Это настолько завораживало, что самого хозяина кабинета я заметила далеко не сразу. И, как бы обидно для него это ни прозвучало, демиург Кракен совершенно терялся на фоне чужого творения.

Впрочем, на том, как он себя ставил, это никак не отражалось.

— Приветствую всех участников турнира, — бархатно начал председатель, выходя из-за стола. — И крайне сожалею о поводе, по которому мы здесь собрались.

Он сделал паузу, позволяя нам ответить нестройными приветствиями, и продолжил:

— Для начала я бы хотел ввести всех в курс дела, чтобы наш дальнейший разговор протекал исходя из единого уровня осведомлённости.

Тут я, конечно, мгновенно позабыла о пейзажах чуждого мира и полностью сосредоточилась на Кракене. А тот, из представительного мужчины сорока лет перетёк в образ седобородого мудреца и продолжил:

— Не буду ходить вокруг да около: почти вся команда Элиума, включая тренера, внезапно пропала. Начало этому положило исчезновение рыцаря Норинга ещё перед игрой Элиум — Маппет. А после игры исчезли остальные — все, кроме гроссмейстера Картер, — он кивнул в мою сторону, — и двух игроков, находившихся в лазарете. Уцелел и рыцарь команды Вариора, взятый в качестве замены. Его спасло то, что он был отправлен к себе, а не находился вместе с остальными. И именно он поднял тревогу, когда никто из элиумцев не появился на трибунах во время второго полуфинала. Молодой человек не поленился проверить комнаты, отведённые игрокам Элиума, и обнаружил, что все они пусты.

Я прилагала немалые усилия, чтобы не сжимать кулаки и слушать с пустым лицом. Пускай Кракен наверняка читал мои чувства, как с листа, — при его-то способности к эмоциональному вампиризму! — давать присутствовавшим вариорцам дополнительный повод для торжества я не собиралась.

— Незамедлительно собранная комиссия, — между тем говорил председатель, — провела тщательное исследование комнат и опрос возможных свидетелей, однако ничего не выяснила. В столовой имелись признаки того, что команда обедала, но куда исчезла после — пока не выяснено.

«И не будет выяснено. — У меня вновь начала болеть голова. — Вам ведь этого не надо, так?»

— Однако это не означает, будто поиски прекращены, — в пику моим мыслям заверил Кракен. — Мы станем искать пропавших до последнего. Тем не менее уже сейчас следует подумать и о столь печальном варианте, как отсутствие большей части команды Элиума к моменту начала финальной партии. К счастью, правила не позволяют дисквалифицировать Элиум, ведь исчезли не все игроки. Но и играть втроём, как всем, думаю, очевидно, нельзя. Потому я предлагаю поступить так же, как перед игрой с Маппетом: взять замены из команды Вариора.

«Замены! — Я едва не скривилась, но от душевной горечи или от головной боли — сказать бы не смогла. — Присоединить нас к вариорцам, хочешь сказать? А то и не нас, а одну меня — исключительно потому, что их собственный гроссмейстер до сих пор в лазарете».

А может, и не меня, прохладно возразил внутренний голос. Зачем им в гроссмейстерах девица без магии, довёдшая команду до финала не иначе как чудом? Возьмут на это место Тинга, а чтобы соблюсти формальности выведут на игру Орма и Ричи. Плохо ли это для меня? Пока непонятно. Но для Вариора точно хорошо.

— Тренер Найтмар, — обратился Кракен к доселе статистом стоявшему вариорцу, — прошу вас принять самое деятельное участие в подготовке объединённой команды. После ужина жду список игроков для утверждения.

Найтмар молча кивнул, а председатель, окинув нашу компанию вроде бы дружелюбным взглядом, помолодел лет на двадцать и закончил:

— Однако не забудьте о важном условии: поскольку играет команда Элиума, все её игроки должны участвовать в партии. Займите своими фигурами только пустующие места.

— Понял вас, — впервые разлепил губы Найтмар, и голос у него оказался неприятно хриплым, как у заядлого курильщика.

— Прекрасно. — Кракен вежливо наклонил голову. — А теперь, если не у кого нет вопросов…

— Есть вопросы! — с неожиданной звонкостью встряла я. И не позволяя себе стушеваться под обращёнными на меня взглядами, продолжила: — Скажите, кто победит во втором полуфинале?

