– Я могу тебя защитить. Если ты станешь моей невестой.

Я растерянно моргнула. Потом вдруг стало смешно. Чуть не выпалила: «У вас разрешены мужские гаремы?» Но, к счастью, вовремя прикусила язык. Вряд ли принц эдаренов обрадуется предложению вместе с одним из аркахонов вступить в мой гарем.

Пока я старательно сдерживала смех, изображая все то же удивление, Терх невозмутимо продолжил:

– Конечно, не по-настоящему. Мы притворимся, будто ты моя невеста.

Гарем из фиктивных женихов. Фиктивный гарем. Игрушечный гарем!

Я все-таки не выдержала и расхохоталась.

– Я не шучу, Таис, – похоже, Терх не совсем верно растолковал мой смех. Но так даже лучше – ни за что не признаюсь, какие мысли в голову лезут. – Это наилучший выход.

– Наилучший выход для кого? – полюбопытствовала я, отсмеявшись.

– Для тебя. Ты нуждаешься в защите. От аркахонов, от императора и всех остальных, кто захочет тебя использовать.

– Думаешь, аркахоны не смогут меня использовать, если мы притворимся, будто я твоя невеста?

– Ты никогда не говорила, есть ли у тебя титул и семья, которая может за тебя постоять, – произнес Терх, в задумчивости рассматривая меня. В свете фонарей голубые глаза казались чуть темнее, чем на самом деле, и таинственно блестели. – Но если ты станешь невестой третьего принца эдаренов, это все же даст тебе защиту. Пусть не абсолютную. Когда дело касается аркахонов, абсолютной защиты быть не может. Но они уже не смогут использовать тебя так же, как использовали бы обычную девушку.

– Даже если мы только притворимся, очень серьезный шаг получается. Все кругом будут считать меня твоей невестой. Почему ты предлагаешь мне такую защиту, Терх? – спросила я, всматриваясь в его лицо. Мне действительно хотелось понять почему.

– Потому что мне так захотелось, – он повел плечами.

– Да? Правда? Помнится, ты говорил, что я противна тебе. Как феникс. И после этого ты внезапно набрасываешься на меня в коридоре, а теперь вообще предлагаешь притвориться женихом и невестой. И если мы будем держаться за ручки, никто нам не поверит. Здесь что-нибудь посущественней потребуется. Как минимум поцелуи у всех на глазах. Ну или не у всех, а в темном уголочке, но так, чтобы увидел кто-нибудь, кто разнесет весть по всей академии.

– Поцелуи, – Терх криво усмехнулся. – Почему бы нет?

– Значит, ты именно этого и хотел?

Отсутствие нормального объяснения, непонимание мотивов Терха и вообще его поведения – все это начало раздражать.

Продолжая улыбаться, Терх смотрел на меня, но пояснять не торопился. Раздражение росло. Вот что ему нужно? Почему нельзя просто нормально поговорить?!

Наконец я не выдержала.

– Все, ладно. Спасибо за предложение. Но мне нужно идти, ректор ждет.

Я развернулась и сделала шаг, намереваясь продолжить путь, однако Терх схватил меня за руку, заставляя задержаться. Обернувшись, недовольно взглянула на него.

– Ты все же подумай над моим предложением, защита тебе очень пригодится, – с усмешкой сказал эдарен, после чего отпустил мою руку.

Быстрым шагом я направилась прочь.

Что ему нужно?! Не понимаю. Тех самых поцелуев? Ну, для этого вроде как совсем не обязательно становиться женихом и невестой, даже понарошку. Насколько удалось узнать, излишней скромностью в этом мире никто не страдал.

По крайней мере, девушек здесь можно встретить разных, как и на Земле. Конечно, по большей части девушки стараются не обжиматься на каждом углу с кем попало, хотя есть и такие. Но отношений никто не скрывает. Если девушка встречается с парнем, никто не будет тыкать в нее пальцем и орать, что на костер ее, развратницу.

Возможно, в высшем обществе иначе, и аристократки старательно блюдут себя, опасаясь в одной комнате с посторонним мужчиной наедине оставаться, а от случайных, мимолетных прикосновений падают в обморок. Но здесь, в академии, ничего подобного не замечала. Студенты как студенты. Кто-то учится, не покладая рук, не глядя на противоположный пол. Одни девушки стесняются, краснеют и старательно избегают общения с парнями. Другие ведут весьма разгульный образ жизни и меняют парней как перчатки. Третьи строят серьезные отношения. Словом, ничего необычного.

