Я попросил Зиновьева остаться возле входа, а сам направился вглубь кафе, минуя пыльные столики. Аким пошел проверять складские помещения. На первый взгляд никакой угрозы не было, поэтому мы рассредоточились по разным комнатам.

Слева от меня находилась барная стойка. Я решил наведаться туда. Вдруг откуда-то со стороны примыкающей комнаты послышались непонятные звуки. Прислушавшись, я понял, что это мяуканье. Я выглянул из-за стойки и увидел, что профессор направился в комнату, из которой они доносились.

— Нет, док. Оставайтесь на месте, — прошипел я, но профессор не слышал.

Пока я обходил стойку, он уже скрылся в дверном проеме. Я поспешил за ним. Повернув за угол, я оказался в длинном коридоре. Здесь царил полумрак. Длинный и извилистый, он упирался в кромешную темноту.

Металлические стеллажи расположены вдоль стен до самого потолка. Видимо, когда-то это помещение служило складом. В коридоре находилось несколько дверей. Профессора не было видно. Я стоял, озираясь по сторонам, и размышлял, куда он мог деться. Вдруг откуда-то раздался оглушительный грохот. Похоже, это за дальней дверью, что находится в конце коридора. Я устремился туда. Тут соседняя дверь распахнулась и, дыша смрадом, из нее вывалились трое мертвецов, преградив мне дорогу. Они яростно зашипели, почуяв добычу, и торопливо заковыляли ко мне.

Я немного отступил назад и выхватил нож. Коридор узкий, вперед я не пробьюсь. Нужно повернуть обратно. Я выскочил в зал. Надо найти другой путь и найти профессора и Акима. Ходячие высыпали за мной. Теперь их было уже не трое, а шестеро. Обратно путь закрыт. Обежав зал, я выяснил, что с другими помещениями он не сообщается. Нужно выбираться отсюда. Ожившие наводняли зал, их становилось все больше и больше. Главный выход теперь тоже заблокирован. Черт! Двое зомби уже почти подошли ко мне вплотную. Самому шустрому я дал возможность подойти еще ближе и коротким и точным ударом всадил нож прямо в глазницу. Мертвяк рухнул на пол. Я перевернул пару столиков, чтобы немного задержать остальных. Схватил металлический стул и, что есть силы швырнул в окно. Осколки стекла посыпались на пол. Я поспешно вскарабкался на подоконник и, ударом ботинка обломав торчащие стекла, выбрался наружу.

На улице никого не было. В здании должен быть запасной выход. Мне нужно найти остальных. Я обежал здание вокруг, но ничего не нашел. Решил попробовать пробраться через помещение магазина. Снаружи было очевидно, что он сообщается с забегаловкой. Я забежал внутрь. Там меня встретили пустые прилавки минимаркета и то тут, то там, валявшийся мусор и брошенные впопыхах пакеты и коробки. Кроме меня здесь никого не было. Мне удалось найти дверь, но она оказалась запертой. Бегло осмотрев ее сверху вниз, я заметил, что петли хлипкие.

Ладно, пойдем напролом, — подумал я.

Бух! — удар, еще один. Еще немного и дверь слетит с петель. Плечо саднило, но я продолжал.

— А-а-а-а! — за дверью послышался вопль. Мне показалось, что кричит профессор.

— Помогите мне! Помогите же! — это точно он.

Я немного разбежался и всей своей массой впечатался в дверь. Она наконец поддалась, и я с грохотом ввалился в тот самый коридор, куда скрылся профессор. Зомби здесь не было.

За дверью напротив снова послышался крик. Даже не крик, а скорее всхлипывания.

Я пинком открыл дверь и увидел странную картину. В углу сидел профессор, придавленный стеллажом. Он съежился и вжался в стену, уворачиваясь от протягивающихся к нему пальцев зомби. Тот пытался добраться до живой плоти, но пока безуспешно. Мертвец клацал зубами и тянул руки к профессору, изредка цепляя его поношенный пиджак. За спиной я услышал шорох. Я обернулся. В углу стоял Аким. В правой руке он держал топор, острие которого было измазано почти черной трупной кровью. Рядом валялись двое мертвецов с раскроенными черепушками.

Я вопросительно посмотрел на Акима. Но то не шелохнулся.

— Помогите мне, — снова залепетал профессор. — Ведь он меня достанет. Я… Я не хочу умирать. Пожалуйста.

— Разве? — вдруг подал голос Аким, — А совсем недавно я слышал другое. Жизнь полна страданий, так избавьтесь от них. Ведь вы страдаете? Сейчас очень подходящий момент. Просто перестаньте сопротивляться и все. Вы ведь этого хотели.

Аким продолжал стоять на месте. В его взгляде читалась неумолимость и жестокость.

— Хватит! — я решительно подошел к зобми и вонзил клинок ему в голову. Тот обмяк и плавно опустился на пол.

— Какого черта⁈ А если бы он сожрал его, — со злостью выкрикнул я и уставился на Акима.

— Ну не сожрал же, — спокойно ответил он. — Зато теперь профессор знает, чего он действительно хочет.

Профессор смотрел на меня с благодарностью. По его щекам струились слезы.

— Спасибо, вам, Кречет… Спасибо…

Лилии повезло — те двое оказались затворниками. По началу, они приняли ее за зомби, но потом разглядели, помогли погрузиться в джип и повезли в общину. Они возвращались с очередной вылазки за припасами, когда наткнулись на женщину.

— Я вас искала, — улыбалась Лилия, незнакомым людям, будто родным. — Рудый про вас много хорошего рассказывал. И Вел.

— Ты видела их? — оживился старший группы, лысый мужичок с умными глазами. — Мы потеряли с ними связь уже как две недели. Они уехали топливо обменивать и пропали. Как бы не случилось чего…

Лилия рассказала, как было дело, и что сейчас скорее всего Вел и его люди находятся в руках Барона.

— Я знал, что так все закончится, — сетовал старший. — А меня никто не слушал.

В общине затворников Лилию встретили как свою. Ведь она принесла новости о пропавших затворниках, хотя и плохие.

На время своего отсутствия исполнять обязанности главы Вел доверил Кире. Она распорядилась, чтобы Лилию первым делом накормили, дали чистую сухую одежду. А потом она решила выяснить подробнее, что же все-таки случилось.

Лилия сидела в кресле с кружкой чая в руках, укутавшись в плед, и изо всех сил старалась побороть сонливость. Кира стояла напротив возле окна и задумчиво смотрела сквозь него в темноту. Уже далеко заполночь.

— Мы не можем бросить их, но и рисковать своими людьми мы тоже не имеем права, — после долгих раздумий наконец произнесла она и повернулась лицом к Лилии.

— Барона не возьмешь голыми руками, — он надежно обосновался в городе, к тому же на него работают хорошо подготовленные наемники, вооруженные до зубов. А у вас, как я понимаю, с оружием негусто. Да и с людьми тоже.

— У меня есть кое-какие мысли, — продолжила Кира.

Она рассказала Лилии о Громове и его бункере. По ее подсчетам затворники-добровольцы, что «обкатывают» на себе жизнь в бункере должны будут дать о себе знать через два дня. Если все пройдет благополучно, и генерал не обманул, у людей появится возможность переселиться.

— Зачем вам это? — недоумевала Лилия. — Тюрьма хорошо защищена. А жить под землей, я бы, например, не очень хотела.

— Да, — вздохнула Кира. — Но с каждым днем добывать припасы становится все труднее. Вылазки приходится делать все дальше. А это расход топлива, которого и так уже не густо. Когда-то нам повезло найти пару бензовозов, но и их надолго не хватит. А что потом? Голод? К тому же бункере есть лаборатория. Они пытаются создать вакцину.

— Тогда почему бы не попросить помощи у этого самого Громова? — Лилия внимательно слушала женщину, ловя каждое слово.

Новость о том, что в бункере ведутся разработки вакцины, взбудоражила ее. Неужели появится шанс использовать ее кровь и научиться противостоять вирусу, как они и хотели с Кречетом? Сейчас эта несбыточна цель-мечта показалась ей как никогда близкой. Кречет… Мысль о нем тупой болью сдавила сердце. Где он сейчас. Ведет отряд жнецов к мифической лаборатории. Жив ли?.. Надежда когда-нибудь увидеть его снова тает с каждым днем. Она отдаляется от него все сильнее. Лишь одно связывает ее сейчас с другом. Это Барон. Она сбежала оттуда, но почему-то хочется вернуться. Потому что Кречет обязательно тоже вернется за ней…