Но теперь перед Грувером встала серьёзная дилемма: рискнуть и послать маршала в атаку на проекцию принцессы, то есть опосредованно на Ривера, или дать Далйету передохнуть после двух сражений. Уверена, занимай клетку принцессы я — не-маг без возможности защититься от заклятий — вопрос однозначно решился бы не в мою пользу. Но Грувер решил взять здесь паузу и переключился на другие фигуры. Я бы на его месте отвела Далйета назад, однако гроссмейстер Даркейна, видимо, не терял надежды вынести принцессу за семь ходов. И потому он вывел в поле рыцаря Хо Ши. Того самого, который в режиме берсерка, то есть самопожирания, мог устроить моим фигурам небольшой армагеддец.

Теперь уже я замялась, взвешивая риски. Стоило ли толкать противника на атаку? Вдруг у Далйета всё-таки получилось бы справиться с принцессой?

Словно услышав мои полные сомнений мысли, Ривер бросил на меня короткий взгляд через плечо и едва заметно кивнул.

Давай, мол. Действуй. И я, набрав в грудь побольше воздуха, озвучила следующий ход.

— Н1-g1!

Тура Эй Лиин, только что лишившийся проекции, передвинулся на одну клетку, угрожая маршалу чёрных.

Теперь у Грувера оставался единственный ход, который давал шанс на победу.

И он напал маршалом на принцессу.

Файербол полетел в Далйета едва ли не раньше, чем дуэльную площадку огородили магические барьеры. Удар огненного снаряда принял на себя деревянный щит, сгорев сам, но погасив пламя. В ответ Далйет ударил торнадо, собираясь, как и в прошлый раз, перерезать магические нити проекции. Однако на пути ветра встала огненная стена, и задуть её у воздуха не получилось. Наоборот, пламя торжествующе взметнулось и рыжим тигром набросилось на противника. Ещё один деревянный щит обратился в пепел, и Далйет превратился в факел. Покатился по полу, безуспешно пытаясь сбить огонь, и над Ареной загудел гонг, останавливая дуэль. Исчезли обе проекции пехотинцев, которых поддерживал маршал чёрных, а к проигравшему уже бежала бригада целителей. Я поспешила отвернуться, чтобы не видеть, во что превратил Далйета короткий бой, — поводов для ночных кошмаров у меня и без того имелось предостаточно.

Первая серьёзная комбинация завершилась в мою пользу. И очень хотелось верить, что это было заявкой на конечную победу.

Как заповедовал известный советский фильм, ковать железо следовало, не отходя от кассы.

— F1-b5!

Ричи с видимым спокойствием прошёл по белой диагонали и остановился, недвусмысленно угрожая принцессе.

Грувер пожал плечами и переместил проекцию на d8.

— F3-d4! — Рыцарь Лотр пошёл в атаку.

В ответ на с5 встал чёрный офицер Леон Миллер.

— D4-е6!

Да, я подставляла Лотра под удар офицера Силвера, однако верила, что вариорец сумеет справиться с врагом.

А после уже попытаться одолеть чёрную принцессу.

Грувер ответил именно так, как должен был: офицером на е6. И вода схлестнулась с огнём, а земля с воздухом. Лотр раздувал своё пламя, однако Силвер раз за разом сбивал его грязевыми потоками. Во все глаза следя за ними, я только что ногти не грызла: неужели опять неправильно оценила потенциалы противников?

И всё равно не заметила, каким образом Лотр сумел увернуться от обрушившегося на него водопада грязи. Казалось бы, только что он стоял на том месте, куда рушились мутные струи, и вот там было уже пусто. А сам вариорец, пронёсшийся вперёд буквально по воздуху, всем весом врезался в противника.

Причём не просто врезался, судя по незамедлительному сигналу гонга. Повинуясь ему, Лотр упруго вскочил на ноги, отступил, и стало видно, что из груди Силвера торчит рукоять кинжала.

«Неужели насмерть⁈» — Меня столько раз предупреждали, что Арена Смерти носит название неспроста, и всё равно случившееся стало для меня шоком.