— Уже победил, — поправил меня председатель, прекрасно понявший подтекст. — Почему я, собственно, и здесь, а не слежу за игрой. — Выдержал паузу и наконец ответил на вопрос: — Победу досталась Даркейну. Однако обе команды понесли столь… масштабные потери, что против вас тоже выступит, по сути, сборная игроков Даркейна, Тарбринда, Мелейна и Кассандра.

Из кабинета Кракена я выходила прямая, как шпага.

— Тинг, — обратился тренер Найтмар к маршалу, когда мы оказались в галерее, — проводи новых игроков в нашу гостиную. Мне надо отправить короткое послание, после чего я тоже приду, и мы определимся с составом.

Новых игроков? Я рефлекторно напряглась, словно собиралась драться врукопашную. Да, начинать сотрудничество со стычки — плохой фэншуй, однако следовало сразу выяснить, кто тут Вася, а кто Василий Петрович.

— Господин Найтмар, мне кажется, вы не до конца уловили один нюанс. — Голос мой был идеально ровен. — В финале участвует команда академии Элиум, а не Вариор. Потому это мы, — я особенно подчеркнула последнее слово, — ждём вас в нашей гостиной. Если возникнут сложности с её поиском, уверена, сопровождающая Эрра, — вежливый кивок в сторону названной дамы, — вам поможет. А сейчас прошу извинить. Скоро увидимся.

И не дожидаясь ответа от стоявшего с каменным лицом тренера, я повернулась к нему спиной и твёрдым шагом направилась по галерее прочь. Парни (умницы!) без лишних разговоров двинулись следом, и до самой лестницы я чувствовала между лопатками остриём копья упиравшийся в меня взгляд. Найтмара? Тинга? Эрры? Я так и не оглянулась, чтобы узнать.

— Вот это ты их поставила на место! — с уважением произнёс Ричи, когда магический эскалатор повёз нас вниз. — Я думал, Тинг лопнет от злости.

— Лучше бы и впрямь лопнул, — мрачно отозвалась я, чувствуя, как горбятся плечи, и не имея больше сил их расправить. — Не пришлось бы играть с ним в одной команде.

— Ты гроссмейстер. — Орм дружески положил ладонь мне на плечо. — Он не может ослушаться твоих команд.

— И вообще не может тебя ослушаться, — добавил Ричи. — Ты же хозяйка команды Вариора, помнишь?

— Теперь помню. — Не сказать, чтобы меня это сильно утешило, но в качестве «последнего довода королей» стоило держать в уме. — Как думаете, что с нашими случилось?

Я ужасно хотела, чтобы последний вопрос прозвучал по-деловому, а вышло с такой тоской — хоть плачь. Да и парни ответили не сразу, что оптимизма не добавило.

— Надо разбираться, — наконец проронил Орм. — Эти-то точно не будут стараться их отыскать.

Кто «эти» было понятно без пояснений.

— Да, им не нужно, — вздохнула я и невольно потёрла лоб от нового укола боли.

— Не проходит? — участливо спросил Ричи. — Вот зря ты Хаасу не сказала!

— Она проходила, — оправдывающимся тоном ответила я. — Просто как-то наплывами болит.

В сердце толкнулось предчувствие: с этим тоже надо разобраться. Приступы вряд ли спроста, и возможно, за ними кроется важное.

Но пока нам, как настоящим сыщикам, следовало осмотреть место потенциального преступления — то есть отведённые нашей команде комнаты.

— С Суинном ещё неплохо бы пообщаться, — в унисон моим мыслям заметил Орм. — Вот уж не ожидал, что он за нас впряжётся!

— Он не дурак, — отозвался Ричи. — Понимает: когда вы в одной лодке, раскачивать её не стоит. Не то что этот Тинг.

— Я вообще предложил бы взять маршалом кого-нибудь другого, — произнёс Орм сумрачно. — Как боец, Тинг, несомненно, хорош. Но вот в плане надёжности я ему не доверяю.

— Нужны будут аргументы, — вздохнула я. — Могу, конечно, и самодуру из себя изобразить, но лучше разбивать возражения логикой, а не позой «я так хочу».