Парни ответили кивками, причём Ривер, Ричи и Ли заметно неохотными. Но если Фулах и хотел что-то добавить, ему помешала вошедшая Эрра.

— Поздравляю! — произнесла она с такой радостью, словно мы уже выиграли кубок. — Открывать турнир — большая честь и большая ответственность, и я горжусь, что она выпала именно вам.

«И ведь понятно же, что она болтает ради болтовни, — мрачно подумала я. — Но всё равно хочется стукнуть».

— Сейчас мы с вами отправимся в пиршественный зал, — между тем продолжала сопровождающая. — Пожалуйста, не покидайте его самостоятельно. Я приду и провожу вас в ваши комнаты. Тем более что вам надо уже сегодня подписать все необходимые для участников турнира бумаги. А теперь следуйте за мной.

Я так и не успела заметить, в какой момент из нашей компании исчез Фулах. Точно, когда мы уже вошли в галерею первого этажа здания-Кольца, но сразу или в каком-то из переходов — не уловила. Эрра же как будто ничего не заметила. Подвела нас к широко распахнутой двустворчатой двери, за которой гудели голоса и лилась ненавязчивая мелодичная музыка, и жестом пригласила входить. Певуче объявила:

— Ваш стол — с гербом академии Элиум! Приятного празднества! И никуда не расходитесь — я сопровожу вас в ваши комнаты.

«Интересно, а если возьмём да уйдём? — подумала я. — Вопреки столь настойчивым рекомендациям? Что они вообще могут нам сделать — не отстранить же от турнира?»

Вопросы были чисто умозрительными — экспериментировать в этом направлении мог только полный идиот или вредитель. Хотя будь у меня возможность — свалила бы отсюда в свою комнату и засела бы за шахматы и тетрадные записи. Но увы-увы.

Я подавила вздох и следом за Джаром вошла в просторный зал с высоким сводчатым потолком. Здесь тоже использовалась иллюзия сродни фальшивым окнам в комнатах: казалось, что потолок сделан из стекла, и сквозь него зал освещался солнцем. Стены украшали искусные фрески с эпизодами партий и шпалеры с гербами академий. Восемь столов команд были расставлены в шахматном порядке; стол судейской коллегии стоял отдельно и на невысокой платформе. Мы снова пришли пятыми, однако вариорцы уже заняли свои места. И уж не знаю нарочно или нет, но кратчайший проход к нашему столу был мимо них.

Думаю, будь с нами Фулах, он избрал бы другой маршрут. Джар же, хоть и после кратчайшей заминки, двинулся прямо на противника, пускай и с видом, будто не видит вариорцев в упор.

И те приняли вызов.

— Девчонка, да ещё не маг. Как по мне, лучше вообще без гроссмейстера, чем с таким.

Не знаю, кто из вариорцев это сказал — я не смотрела в их сторону. И не подала вида, что меня зацепила фраза. В самом деле, кто считал бы иначе?

— Думаю, она им нужна для кое-чего другого, а не для игры.

— Ничего, скоро и мы попробуем эту конфетку.

Я сжала зубы. Нельзя реагировать. Они этого и добиваются.

— Фу! Что за вонь? Неужели кто-то уже испачкал бельё от страха?

Ривер? С чего бы он решил выступить?

— Боятся, что Картер будет с ними суровой госпожой, — насмешливо предположил Ричи. — Но ты же не станешь сильно обижать своих новых сервов, да, Картер?

Решили ответить противникам тем же. Ну что ж. Моя реплика.

— Только если они будут хорошими мальчиками.

Ричи обидно расхохотался, остальные подхватили саркастическими смешками. А вариорцам, чтобы не кричать нам в спины, пришлось оставить последнее слово не за собой.

Победа, конечно, была крохотной, если не условной. Однако она заставила меня воспрянуть бойцовским духом, а неожиданная поддержка Ривера приятно удивила. Разумеется, он вступился не за меня, а за команду, но какая разница? Главное, я получила подтверждение, что против внешнего врага мы на одной стороне.

Вот только не досталось бы нам от Фулаха за такие пикировки. Что-то мне подсказывало, он вряд ли их одобрил бы.

«Надеюсь, он сейчас телеграфирует своим источникам, чтобы мы как можно скорее получили самую полную информацию о противниках. — Я благодарно улыбнулась Орму, по-джентльменски отодвинувшему для меня стул, и опустилась на сиденье. — И вдвойне надеюсь, там будет что-то, что мы сможем использовать в качестве туза в рукаве».

Но пока узнать всё наверняка было не у кого. И потому оставался только один вариант: пировать.

Начавшееся столь бодрящим образом мероприятие продолжилось вполне мирно. За столами расселись остальные команды, заняла места судейская коллегия (правда, без Кракена), и распорядитель, сказав пару вступительных фраз, пожелал всем приятного аппетита.

На столах незамедлительно возникли самые разнообразные блюда, буквально ударив в нос аппетитными ароматами.

«Надеюсь, хотя бы это не иллюзия, — мысленно усмехнулась я, кладя в тарелку истекающий соком ломтик мяса. И сразу же посерьёзнела: — Где же Фулах? Уже сто раз можно было переговорить с Элиумом, или с кем там он общается, и вернуться. Не ждёт же он досье в режиме онлайн?»

Похоже, ждал. Потому что перемены блюд шли одна за одной, магические шоу (гораздо менее грандиозные, но тоже весьма зрелищные) тоже, а тренер всё не появлялся. И тревожило это не только меня — чем дальше, тем меньше парни перебрасывались обычными застольными фразочками, тем серьёзнее становились их лица.

— Джар. — Я наконец не выдержала и вполголоса обратилась к сидевшему рядом Баскетболисту. — Если Фулах так и не появится до конца пира, ты задашь вопрос сопровождающей Эрре? Или мне это сделать?

— Задам, — хмуро отозвался Джар. — Что-то совсем не то творится с этим турниром.

— Да уж, — пробормотала я.

Опустила взгляд на содержимое своей тарелки и ковырнула воздушный десерт, щедро украшенный экзотическими фруктами.

Тихий омут: снаружи тёмная водная гладь, а кого там под ней черти топят, того с берега не увидишь.

Я зябко поёжилась. Машинально коснулась амулета и усмехнулась: похоже, скоро это станет привычкой.

— Тренер! — тихо, но с чувством произнёс сидевший лицом к входу Торн.

Парни посветлели — у всех, включая меня, с души свалился неслабых размеров булыжник. Мы дружно обернулись к приближавшемуся Фулаху, а Баскетболист даже поднялся, собираясь уступить место.

Однако тренеру было не до пирования.

— Все поели? — без лишних вступлений осведомился он, окинув нас быстрым, но ничего не упускающим взглядом. — Тогда идёмте. Надо готовиться к завтрашней партии.

— А как же сопровождающая? — заикнулся было Торн, однако тут же прикусил язык.

— Обойдёмся без неё, — бросил Фулах, и я мысленно присвистнула.

Вот это его выбесили! Интересно, кто и чем? Жаль, не расскажет. Впрочем, в любом случае хорошо, что больше не надо высиживать время на торжественном, но ни черта не весёлом пиру.

С этими мыслями я поднялась из-за стола и вместе с остальными двинулась к выходу. Всё ждала, что нас окликнут или подойдёт кто-то из организаторов, однако складывалось впечатление, что всем было начхать на наш демарш. И никем не остановленные, мы вышли из пиршественного зала.

— Тренер, что случилось? Почему вас так долго не было?

Такие или примерно такие вопросы наверняка крутились на языке у каждого из нас. Однако первым их озвучил Ривер, как мы дружной толпой ввалились в гостиную.

Отвечать сразу Фулах не стал. Проверил, что дверь плотно закрыта, щёлкнул пальцами, отчего по комнате прокатилась невидимая щекотная волна магии, и лишь затем разлепил сжатые в нитку губы.

— Меня упорно старались задержать. Сначала никак не устанавливалась защищённая связь, потом на пути в пиршественный зал попался лабиринт иллюзий… Сплошные потери времени.