Тем временем Фулах о чём-то вполголоса переговорил с магом-служителем (вот он был один в один как его коллеги из прошлых порталумов), и освещение стало заметно тусклее. На полу же зажглась та часть узора, что была выложена алыми и чёрными кусочками.

— Вам будет нужно пройти по красной дорожке и ни разу не заступить на черноту, — объявил нам Фулах. — А когда окажетесь у центрального чёрного круга, просто прыгните на него сразу обеими ногами. Ясно?

— Да, тренер, — отозвался Ривер, наверняка специально напустив в голос скучающие нотки.

Однако вместо того, чтобы удовлетвориться этим ответом, Фулах вопросительно посмотрел на меня. Я кивнула: да, поняла, справлюсь. И лишь после этого тренер распорядился:

— Идёте по очереди, я называю порядок. Ривер!

Тот с видом, будто ни капли не сомневался, что станет первым, уверенно ступил на начало светившейся алым дорожки, и тут откуда-то сверху раздался голос ректора:

— Да пребудет с вами магия феникса!

Мы дружно задрали головы и обнаружили на высоте метров десяти чуть в стороне от входа небольшой балкон. Очевидно, там-то и находились Воган с остальными преподавателями, но каким образом они туда попали, для меня было загадкой.

«Магия», — в очередной раз дала я универсальное объяснение.

А Ривер с непонятной насмешкой отсалютовав балкону, двинулся по красной полосе, скрупулёзно выполняя каждый поворот и зигзаг узора.

В конце дорожка закручивалась спиралью. Покрутившись по ней, Ривер оказался прямо перед чёрным пятном. Помедлил, поправляя ремень перекинутой через плечо объёмной сумки, и обеими ногами прыгнул на черноту.

И ух! провалился в неё, словно это была самая настоящая яма.

Я невольно охнула — как и ещё несколько парней. А Фулах, не обращая внимания на нашу реакцию, скомандовал:

— Теперь Торн! — и на дорожку встал заметно нервничавший Иванушка.

— Картер!

Я нервно сглотнула: называется, почувствуй себя Корвином. Однако крепче сжала ремень сумки и встала на светившуюся алым линию.

Кожу слегка покалывало, пахло грозой, но в остальном не происходило ничего особенного. Я благополучно добралась до чёрной сердцевины и остановилась перед ней, собираясь с духом. Внешне проход в Дессу не выглядел дырой — такой же камень, как и прочий пол. Интересно, а если не прыгнуть? Если аккуратно встать?

Но, разумеется, экспериментировать я не стала. Набрала побольше воздуха и, как с моста в речку, прыгнула на пятно.

И предсказуемо ухнула в темноту.

Кромешная тьма, не то полёт, не то падение, перехваченное дыхание, удар о твёрдую поверхность…

— Ой!

В глазах посветлело, и я обнаружила, что упасть не позволил поддержавший меня Джар.

— В порядке? — осведомился он, с высоты своего роста заглянув мне в лицо. — Давай отойдём, чтобы тебя следующий с ног не сбил.

Всё ещё не до конца ориентируясь в происходящем, я позволила отвести себя в сторону. Комната, где я оказалась, была почти точной копией межмирового порталума в Арсуме. Круглая, без окон, с единственной дверью, только без узора на полу.

— А где остальные? — спросила я Джара, и он указал на дверь.

— Вышли в коридор. Маг, который встретил Ривера, сказал, что так можно.

— Ясно, — протянула я. — А где он сейчас, этот маг?

— Ушёл. Убедился, что связь работает, и отправился встречать следующую команду. — Джар выдержал короткую паузу и добавил: — По-моему, мы прибыли первыми. И ещё я почти уверен, что этого тренер и добивался.

Любопытно. А ректор, значит, хотел, чтобы мы добрались попозже. И на что же может влиять очерёдность прибытия?

Тут пол в комнате вдруг замерцал, отвлекая меня от размышлений. На белом камне высветился чёрно-красный узор, только инвертированный: центральное пятно было алым. И в этом пятне вдруг возник Ричи. Пошатнулся, однако равновесие удержал. Окинул комнату быстрым взглядом и риторически поинтересовался:

— Мы на месте?

