– Конечно, спасибо вам за такое щедрое предложение, но я откажусь. Меня не нужно спасать от Альвеира. Я стала его женой по собственному желанию. Он не принуждал меня ни к чему.

– Ладно, – поразительно легко отказался от идеи моего спасения Воалар деа Нумор. – Дело ведь не только в Альвеире. Я тоже многое могу. Если ты станешь моей племянницей, вся империя будет в твоем распоряжении.

Поборов желание повторно уронить челюсть, скептически предположила:

– Или, скорее уж, феникс света в вашем распоряжении?

Воалар насмешливо покачал головой:

– Ты умна, но не нужно искать подвох в моем предложении. Да, полагаю, я смогу надеяться на тебя, как на мою племянницу, и рассчитывать на твою поддержку? Но и со своей стороны я могу предложить очень и очень многое. Я правитель огромной империи. Поверь, я найду что тебе предложить.

– Мне ничего не нужно. Я не хочу быть обязанной вам.

– А как же долг феникса света перед народом?

– Если в том будет внутренняя необходимость, потребность моей сути, я не буду сопротивляться и выполню то, что должно. Но становиться вашей племянницей и потом подчиняться я не хочу.

– За все нужно платить, Таис. За все.

– Если вы о том многом и очень многом, – я не удержалась, чтобы не передразнить, – то мне все это не нужно. И платить за то, чего не просила, я тоже не собираюсь.

– Значит, по-хорошему не хочешь? – глаза императора недобро сверкнули. Вновь из-под маски заботы и доброжелательности проскользнуло нечто жесткое, хищное, опасное. – Я предлагал тебе родственные отношения и взаимопомощь. Но ты отказалась. Зря, Таис. Я все равно всегда добиваюсь желаемого. А мне нужен феникс света.

Он приблизился ко мне, заглядывая прямо в глаза. От безжалостного, стального взгляда по спине побежал холодок. Однако я нашла в себе силы сказать:

– Полагаю, иногда отступаться от задуманного вам все же приходится. Насколько мне известно, свою племянницу вы хотели выдать за правителя одного из светлых королевств. На благо империи, конечно же. Не вышло. И если я действительно когда-то была Иливейной, то, может быть, не стоит даже пытаться использовать меня в своих целях? Может, не судьба?

– О нет, дорогая. Я всегда добиваюсь своего. Всегда.

Император шагнул ко мне, преодолевая оставшееся расстояние. Не знаю уж, что он хотел сделать. То ли схватить, то ли еще что. Я не стала дожидаться его действий. Отшатнулась, уткнулась поясницей в стол ректора, сердце испуганно ухнуло вниз, а в груди поднялась волна магии. В одно мгновение меня охватило светом. Миг – и я перенеслась прочь из ректорского кабинета.

Когда свет погас, поняла, что сижу на коленях Альвеира и даже обнимаю его, обвив руками шею. Понимание приходило постепенно. Сначала осознала себя сидящей в обнимку с Альвеиром. Потом заметила стол. Длинный такой, праздничный, буквально ломящийся от обилия разнообразных яств. Следующими мое внимание привлекли гости. Красивые, утонченные, с бледными лицами и яркими губами. А еще тишина кругом. Красные глаза вампиров устремлены ко мне, все до единого.

И вдруг эту тишину разрывает знакомый голос:

– О, Таис! Ты тоже решила поздравить сестру двоюродной племянницы лорда Шакроара? – весело предположила Саириша.

Пока я пыталась осмыслить, кого и с чем нужно поздравлять, из-за стола поднялся лорд Шакроар – глава королевства вампиров. Поднялся и… поклонился мне. Ох, что тут сразу началось! Остальные вампиры тоже начали подниматься и отвешивать мне пусть легкие, но все же поклоны.

– Таис шед Хашшер, рад приветствовать вас на нашем скромном праздновании, – улыбнулся лорд Шакроар.

Я продолжала недоуменно хлопать глазами, а со своих мест поднялись еще двое. И вместо того чтобы после поклона опуститься обратно на стулья, направились ко мне. Альвеир тоже поднялся, поставил меня рядом с собой и хозяйским вместе с тем ободряющим жестом обнял за талию. Так что, несмотря на охвативший меня ступор, приблизившихся вампиров, к счастью, встретила стоя.

