– Да все как обычно, наверное, – я пожала плечами. – Последствия превращения в феникса света. То сила зашкаливает, не знаю, куда выплеснуть, то слабость накатывает такая, что сегодня вот грохнулась в обморок. Пройдет.

– Ты бы расспросила свою подружку. Не силен в особенностях фениксов.

Мы с Амиреной уже говорили о моем состоянии, но подруга сказала, что фениксы света, судя по всему, от огненных заметно отличаются. И все же, наверное, стоит расспросить подробней.

Терх внимательно осмотрелся, вдруг прищурился.

– Мощная у тебя защита стоит из магии тьмы. Альвеир? – эдарен снова посмотрел на меня.

– Да.

– Для чего?

– Ну, видишь ли… ко мне тут по ночам стали аркахоны всякие наведываться. А это раздражает. Спать все-таки хочется.

– Вот оно что. Бал устраивают из-за тебя.

– Ты очень догадлив.

– Мало тебе было одного аркахона, теперь будет семеро, – он невесело усмехнулся.

В дверь внезапно постучали.

– Таис, это я. Ты там живая? – раздался голос Амирены.

– Живая. И даже не сплю. Заходи!

Но на пороге подруга застыла.

– Терх? Я… не почувствовала тебя.

– Я тоже, – он поморщился. – Защита на комнате, ничего удивительного. Ладно, Таис, отдыхай. Я ведь сказал Альвеиру, что не буду тебя утомлять, – издевательски усмехнулся Терх и направился к двери.

– Спасибо! Спасибо, что проведал, – бросила ему в спину.

Терх торопливо ушел, а его место возле кровати заняла Амирена.

И все же странно. С Мирой, огненным фениксом, он не пожелал находиться в одной комнате. Да и видела я раньше, как сильна между ними неприязнь. Это заложено природой, ничего не поделаешь. Но, несмотря на заверения Терха, будто я вызываю в нем те же чувства, что и огненные фениксы, от моего общества избавиться он не спешил. Скорее даже наоборот.

– Ты как?

– Нормально. Пока лежу, вроде бы даже неплохо себя чувствую. А вот вставать пока не рискну.

– И не нужно. Лежи, – подруга присела на кровать рядом со мной. – Ты жутко меня напугала! Я ведь хотела остаться, но Альвеир шед Хашшер появился и выгнал. Сказал, что сам побудет с тобой, а я лучше пусть лекции записываю, чтобы могла потом конспектами поделиться.

– Хорошее дело. Думаю, уже завтра твои конспекты пригодятся.

– Уверена? Может, тебе не стоит сильно переутомляться?

– Альвеир меня даже к занятиям допустил! Конспекты уж как-нибудь перепишу. И без того от практики отстаю, не хотелось бы еще от лекций отстать. Как там, кстати, одногруппники? Я сильно опозорилась?

– Ну… – Мира внезапно отвела глаза. – Не то чтобы опозорилась…

– Эй, Мира, говори, что случилось?

У меня возникло нехорошее предчувствие.

– Ты только не нервничай, ладно?

– Мира!

Вот именно подобные просьбы не нервничать нервируют больше всего!

Подруга тяжело вздохнула, устремила на меня полный вселенской скорби взгляд и убитым голосом призналась:

– В общем, Иссея сказала, что ты, наверное, беременна.

Закатив глаза к потолку, я застонала.

– Только этого не хватало…

– Ты знаешь, она была очень убедительна. Не знала бы тебя, сама бы поверила. Сначала магия чуть не вырвалась, потом вот обморок. И, как я поняла, Альвеир шед Хашшер потом заявился? Когда я вернулась из лечебного крыла, все только и делали, что обсуждали его появление.

А меня вдруг на истерический хохот пробило.

– Подозреваю, у них скоро еще больше оснований будет для таких подозрений.

– Ты о чем?

– Альвеир сделал мне предложение, – давясь хохотом, призналась я. – Из-за беременности, не иначе.

– Таис, ты серьезно?! – Мира выглядела настолько ошеломленной, что я не выдержала и расхохоталась.

Отсмеявшись, пояснила:

– Не совсем. На самом деле Альвеир просто такой способ придумал, чтобы защитить меня от ненужных вопросов. Аркахоны ведь безбашенные. Как налетят на меня на балу. Вот ты представляешь, что остальные подумают?

