— Покой не равно скука, — возразил Ривер, уже начиная так и этак вертеть в голове идеи приятеля. — Спасибо, Джар. Помог.

— Не за что, — пожал плечами тот. — Ты, главное, не жди мгновенных результатов. И постарайся, м-м, не скатываться в свой любимый образ «элитной элиты». Картер, конечно, привычная, как и все мы, но очков в её глазах тебе это не добавит.

Ривер сердито засопел и буркнул:

— Понимаю, не дурак.

Джар как будто хотел что-то добавить, однако передумал и лишь дружески хлопнул его по плечу:

— Тогда удачи в переговорах с целителем.

И Ривер отправился в лазарет.

— Никакого шатранжа, — сразу же заявил Хаас. — Лишнее умственное и эмоциональное напряжение вашему гроссмейстеру сейчас ни к чему. Книга… Хм. Хорошо, книгу можно. Одну. И цветы — только будьте любезны, скромный букет. Не превращайте палату в букинистическую или цветочную лавку.

— Понял, целитель, — довольный результатом Ривер был сама покладистость. — Благодарю, что идёте навстречу.

Хаас пожал плечами.

— Я препятствую лишь тому, что представляет угрозу лечению пациентов. Тем не менее моё мнение, как частного лица: ваши попытки… Скажем так, вряд ли увенчаются успехом. Но в любом случае это станет для вас полезным жизненным опытом.

«Посмотрим». — Ривер расправил плечи и уверенно вскинул подбородок.

Он не сомневался: Картер окажется твёрдым орешком. Но рано или поздно она сдастся — ведь, говоря объективно, кто, кроме Ривера, мог составить ей достойную партию?

Пока решили, как встречать Картер из лазарета, едва не перессорились. И всё равно придуманный регламент пошёл к мантикорам на завтрак, потому что едва девчонка вышла на крыльцо в сопровождении непременного целителя Хааса, как выпалила: «Ой, я так рада вас всех видеть!» — и о всяких торжественных штуках пришлось забыть. Её тут же окружили, заобнимали, захлопали по спине. Ричи даже ухитрился чмокнуть Картер в щёку, отчего у Ривера случился острейший приступ ревности.

Нет, сам он, разумеется, в этих обнимашках не участвовал — не в его стиле. Да и не хотелось, чтобы Картер уловила, как колотится у него сердце — пока это было совершенно лишним.

Только она взяла и подошла к нему, да ещё и дружески протянула руку:

— Привет. Спасибо за «Этюды» — с удовольствием прочитала.

— Да не за что. — Издание «Этюдов для истинных мастеров боевого шатранжа» было букинистическим, и чтобы раздобыть его, Риверу пришлось тайком смотаться в Арсум. Но к чему упоминать о подобных мелочах? Потому он, стараясь держать на лице маску спокойствия, произнёс лишь: — С выздоровлением.

И бережно пожал узкую ладонь.

Картер вообще сильно исхудала — форма академии болталась на ней, как на вешалке, а глазищи были в прямом смысле на пол-лица.

«Словно полгода болела, а не шесть дней», — подумалось Риверу. Но вопреки этому на неё хотелось смотреть и смотреть, как на самое… нет, не прекрасное — важное на всём Веере миров.

— Экипаж для лучшего гроссмейстера подан! — Это всё успевающий Ричи подкатил магическое кресло-коляску.

— Зачем? Не надо! — тут же запротестовала Картер. — Я отлично себя чувствую!

— Надо, надо, — возразил вдруг оказавшийся рядом тренер (Ривер чуть не вздрогнул: когда он успел подойти?). — Врачебное предписание.

Картер наградила его укоризненным взглядом: и вы туда же? Затем обернулась к Хаасу, получила в ответ непреклонный кивок и со вздохом опустилась в кресло. Вопросительно посмотрела на тренера:

— Что дальше по плану?

— Не имею представления, — с непроницаемым видом ответил тот. — Подготовкой занимался не я. Да и в целом, думаю, моё присутствие будет лишним.

Риверу показалось (или не показалось?), что Картер огорчилась. Однако быстро взяла себя в руки и переадресовала вопрос Джару:

— Так что дальше?

— Скромная закрытая вечеринка в отдельном зале столовой, — последовал ответ.