Подбежавшие целители погрузили чёрного офицера на носилки, и вокруг них замерцал магический купол.

«Надеюсь, это система жизнеобеспечения», — нервно подумала я и посмотрела через доску на Грувера. На таком расстоянии он выглядел спокойным, однако его шаг на клетку одиноко стоявшей на пустом пространстве принцессы и погашенная проекция говорили об обратном.

«Против него самого Лотру точно не выстоять. — Я постаралась вернуться к бессердечной отстранённости. — Однако потрепать было бы нелишним… Или всё-таки дать уйти, а самой увести туру из-под удара? Нет, ни фига. Грувер долбанёт по Лотру пешкой и если не вынесет, то окончательно ослабит. Лучше продать коня подороже… И лишь бы без серьёзных жертв!»

И я сделала ход:

— Е6-d8!

Лотр понимал, что шансы выстоять у него — около нуля. И потому сражался с храбростью обречённого: не победить, так измотать. Стремительно засасываемый болотом, в которое превратился пол его ногами, вариорец не пытался выбраться. Наоборот, он атаковал, огненным ветром выжигал кислород вокруг противника, и даже водяная завеса вокруг последнего вряд ли защищала его полностью.

Уверена, будь это первый бой Лотра, Грувер не устоял бы. Но к несчастью, болото работало быстрее, чем кислородное голодание. И когда барьеры вокруг места дуэли исчезли, целители унесли именно потерявшего сознание и перемазанного жижей вариорца.

Но и Грувер выглядел далеко не огурчиком.

«Надеюсь, мозги у него станут работать хуже», — сумрачно подумала я.

И, к сожалению, по первому впечатлению ошиблась. Грувер подтвердил моё невесёлое предвидение, следующим ходом ударив офицером по Эй Лиину.

Даже не золотой, а почти белый файербол насквозь прожёг стальной щит туры. Хорошо, что вариорец успел нырнуть за земляной бруствер, и снаряд взорвался, ударившись о магический барьер позади него.

Почти одновременно чёрный офицер Миллер по пояс провалился в зыбучий песок, которым стал пол под ним. Но не растерялся — вскинул руку, и закрутившийся вокруг вихрь, как пылесосом вытащил его из ловушки. Миллер взлетел и уже сверху шарахнул вторым файерболом. Во все стороны брызнули комья земли — Эй Лиин чудом успел перекатиться в сторону.

По летающей мишени ударило облачко метательных ножей. Большую часть из них сбил ветер, но один всё же вонзился Миллеру в плечо, вынуждая приземлиться. Вот только не на пол, а на острия частокола копий. Огненная струя успела выжечь безопасный пятачок, однако стоило офицеру коснуться его, как твердь обернулась провалом. Миллер дёрнулся, пытаясь вновь взлететь… и получил удар копьём в живот.

Схватка завершилась в нашу пользу, но как же я жалела, что наблюдала за реальным боем, а не пялилась в интерактивную доску!

«Это финал, детка». — Я задышала ртом, отгоняя некстати подступившую дурноту, и отправила на d4 пешку, открывая пространство для Ривера и офицера Миллса с его метеоритным дождём.

Пора было устраивать Груверу эндшпиль.

Однако сейчас ход был за Грувером, и чёрный рыцарь Хо Ши с какой-то почти фантастической лёгкостью сожрал пехотинца на е4.

«Ладно, будем разбираться с ним, когда до нас доскачет», — подумала я и перекинула Миллса на f4, чтобы не подставить под удар.

Грувер молча убрал с диагонали второго рыцаря — Вебера, отправив его на d7. В ответ я послала в атаку Эй Лиина: выстоять против полноценной фигуры ему было бы непросто, но вот проекцию пехотинца на g7 он вполне мог одолеть.

Так мне думалось, однако при этом я не учла одно обстоятельство. Пехотинцем управлял «армагеддец» Хо Ши, и уже первая атака проекции едва не вынесла вариорца огненным вихрем.

«Выходит, не только Маппет сильны в проекциях? Или дело в запущенном самопожирании? — Я нервно закусила указательный палец. — Как же дерьмово, что у нас не было досье на Мелейн!»