— Честно сказать, я в ах*е, — откровенно признался мой брат Александр, от души затянулся сигаретой и выдохнул дым.

Вообще-то он не курит, но после последних событий-таки подрезал у кого-то из бойцов сигаретку. У Влада же для подобных случаев имелся верный воин Болемир, который курил сигары и по запросу делился запасами с господином.

Мы три брата-акробата, точнее царевича, сидели в созданном из щитов Владислава шалашике, который освещался моим пламенем. Собирались рвать когти в Москву, да не успели… А всё почему? Потому что персидский шах изъявил желание лично со мной встретиться и обсудить условия мирного договора. Не то чтобы это заняло много времени — мы сразу дали понять, что торопимся. Но политесы — дело такое… День прошёл, а вы только поздоровались.

Короче, шах со всеми требованиями согласился и даже изъявил желание «всей Персии» вступить в наднациональный Корпус Стражей, о котором заикнулся Владислав.

Здорово всё прошло. Переговоры завершились, я выбирал место, где создать новый портальный оттиск…

Но всё это потеряло актуальность в тот момент, когда голова Алексея упала с плеч. Или когда его фракция присоединилась к Михаилу?

В итоге мы с братьями решили немного выдохнуть и обмозговать ситуацию. Так и разбили временный лагерь на границе Спорных Земель.

Упс… теперь эти Земли «Спорные» для всяких недругов империи. Для России же — это Наши земли! Для персов — русские. Даже Франция уже успела подтвердить изменение статуса этих земель и назвать меня — «Освободителем».

В общем, мы с братьями сидели и курили. Точнее, пацаны курили, а я рядом стоял. Сидел. Я вредным привычкам не поддавался и хлебал какао. Горячее аномальное какао на аномальном молоке. Удивительный напиток — успокаивает нервы, но при этом бодрит тело.

Ещё и вкусный. М-м-м… пальчики оближешь.

— Честно сказать, я тоже, — выдохнув сигарный дым, хмуро проговорил Владислав, возвращая меня к текущей беседе. А через миг он вскинулся и выпалил: — Это ж надо, Женя — баба!

— Не баба, а девушка, — поправил его Саша, — не забывай, ты говоришь о нашей с тобой младшей сестрёнке.

— Сестрёнке… — напряжённо повторил Влад и возмутился: — Да как такое возможно, а⁈ Я понимаю, что он… она, поддерживала изменённую внешность после получения Метки, но раньше-то как⁈

— Может, она хорошо гримировалась? — пожал плечами Александр. — Вспомни, как выглядел принц Женя? Мускулистым качком его никак назвать нельзя было. Он всегда походил на матушку-Ирину, а в истинном виде Женя, и вовсе похожа на неё как две капли воды. Ты же понимаешь, что маленькая девочка не могла в одиночку обмануть весь дворец? Явно матушка-Ирина ей помогала, может быть кто-то ещё из матушек, плюс ещё их верные служанки… Вот и итог.

— И всё же не верится, что наш отец этого не заметил, — хмуро произнёс Влад. — Я понимаю причины матерей скрывать истинный пол Жени. Видели они, как отец забирал старших дочерей и очень рано вышвыривал их из дома к будущим мужьям. Матушка-Ирина явно не желала расставаться с дочкой так рано и заручилось поддержкой… Без обид, Саш, но я думаю, только матушка-Валентина могла ей помочь в такой авантюре.

Александр усмехнулся и пожал плечами:

— Да какие тут обиды. Я в курсе, что моя биологическая мать не самый хороший человек, что она и в подмётки не годится матушке-Валентине и матушке-Ирине. Хех… и всё-таки на какой же огромный они риск пошли, чтобы уберечь дочку от отца! Но… Блин! Прав ты, Влад, не верится, что отец ни разу не взглянул на своего «сына» без одежды.

Слушая братьев, я задумался о том, что бывший император — Константин, поистине странный человек. Хотел большую семью, но девочек из дома выпинывал… В прошлой жизни я был знаком с одним герцогом, который поступал ещё жёстче — отдавал дочурок в семьи будущих женихов, когда те только-только родились. Буквально вырывал их из рук обессиленной после рода жены.

На вопрос «зачем» отвечал просто: «Что бы не привязываться, Макс. Иначе как я потом её из дома выпущу и другому человеку отдам? Пусть сразу забирает».

Вот такая вот своеобразная логика и неадекватное проявление заботы.

