Ривер быстро сделал вид, будто смотрел совсем в другую сторону. В самом деле, дурацкое занятие — пялиться на чужой разговор. И вообще плевать, о чём он. Наверняка о ерунде.

— Я наверх, — буркнул Ривер, однако Джар неожиданно сказал:

— Да погоди. Они уже закончили.

Разве? Да, точно, идут. Только бы тренер не заметил, как он, Ривер, за ними следил! Подумает ещё что-нибудь не то.

«Например?» — невинно осведомился внутренний голос, но Ривер не стал придумывать ответ. Он смотрел на Картер — как будто слегка смущённую, но и одновременно прячущую довольную улыбку. Волосы девчонки, не собранные по обыкновению в «конский хвост», лежали на плечах мягкими локонами; большие глаза, тёмные из-за распахнутых зрачков, блестели драгоценными камнями. Треугольный вырез пижамы открывал острые, как после болезни, ключицы; походке недоставало упругости и грации, но Ривер был последним, кто назвал бы это недостатком.

«Раньше она такой не была. Внешняя хрупкость, внутренняя сила — не сочетание, а магнит. Так и хочется смотреть, смотреть, смотреть… Проклятие! Какого пустынного демона со мной творится⁈»

— Заждались? — риторически спросил тренер. — Остальные наверху или отправились в корпус?

— Должны ждать, — отозвался Джар. — Хотя Ли и Орм собирались вернуть скамейки в павильон.

— Главное, чтобы не заплутали по дороге, — добродушно усмехнулся Фулах. — Ладно, идёмте. Никольски первым, затем Картер, затем Ривер, я замыкающим.

Джар послушно начал подниматься по лестнице. А когда Картер прошла мимо, Ривер уловил вокруг неё тонкий контур согревающего заклятия и отчего-то до боли закусил щеку.

«Да что такого-то? Понятно же, что ей должно быть зябко— это меня огонь всегда согревает. Чем оно тебя так задело?»

Ривер понял, что слишком крепко сжимает перила, перехватываясь, и постарался вернуть себе самоконтроль.

И поменьше таращиться Картер в спину, и уж точно не просчитывать, как станет её подхватывать, если она вдруг запнётся…

«Что там Торн намодифицировал из шипучки? Чтоб я ещё хоть раз пил непроверенный алко!»

Однако вопреки всем странностям они поднялись благополучно. Ричи тут же подвёл к Картер коляску, и девчонка, не скрывая облегчения, плюхнулась на сиденье.

— Вижу, вы со скамейками закончили, — обратился Фулах к Орму, и тот кивнул:

— Вернули, где брали. Ли отправил их самонаводящимся заклятием, а я проконтролировал.

Тренер только головой качнул:

— Даже комментировать это не буду, — и подал знак двигаться к корпусу.

Ещё днём Ривер обратил внимание, что в парке нет фонарей. Его это, разумеется, не обеспокоило: маг он или кто, в конце концов? Однако сейчас стало ясно, что в искусственном освещении попросту не было нужды: круглые оранжевые плоды, висевшие на деревьях, теперь красиво подсвечивали дорожки золотистым светом. Ривер услышал, как Картер негромко сказала:

— Какой необычный мир, — и толкавший коляску Ричи отозвался:

— Все миры необычные. Я вот сколько с дядькой путешествовал: в каждом есть что-то, на другие непохожее.

— А если бы ты могла чувствовать магические потоки, — подхватил шагавший рядом Торн, — ты бы ещё отчётливее необычность чувствовала. Я вот когда здесь, на Рассане, в себя пришёл, сразу понял, что где-то совсем в другом месте нахожусь.

— Понятно, — вздохнула Картер, и Ривер, сам не зная зачем, менторским тоном сообщил:

— Чтобы ощущать различия в магических потоках, мало быть магом. Нужен ещё соответствующий уровень. И я уверен: треть… а может, и половина адептов Элиума не поняли бы разницы, если бы их незаметно перенесло сюда.

Картер на это ничего не ответила, но вроде бы повеселела.

«Ей вдруг стало важно иметь магический дар? — удивился про себя Ривер. — Или всегда было важно, только она это прятала? Всё-таки учиться в магической академии без магии должно быть более, чем непросто…»

А она проучилась целых шесть лун. И почему он раньше не понимал, насколько это круто для девчонки не-мага?

— Так, а теперь тихо, — отвлёк его от размышлений голос тренера. — В холле и по коридорам идём без шума: остальные пациенты давно отдыхают. Картер, ты уже решила, когда дашь команде Вариора вольную?