Это ко мне внимание проявляет один из правителей Темных Королевств. Подобное мимо общественности уж точно не пройдет, тем более мы не скрывались. Ну как такое не обсудить, если в академию вдруг заявляется Альвеир шед Хашшер и оказывает знаки внимания обыкновенной студентке.

И возвращаясь к Терху. Ему-то зачем играть роль моего жениха? Действительно хочет помочь, защитить от аркахонов? Но зачем так сложно? Зачем терять статус свободного, пусть и временно? Навязывать себе какую-то невесту без роду без племени, это он верно заметил – ни титул, ни имя рода я ни разу не называла.

Самопожертвование какое-то. Идиотизм. Нет, не понимаю.

Добравшись до кабинета с табличкой «Вертер деа Рис», постучала и, не дожидаясь ответа, заглянула внутрь. Повезло: помимо самого ректора, в кабинете никого больше не было. Широкоплечий мужчина с усталым взглядом и пышной гривой чуть вьющихся темно-каштановых волос сидел за столом и в задумчивости потирал квадратный подбородок. Золотистые чешуйки, покрывавшие руки от пальцев до локтей, таинственно поблескивали в полумраке, освещенном только светом настольной лампы.

– Можно?

– Таис? – Ректор встрепенулся, выныривая из размышлений. – Да-да, проходи.

Проскользнув в кабинет, я подошла и остановилась возле стола в ожидании пояснений.

– Таис, у меня отличная новость, – Вертер деа Рис улыбнулся. – С завтрашнего дня ты можешь приступить к практическим занятиям вместе со своими одногруппниками.

– Правда? – изумленно выдохнула я. Даже не верится!

– Правда, – с улыбкой подтвердил ректор.

Но как?! Откуда он узнал, что после того занятия с Лэраном у меня все лучше и лучше получается контролировать магию? И пусть с тех пор мы с Лэраном не виделись – как сказал Реван, он занят решением важных вопросов, – но прогресс определенно налицо. Пожалуй, бесконтрольного всплеска можно не опасаться. Вот только Вертеру кто сообщил? Неужели сам Реван, студент-первокурсник, ходил с докладом к ректору? Ведь с Альвеиром с момента воскрешения Лэрана они ладить как-то перестали. Я вообще подозревала, что сотрудничество у них было временное и вынужденное, до тех пор, пока я не стала фениксом и не вернула Лэрана к жизни. Реван все же именно его брат, а Лэран с Альвеиром – в некотором роде соперники.

Однако свои вопросы озвучивать не стала.

– Большое спасибо!

– Если обнаружишь отставание от группы и будет сложно наверстать программу, мы договоримся о дополнительных занятиях с преподавателями. Об этом можешь не беспокоиться.

– Хорошо, спасибо.

В кабинете повисла пауза. Я уже хотела уйти, но без разрешения было как-то неудобно, а Вертер деа Рис почему-то медлил, в задумчивости постукивая длинным золотистым когтем по столешнице.

Наблюдая за когтем, я подумывала по возвращении к себе заглянуть в энциклопедию рас, проверить, для кого характерны такие вот покрытые чешуей руки. Стыдно признаться, до сих пор понятия не имею, какой расы наш ректор! А вопрос, между прочим, весьма интересный.

– М-м-м, Таис…

Опа! Откуда эта неуверенность? На ум приходит только один вариант, когда ректор так себя ведет.

– В конце недели в академии состоится бал, – с явной осторожностью произнес Вертер деа Рис. Ну точно, тема касается аркахонов. Именно перед Альвеиром наш сильный и мужественный ректор становился на редкость неуверенным. – Этот бал посетят лорды аркахоны… – Он еще немного помолчал, а потом внезапно устремил на меня проникновенный взгляд и вопросил: – С какой целью?

Я чуть не поперхнулась на вдохе и растерянно переспросила:

– С какой целью что?

– С какой целью семеро правителей Темных Королевств посетят скромный бал в Академии Равновесия? – уточнил ректор, не сводя с меня внимательного взгляда.