дела поважнее, чем торчать в библиотеке. Вот тренер этим и пользуется.

Я кивнула в знак того, что поняла, однако лёгкое разочарование всё равно почувствовала. Идея с подпространствами подходила этому месту куда больше, чем столь банальное объяснение.

— Все в сборе? — риторически спросил Фулах. Он единственный, кто остался стоять, небрежно опираясь на каминную полку, и на меня вдруг до ноющего сердца нахлынуло дежавю: наш обычный «военный совет» перед новой игрой.

— Отлично, — между тем ответил тренер сам себе, и незримая щекотная волна ещё больше усилила сходство с совещаниями на Дессе — на зал было наложено заклятие против прослушки.

А Фулах продолжал:

— Надолго я вас не задержу — полагаю, всем надо подготовиться к вечернему балу. И первое, о чём хочу сказать — или, точнее, напомнить: мы вернулись в Элиум. Здесь нет врагов, потому нет и необходимости держать круговую оборону. Пока вы соблюдаете Устав академии, даже господин ректор бессилен что-либо сделать против вас. Не создавайте себе лишних проблем, а любые щекотливые вопросы я утрясу, достаточно просто сообщить мне о них. Ну и всем, кто так или иначе в долгу перед академией (он почему-то внимательно посмотрел на Ривера, Орма и Торна), очень советую поскорее от этого долга избавиться. Средства для этого у вас есть.

Точно! Я ведь тоже теперь «богатенькая буратина», и по-хорошему, деньги эти нужно положить в банк под проценты.

«Потом посоветуюсь с Ли или Ричи, — решила я. — Они вроде должны разбираться, как это можно сделать».

— Это были пожелания в общем, — тем временем говорил тренер дальше, — теперь перейдём к конкретике. Вам всем известно, что Картер невольно оказалась ввязана в разборки между демиургами и их Врагом. Соответственно, господин ректор против её дальнейшей учёбы в Элиуме.

Парни, хотя и знали об этом от меня, недовольно заворчали, и Фулах слегка повысил голос:

— Да, он связан правилами и не может просто так отчислить адептку, которую сам же удержал в академии после церемонии поступления. Однако в текущей ситуации ему достаточно немного подождать — и количество взысканий Картер опять станет критическим. Несмотря на все старания, не-магу никогда не угнаться за магами.

Я с кривой усмешкой вспомнила, что могла бы притащить в Элиум вариорцев и, как двоим из ларца, велеть им учиться вместо меня.

Такой шанс упустила! А теперь осталось локти кусать да сухари сушить и в узелок, с которым меня отсюда выпнут, складывать.

— Мы могли бы помогать, — неуверенно предложил Джар. — Хотя бы в домашних заданиях.

Фулах покачал головой.

— Ты сам знаешь, насколько подобное не приветствуется. Я вижу единственный выход: обратиться к камню демиургов.

К камню? Я машинально накрыла ладонью спрятанную под одеждой подвеску. Да, Карнорус говорил о нём лишь в разрезе перемещения моей души обратно на Землю, но ведь артефакт должен быть способен не только на это!