Красивая пара в лучших готических традициях. Черноволосый, статный мужчина в черном камзоле и белой рубашке с обилием кружева. Под горлом ворот стягивает ремешок, украшенный крупным рубином. А вот женщина – в белом платье с корсетом, воздушными, летящими рукавами и пышным полупрозрачным подолом. С черными распущенными волосами, белым лицом и покрашенными черной помадой губами прекрасная вампирша выглядела очень эффектно.

А платье-то, кажется, свадебное. Что ж, в таком случае понятно, что за праздник у вампиров.

– Таис шед Хашшер, – широко улыбнулся вампир, обнажая ровные белые клыки. – Это огромная честь – увидеть вас на нашем скромном празднике.

Ловко поймав мою руку, вампир галантно ее поцеловал. Невеста не менее приветливо, чем жених, улыбнулась.

Я понятия не имела, как нужно поздравлять вампиров, но в ответ на столь теплое и весьма искреннее, на мой взгляд, приветствие произнесла:

– От всей души поздравляю! Пусть ваши чувства не угасают, а только крепнут с годами.

В груди сделалось щекотно и тепло. Над парой молодоженов возникли подозрительные золотистые искорки. Подобно пыльце, они осыпались на головы и плечи вампиров, а спустя еще мгновение бесследно растворились.

Тишина в зале стала прямо-таки гробовой. Напряглась рука Альвеира у меня на талии. Молодожены переглянулись и расплылись в счастливых улыбках.

– Это лучший подарок, какой только вы могли нам преподнести! – произнесла вампирша. – Благодарю за столь прекрасный и щедрый дар, феникс света.

– Прошу к столу. Все наши угощения – для вас, – произнес вампир, галантно указав рукой на новый стул, обнаружившийся возле того, на котором сидел Альвеир. И совершенно чистая тарелка со столовыми приборами уже дожидалась меня. Я успела заметить только покидавшего зал слугу.

– Благодарю за приглашение, – я улыбнулась и покосилась на Альвеира. Тот усмехнулся, слегка наклонил голову в намеке на кивок и усадил меня на соседний с собой стул. С другой стороны сидела Саириша.

Вампиры в зале наконец-то ожили, зазвучали негромкие разговоры. Повернувшись к Альвеиру, шепотом спросила:

– А что я натворила?

На губах Альвеира заиграла задумчивая и какая-то даже таинственная улыбка.

– Благословила их брак.

– Э… – я слегка опешила. – А это для вампиров не опасно?

– В агонии не бьются, – Альвеир пожал плечами. – Значит, не опасно. Или у твоего благословения отсроченное действие.

Я бросила украдкой взгляд на пару молодоженов. Те буквально лучились удовольствием и с увлечением о чем-то рассказывали лорду Шакроару, с которым сидели по соседству.

– Не похоже, чтобы они вообще собирались умирать.

– Полагаю, благословение феникса света не опасно для темных существ, в том числе вампиров.

– М-да… а что это вообще такое?

– Понятия не имею. Ты уникальна.

– А кстати, как ты здесь оказалась? – полюбопытствовала Саириша. – Мне показалось, перемещение вышло спонтанным и ты не была готова очутиться на вампирской свадьбе?

– Именно так. У меня бывает. Спонтанные перемещения. А перенесло вот… к мужу.

– Ну, ничего удивительного. Куда стремится сердце, туда и плоть, – Саириша мне подмигнула и потянулась к бокалу.

Снова повернувшись к Альвеиру, я шепотом уточнила:

– Это ничего, что я сюда без приглашения?

– Ничего страшного. Светлых вампиры на свои свадьбы не приглашают. Светлые могут выступать только в качестве блюда. Ну а весть о твоем новом статусе еще не по всему миру разошлась. Иначе бы нас пригласили вдвоем.

– Лорд Шакроар назвал меня Таис шед Хашшер.

– Увидел, как только ты здесь появилась. Теперь, полагаю, весть о том, что мы с тобой стали супругами, разнесется по всем Темным Королевствам, – усмехнулся Альвеир. – Ни о чем не беспокойся. Как моя жена, ты имеешь право здесь находиться. Развлекайся, дорогая. – И вдруг строго добавил: – Но только до десерта.

– Почему до десерта? – заинтересовалась я.