И тут в голову пришла совсем уж неприличная мысль. На меня накатил новый приступ смеха. Сначала Амирена растерянно смотрела на меня, а потом вдруг выпучила глаза и тоже захохотала.

– Представляю-у-у, – сквозь смех выдавила она.

– Я падшая женщина, – у меня уже выступили слезы и заболел живот, но остановиться не получалось. Нет, ну надо же! Тут такой переполох из-за одного-единственного аркахона, проявляющего ко мне подозрительный интерес. А теперь… был один – станет семеро!

– Развратница!

Спустя какое-то время мы все же успокоились, перевели дыхание. М-да, похоже, сильно Мира за меня переживала, если теперь такая разрядка наступила.

– А если серьезно, что делать будешь?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Подумать нужно. Похоже, все-таки придется принять предложение Альвеира. Или, наоборот, лучше найти другой способ, чтобы снять с себя все подозрения…

– Пристального внимания тебе не избежать, – заметила Мира. – Семеро аркахонов – это не шутка. Нужно какое-то объяснение. И лучше это объяснение дать, иначе его начнут искать сами.

– Начнут за мной наблюдать и могут заметить что-нибудь подозрительное, – я кивнула. – Знаю. Это все я знаю. Но вот как поступить, понятия не имею. Слушай, Мира… ты случаем не знаешь, как там дела обстоят с традициями аркахонов? Вот если мы притворимся, будто помолвлены, это ни к чему нехорошему не приведет?

– В каком смысле? Помолвка обычно приводит к свадьбе.

– Вот именно! Говорю же, ничего хорошего. Вдруг, если мы притворимся, оно потом как-нибудь… магическим образом меня обяжет довести начатое до конца?

Нет, ну а вдруг! Я столько всяких фэнтезийных книг прочитала. Между прочим, весьма распространенный сюжет, когда девушка оказывается магическим образом связана и вынуждена выйти замуж. Мне бы не хотелось повторить путь одной из тех героинь. У них, конечно, все прекрасно заканчивалось, но то в книгах. В жизни, как правило, все складывается не столь удачно.

– Тебе настолько не нравится Альвеир?

– Ох, Мира, давай не будем об этом. Нравится или нет, но это не повод выходить замуж таким вот нелепым способом. Поэтому хотелось бы знать, что наше притворство ни к чему не обяжет.

– Не знаю. Если помолвки как таковой не будет, то, наверное, ничего страшного. Но я ничего не знаю о брачных обычаях аркахонов.

– Значит, сначала нужно выяснить.

А еще я просто не уверена, что имею право соглашаться на помощь Альвеира. Тем более такую.

На следующий день мне стало значительно легче. Я даже все занятия посетила и при этом ни разу в обморок не упала. На меня косились в основном с любопытством. Иссея бросала откровенно злые взгляды, вероятно, из-за явления Альвеира народу, однако молчала. Меня такое положение вещей не слишком устраивало, но пока не было нападок, решила, что пусть. Мои мысли занимали сейчас другие проблемы, более серьезные.

К счастью, головы одногруппников тоже заняты были не только мной – полным ходом шло обсуждение предстоящего бала, и главным образом, что лучше на него надеть. Здесь девушки разделились. Одни хотели привлечь внимание аркахонов, другие – внимание императора, по слухам, весьма красивого мужчины. Третьи мечтали отсидеться где-нибудь в углу, надеть что-нибудь бесформенное и никому из высокопоставленных лиц на глаза не попадаться. На мой взгляд, самое правильное решение. Жаль, мне остаться незамеченной не грозило ни при каком раскладе. Третьих, кстати, было меньше всего – по большей части девушки все-таки мечтали о внимании, танцах и счастливом замужестве.

Каюсь, втайне я лелеяла надежду, что лорды аркахоны ко мне попросту не проберутся сквозь эту восторженную толпу воздыхательниц. А император не поймет, что к чему, если аркахоны не сумеют продемонстрировать свой интерес.

Парни бросали на девушек скептические взгляды и периодически вставляли ехидные комментарии. Им, ясное дело, радоваться было нечему. Мало того что бал в принципе не так интересен, да еще почти все девушки мечтают не о них, а о каких-то там аркахонах с императором в придачу.