Хотя тут ещё вопрос, что жёстче на самом деле сразу малышку отдать на воспитание в семью, в которой она проживёт всю свою жизнь, или потом — в пять лет, когда она привыкнет к своему отчему дому и полюбит членов своей родительской семьи?

Ладно, к чёрту это. И тот король, и мой местный папаша — оба мудаки.

Но, всё-таки, как Константин не заметил?

На ум приходит лишь одно:

— Чтобы сохранить Женин секрет, матушки сразу использовали иллюзию, — изрёк я, припомнив псевдо-ПЕВГа, который вёл мою свадьбу. — Ставлю сотку, что с самого начала нашу сестричку прикрывал сильный не учтённый отцом иллюзионист.

— Не учтённый отцом? — удивился Александр, а затем задумался и продолжил мысль: — Типа служил кому-то из матушек, но скрывал от отца и других то, что у него Метка на иллюзии? А матушка об этом знала? Хм… сложно…

— Но можно, — оживился Влад. — Я слышал пару названий Меток иллюзорного типа. Там по названию и не поймёшь, что речь идёт об иллюзии. Типа «Радужный воин» или там «Мечник тумана»… Если Метка на иллюзии очень сильно прокачана до материализации, то ты можешь выдавать иллюзии за реальные техники. Постоянно используешь одну и ту же технику иллюзии — например, увеличиваешь в длину свой меч и делаешь лезвие радужным, слепящим врага, и тогда все будут думать, что у тебя обычная Метка мечника, но с парой специфических дополнений вроде ослепления. Всё. А на самом деле ты можешь кучу всего создать с помощью своей иллюзии. Например, наложить материальную иллюзию на девочку, чтобы все в ней видели мальчика. Но, справедливости ради замечу — Метка должна быть очень хорошо прокачана.

Он вопросительно уставился на меня.

— Всё верно, — кивнул я. — И у нашего бра… сестры, есть верный воин с мощной Меткой на иллюзию. По силе он не особо уступает Жене. А может, и превосходит её. Да вы и сами его видели…

Я замолчал, глубоко задумавшись.

— Что не так Макс? — удивился Саша. — Ты, что ли, сам усомнился в своих словах?

— Да нет, — усмехнулся я. — Просто после того финта, который провернул… ла Женя, я понял, что не могу быть уверенным какого пола её вассал-иллюзионист. Но будем считать его мужиком. И…

Я снова замолчал. На сей раз потому что у меня зазвонил телефон.

— Слушаю, — быстро ответил я.

— Ты просил не беспокоить по пустякам, мой любимый принц, — пропела Яра, — но моя заместительница — княжна, только что переслала мне полный доклад от Розы Сушиловой. Пожалуй, тебе будет любопытно взглянуть на него.

— Да. Вышли мне его прямо сейчас, пожалуйста.

Следующие минут десять мы с братьями слушали запись телефонного разговора Лизы Волконской и Розы Сушиловой.

Перед тем как я вместе с братьями, Пожарской, четырьмя драконами и нашим войском отправился на битву с наследником шаха, я-таки пошёл на поводу у своей чуйки. Всегда стараюсь так делать, и никогда об этом не жалею.

А чуйка велела отправить лучшую мою скрытницу вместе с могучим артефактом на скрыт через портал в Москву. Притом я понимал, что и в предстоящей битве таланты Розы по сбору информации лишними не будут.

Но я всё же решил её послать в другое место с персональным заданием.

В итоге Роза сперва просто тайно приглядывала за бойцами Алексея, а затем и сопровождала их во время похода. Всё это время она собирала информацию.

Я ведь предполагал, что братец может и не послушаться меня. Не станет дожидаться моего прибытия в Москву и сам рванёт навстречу Михаилу, едва подвернётся момент.

В итоге так и вышло.

Простолюдины здесь говорят: «Хозяин — барин». Я тоже считаю, что мы сами Вольны решать свою судьбу. Я не светлое воплощение героизма и добра, чтобы спасать всех и каждого. Решил Алексей идти на бой — пусть идёт.

Но!

Свои эгоистичные стремления для Вольного Воителя превыше всего. Из всех воинов Алексея мне особо дорога жизнь Светы. Я не хочу, чтобы она тупо сдохла по прихоти моего брата. Потому у Розы Сушиловой было персональное задание — если Света реально окажется на грани жизни и смерти, вытащить её с поля боя. Вмешаться в последний момент.