А Ли добавил:

— Кто подумает пошлость, тот сам озабоченный придурок.

— Мы даже шипучку не стали модифицировать, — подтвердил Орм. — Потому что тебе нельзя.

— И вам на территории академии нельзя, — как бы между прочим напомнил Фулах. — А кто решит, что можно, получит от меня персональную отработку.

— Мы всё помним! — заверил Ли.

Тут Ривер решил, что сейчас наилучший момент, скомандовал:

— Ладно, идёмте уже, — и технично оттеснил зазевавшегося Ричи от управления коляской.

Будет знать, как целовать чужую девушку. Даже не зная, что она чужая.

— Чтобы завтра на утренней разминке были все, — не забыл напутствовать тренер. — Кроме тебя, Картер. Ближайший месяц ты если и присутствуешь на тренировках, то только в качестве зрителя.

— И на полигоне? — снова опечалилась Картер.

— И на полигоне. — Тон Фулаха не подразумевал споров. — Хочешь играть — играй в обычный шатранж.

— И не забудьте о крайне осторожном использовании магии, — в свою очередь добавил целитель Хаас. — Мне бы не хотелось снова мчаться сюда с противоположного конца Веера.

— Больше не придётся, — заверила Картер.

Хаас скептически хмыкнул — похоже, он уже разочаровался в их компании. Тем не менее благосклонно ответил на нестройные прощания, и Ривер в окружении остальных повёл коляску Картер в сторону академической столовой.

Отдельный зал по факту был не залом, а террасой на плоской крыше. Росшие в кадках вечноцветущие деревья и кусты дарили тень и тонкий сладковатый аромат; из расставленных тут и там музыкальных камней лилась спокойная ненавязчивая мелодия. Обычно здесь отмечали праздники преподаватели, однако Ривер, Джар и Ли дружными усилиями выпросили у заведующей столовой разрешение устроить на крыше вечеринку для Картер. Торн заставил один из кустов изогнуть ветви так, чтобы сложилась фигура шатранжевой принцессы. Ричи подвесил в воздухе гирлянды из мерцающих капелек, накрыв террасу своеобразным куполом. Орм отвечал за меню, ну а Ривер принёс самое важное: доску для игры в шатранж, сделанную по особому заказу. При желании фигурам на ней можно было задавать магические умения и играть почти как на настоящем полигоне.

Не удивительно, что доска была оценена по достоинству. Ривер специально подождал, пока Картер повосхищается интерьером террасы и накрытым столом, и лишь затем продемонстрировал свой вклад в общий праздник. А дальше ему оставалось лишь купаться во всеобщем восторге от доски и фигур.

— Слушай, у кого заказывали? — не без зависти поинтересовался Ли и, услышав имя одного из лучших магов-предметников королевства, удивлённо протянул: — Так он ещё берёт заказы?

— У своих берёт, — с наигранной небрежностью подтвердил Ривер. И широким жестом предложил: — Но я могу поговорить с ним насчёт реплики. Стоить она будет недёшево, однако если тебе хочется…

— Поговори, — решительно попросил Ли. — Я ведь коллекционирую шатранжевые редкости, а такой у меня пока и приблизительно не было.

— Коллекционируешь? — изумился Торн. — А ничего не рассказывал.

— Просто к слову не приходилось. — Ли повёл плечами. И с блестящими глазами предложил: — Партеечку, Картер?

— Давай! — немедленно согласилась та, оставив Риверу лишь злиться на себя, что не успел предложить это первым, как собирался.

Картер обыграла Ли, причём с таким азартом, что тупой бы понял, насколько она соскучилась по шатранжу. А затем на место проигравшего сел Ривер, и вечеринка стала по-настоящему жаркой.

— Предлагаю добавить интереса. — Ривер откинулся на спинку стула, небрежно покачивая в пальцах только что взятую у Картер чёрную туру. — Как насчёт того, чтобы эта игра была игрой на желание?

Естественно, он не собирался загадывать что-нибудь унизительное или оскорбительное. Просто хотел позвать Картер на прогулку по Арсуму в выходные — и при этом гарантированно не получить отказ. Что до варианта проигрыша, то его Ривер не рассматривал в принципе. Не зря же предложил игру на желание, лишь когда стало очевидно: в этой партии удача на его стороне.