— Вроде да, — отозвался Джар. — Бери Картер, и идите к остальным, они снаружи. А я оставшихся встречу.

— Ага. — Слегка покачиваясь, словно на корабельной палубе, Итальянец подошёл к нам. — Идём, Картер. Заценим, что это за Десса такая.

Издалека дверь казалась выкрашенной белой краской, однако вблизи стало ясно: это натуральный цвет древесины. Ричи потянул за ручку, и петли мягко провернулись, выпуская нас. По ту сторону оказался даже не коридор, а закрытая галерея, крышу которой подпирали резные каменные колонны. Ривер и остальные стояли у парапета, серьёзные и сосредоточенные, будто готовились выйти на Арену прямо сейчас. Мы с Ричи были удостоены сдержанных кивков, а Орм слегка подвинулся, уступая мне место получше.

И я впервые увидела, где в скором времени нам предстояло сражаться не только за кубок, но и собственные жизни и свободу.

Если небо над Элиумом было точь-в-точь как привычное земное, то небо Дессы сразу говорило: ты в чужом мире, путник. Персиково-розовое, как на рассвете или закате на Земле, и абсолютно пустое. Ни облачка, ни птицы. Только пугающе огромный красный шар солнца почти в зените. Контуры шара слегка подрагивали, и я догадалась, что это из-за преломления лучей в толще защитного магического купола.

Здание, в котором мы находились, высотой было, пожалуй, с шестнадцатиэтажку, и галерея шла по верхней его четверти. Материалом послужили плиты из золотистого камня, напоминавшего песчаник. Неведомые архитекторы спроектировали здание в виде кольца, охватывавшего территорию «спортивного городка» с Ареной в центре. Что же было по ту сторону, как именно выглядела «аборигенная» Десса увидеть не получалось — мешали стены. Потому я взялась рассматривать Арену: изнутри она была мне знакома по записям в визионаруме.

Построенная из того же золотистого камня, Арена напоминала знаменитый Колизей. Галереи с арочными проёмами, искусная вязь барельефов, скульптуры шахматных фигур, делавших здание похожим на корону. Территорию между внешним кольцевым зданием и Ареной занимали сектора газонов с красноватой травой и подобия японских садов камней. Высоких деревьев нигде не было видно, однако то тут, то там росли невысокие, льнувшие к земле кустарники с узкой бордовой листвой. Для ходьбы предназначались дорожки-лучи, вымощенные светлой плиткой. И ни фонтанов, ни скульптур или подобных садовых украшений. Даже банальной лавочки ни одной.

— Почему здесь так безлюдно?

Я нечаянно пробормотала вопрос вслух, и Ричи отозвался:

— А кто тебе нужен? Персонал занят в здании Кольца, команды, очевидно, ещё не прибыли.

— А болельщики? — Записи всегда показывали переполненные трибуны. — Или болельщиков пускают только на соревнования?

— Болельщиков нет, — тихо ответил Торн, едва ли не впервые на моей памяти вступив в разговор со мной. — Межмировой переход чересчур затратен энергетически, потому перебрасывают только команды и организаторов.

Я уставилась на него с недоумением.

— А откуда берутся полные трибуны? Я же видела в записях!

— Это проекции. — Ничего себе, даже Ривер снизошёл до разговора! — В том, чтобы играть перед пустотой, нет никакого интереса, а на Дессе вообще никто не живёт. Потому выкручиваются вот так.

— Понятно. — Я вновь устремила взгляд на Арену.

В принципе, логично, но… Не пойми какие проводы, отсутствие группы поддержки, жёсткие, если не жестокие правила турнира — всё это складывалось в безрадостную картину.

— Если мы здесь сгинем, шума не будет.

— Почти верно, Картер.

Мы синхронно обернулись к Фулаху, вышедшему в галерею вместе с Джаром и остальными прибывшими.

— Никто не станет требовать компенсации за увечье или смерть, — ровно продолжил тренер, — поскольку все вы своей рукой подпишите соответствующие бумаги. Боевой шатранж — опасная игра. Но и ставка более чем высока.