— Завтра, — уверенно отозвалась девчонка. — Попрошу Инею передать им, чтобы после завтрака собрались.

— Я всё сделаю, можешь никого не просить, — вклинился Ли.

— А я схожу с тобой за компанию, — подал голос Джар.

— Ривер сходит, — неожиданно поправил тренер, и самым нелепым, что можно было испытать от этих слов, была идиотская радость.

«Всё, больше никаких шипучек!» — поклялся себе Ривер. И сильно (но вот точно ли искренне?) понадеялся, что завтра проклятое наваждение его отпустит.

Само собой, я нервничала. Если на «представление новой хозяйки» Фулах меня повёл, не дав толком осознать, что здесь происходит, то сейчас в моём распоряжении была целая ночь загонов в одиночестве. И второй её жертвой (первой, естественно, были мои нервные клетки) стал зашедший на утреннем обходе Хаас. Выслушав речь, каковой я собиралась наконец избавить себя от должности «госпожи», целитель великодушно покивал и даже в двух местах поправил формулировки. Однако когда я заикнулась о цивильной одежде вместо больничной пижамы, вопросительно приподнял брови.

— Понимаете, это, ну, несолидно. — Я провела рукой сверху вниз, показывая на своё непрезентабельное облачение.

— Для магии внешняя солидность мага роли не играет, — спокойно возразил Хаас. — Вам не нужно выглядеть представительно — достаточно чувствовать себя так.

— В пижаме? — усмехнулась я, и целитель подтвердил:

— В пижаме. Вспомните вашего тренера или этого самоуверенного молодого человека, вашего маршала. Сильно ли больничная одежда мешает им выглядеть, м-м, достойно?

Так-то оно так: того же Фулаха можно было хоть в шутовской костюм нарядить, но вряд ли нашёлся бы идиот, рискнувший не отнестись к нему всерьёз. Только я ведь не Фулах. Причём далеко не.

И всё же пришлось отвечать:

— Поняла. Постараюсь навоображать из себя кого-нибудь.

— Не сомневаюсь в вас, — серьёзно уверил Хаас и отправился с обходом дальше.

А я осталась заниматься аутотренингом в стиле «я звезда северного сияния, а кто думает иначе, тот просто завидует».

— Готова?

Я повернулась от окна к заглянувшему в палату Риверу и честно ответила:

— Нет. Но какие варианты?

Ривер фыркнул. Подошёл ко мне, смерил взглядом сверху вниз и покровительственно произнёс:

— Даже если ты пробормочешь формулу освобождения себе под нос, запинаясь в каждом предложении, это сработает. И не забывай, ты оказываешь вариорцам огромную милость. Никто не обязывал тебя непременно их отпускать: могла бы, например, забрать всю эту компанию в Элиум и заставить делать за тебя магическую практику по предметам. Или сдавать их в аренду всем желающим, обеспечив себе достойный доход.

У меня невольно округлились глаза.

— Серьёзно?

— Абсолютно, — кивнул Ривер. — Тебе же столько раз объясняли: магическое рабство — не шутка или формальность. И для него неважно, кто господин, а кто слуга — иерархию оно устанавливает однозначную.

Я потёрла лоб: ладно, попробую сосредоточиться именно на этом. Выпрямила спину, приподняла подбородок и отзеркалила Риверу его высокомерно-снисходительную мину. Небрежно бросила:

— Ладно, идём. Ты же в курсе, куда?

— Да, Ли сказал, — рассеянно отозвался Ривер и посоветовал: — Вот так и держись. Очень натурально получается.

— Есть с кого брать пример, — незло поддела я.

В ответ Ривер фыркнул (кажется, его всё-таки зацепило) и первым вышел из палаты.

Вариорцы в полном составе ждали нас в оранжерее возле фонтанчика. В первую секунду мне стало неловко за чужое ожидание, однако я сразу напомнила себе, что точного времени оговорено не было, и вообще, начальство не опаздывает. Потому поздоровалась дружелюбно, но без виноватости. Пока звучали нестройные ответные приветствия, обвела собравшихся покровительственным взглядом, заставив себя особенно внимательно посмотреть на отрешённого Калди в кресле-каталке и старавшегося хранить непроницаемость Тинга позади него. Порадовалась, что хотя бы Найтмар не явился и не нужно гадать, он это или кто-то другой. И уверенным, звучным голосом начала: