Амфитеатр загудел, однако следующая фраза ректора с лёгкостью перекрыла шум.

— В своё время нас всех удивило, как могла девица не-маг стать адепткой Элиума. Тем не менее мы приняли волю магии феникса и взялись обучать Картер. Более того, ей была оказана честь занять место гроссмейстера в нашей команде по боевому шатранжу. И лишь после возвращения команды с Дессы, я выяснил истину: Картер всё время помогал Враг всего упорядоченного. Это он помог ей пробраться в Элиум, он поддержал её на Арене Смерти, и именно из-за него двести тридцать девятый Тысячелетний турнир стал последним! А теперь миссией Картер стало исподтишка разрушить…

— Я просто напомню, — мягко вклинился Фулах, — что камень демиургов, полученный адепткой Картер в качестве приза, наделил её именно магией призыва. И что на призыв этот откликнулся именно покровитель и сооснователь Элиума. А ещё — что подобную сущность невозможно ввести в заблуждение. С ней можно лишь договориться… Как и поступил господин Воган, протащив не-мага в элиту боевого факультета. Зачем? Да всего лишь затем, чтобы Элиум проиграл в первой же игре турнира. Так было задумано коллегами господина Вогана — демиургами-создателями Арены Смерти. И так было выгодно ему самому. Ведь после финала попавших в рабство адептов требовалось выкупить. То есть загнать их в долговую кабалу, взамен потребовав… Полагаю, пару десятков лет верной службы на благо освободителя. А чтобы наиболее, м-м, желанные должники гарантированно не смогли выпутаться, на них заранее взвалили денежные обязательства. Например, на Итана Ривера, за которого академия внесла залог, чтобы команда не лишилась маршала. И кстати, не исключено, что инцидент с ночным клубом был не такой уж волей случая, как видится на первый взгляд. Я ведь не ошибаюсь, господин ректор?

— Бредовые домыслы. Я — основатель Элиума, и забота о благополучии адептов — моя первоочередная обязанность. Бескорыстная забота, ибо таковы правила, заложенные в базис академии.

Воган говорил, снисходительно взирая на Фулаха, а у меня с характерными щелчками вставали на свои места последние элементы этой головоломки.

Ай да ректор! Ай да… стратегов сын!

— Вот именно, — хладнокровно возразил Фулах. — Вы основатель, даже сооснователь, а не творец. Отсюда и отсутствие столь жёстких рамок на непричинение зла, как у ваших коллег-демиургов. Однако сейчас мы рассматриваем иной вопрос. Потому я не стану приглашать сюда участников команды для рассказа о приватных беседах с вами. Мне вообще думается, для вынесения вердикта магией феникса было сказано и показано более чем достаточно. Если вы желаете что-то добавить, сейчас для этого последняя возможность.

Осанка Вогана стала даже не королевской — императорской.

— Я желаю добавить, — с подкупающе искренней твёрдостью начал он, — что никогда не желал зла ни одному из адептов, исключая Терри Кратер. И что все мои действия против этой адептки продиктованы лишь желанием защитить Элиум. Увы, Враг силён и коварен — по его воле вас, профессор, ввели в заблуждение, намереваясь лишить академию одного из лучших преподавателей… Однако я верю: магия феникса поможет разрушить его козни и избавит Элиум от опасности быть пожранным раздорами изнутри.

Замолчал, всем видом демонстрируя полную готовность услышать решение в свою пользу. А по залу мягко прокатился хрустальный перезвон, призывая шушукающихся зрителей к тишине и вниманию.

Посторонние шорохи неохотно стихли, и отовсюду и ниоткуда зазвучал красивый женский голос, который я слышала на празднике.

— Слова выслушаны, поступки взвешены, решение принято. И оно таково. С сего момента адепт Хант Норинг исключён из академии Элиум за сознательное применение магии во вред адептке Терри Картер. С сего момента господин Лофтус Воган лишается звания ректора академии Элиум и защиты силы феникса, как тот, кто ради собственной выгоды презрел им же положенные правила. Адептка Терри Картер признаётся не представляющей угрозу для академии Элиум. Обращение профессора Рикса Фулаха к Высшему суду академии признано полностью правомочным.

«Да!»

Победный восторг, который мне так и не довелось испытать на Дессе, затопил меня от макушки до пяток радостно-искристым, кружащим голову потоком. Не в силах сидеть, я вскочила на ноги — равно как и многие другие зрители. Однако в отличие от меня чувства они испытывали диаметрально противоположные.

— То есть как отстранён? Как отчислен? Почему? Доказательств недостаточно!

И тогда над площадкой в центре зала в третий раз открылась «видеозапись».

— Они подойдут со стороны центральной аллеи.

— А если…

— Никаких если! Таков регламент. Девчонка может попытаться спрятаться за чужими спинами, поэтому тщательно следите за углом прицельного заклятия.

— Но…

— Без но! Я ведь уже говорил, оно настолько похоже на заклятие зеркала, что даже если кто-то обратит внимание, то не придаст ему значения.

— Понял.

— Наконец-то! Так вот, ваша задача: просто подавать энергию в указанную заклятием нить. До тех пор, пока она не порвётся.

— Но мне точно ничего…

— Ничего. Все будут поглощены представлением, это заложено в план.

— Х-хорошо. А потом мне что делать?

— Вести себя естественно, разумеется! Можете даже броситься девчонке на помощь.

— Понял.

«Воган и Хант. — Несмотря на то что картинка показывала белый потолок, не узнать голоса было невозможно. — Но где они разговаривают? Почему такое странное изображение? Как магия феникса вообще умудрилась слышать их разговор — ректор ведь наверняка должен был поставить заклятие-антипрослушку?»

Аналогичные вопросы возникли не только у меня.

— Ты подслушивала мои разговоры⁈

Напускное хладнокровие слетело с ректора, как последняя осенняя листва под порывом зимнего урагана. И будь у магии феникса материальное воплощение, я бы, наверное, снова заорала ему «Берегись!».

— Амулет, — бесстрастно объяснил женский голос. — В тот момент он ещё не погрузился обратно в сон и потому осталось воспоминание о вашем разговоре.

— Амулет, — повторил Воган, сжимая кулаки. И повысил голос: — Это было ради блага академии! Я ведь говорил: всё ради Элиума! Я хотел избавить его от пособницы Врага!

— Терри Картер не несёт вреда академии, — терпеливо повторила невидимая собеседница. — Её поступки, её мотивы и магия направлены во благо Элиума.

— Из-за неё академия только что лишилась ректора! — рыкнул Воган. — Это — благо?

По залу прокатился мягкий вздох.

— Академия лишилась ректора из-за поступков оного ректора. Если порядок нарушает тот, кто его установил, это ведёт к хаосу вернее любых происков извне. Мне жаль, что вы не хотите этого понять.

Воган наверняка продолжил бы спор — у меня было чёткое ощущение, что у него в голове не укладывалось: как так его сняли с должности ректора⁈ Да ещё и «лёгким движением руки»!

Да, он стал бы возражать и дальше, и кто знает, что мог бы наговорить, однако неожиданно в зале появилось ещё одно действующее лицо.

— Лофтус Воган?

Ни хлопка, ни щелчка — просто рядом с ректором возник некто, о ком достоверно можно было сказать лишь одно: он был мужского пола. Всё остальное в его внешности — рост, комплекция, возраст, длина и цвет волос, наличие или отсутствие бороды — непрестанно изменялось.

— Наконец-то получилось вас обнаружить. Вам надлежит незамедлительно явиться для отчёта перед советом Старейшин.

Воган мертвенно побледнел. Попятился и замер, остановленный суровым:

— Не делайте глупостей. Достаточно того, что вы столько скрывались от вызова Старейшин.

«Защита магии феникса? — сообразила я. — И как только он её лишился, за ним сразу же пришли».

— Я… Я ничего не сделал! — Внешность уже бывшего ректора потекла; он заметно уменьшился в росте и помолодел. — Враг подставил меня, подсунул своё орудие! Я просто хотел… Я…