— Убей ее! — взвыла наверху старуха, пытаясь захлопнуть люк, но массивная лестница намертво застопорила дверь.

Великан с трудом встал на ноги и замахнулся на девушку, но потеряв равновесие, рухнул на землю. Энн что-то выплюнула на его подрагивающее тело — то был окровавленный кусок плоти, вырванный с фрагментом шейной артерии…

Летний вечер приятно холодил ветерком с запахом разнотравья. По реке ползла вечерняя дымка, провожая старика, девушку и дрожащего болезного парня, отчаливших на одиноком суденышке от заброшенного хутора. Бушующее пламя, объяв покосившийся амбар, взметнулось в небо, слившись с вечерним заревом заката. Течение подхватило лодку и понесло вниз по реке. Кваканье лягушек и журчание воды совсем заглушили стоны старухи, в бессилии скребущей стены погреба-склепа…

Второй день Хан отлеживался в шалаше. Раны кровоточили и при каждом движении причиняли боль. В отваре из подорожника он кипятил лоскуты рубахи, используя их как повязки. Голод давал о себе знать все ощутимее и забирал силы.

Снаружи шалаша послышался шорох… Рука сжала нож. В проеме мелькнула тень и внутрь прошмыгнула собака. Локи! Морщась и кряхтя, Хан привстал на локте. Пес что-то держал в пасти. Приблизившись, он аккуратно положил тушку мелкого зверька перед человеком. Белка…

— Спасибо, — Хан улыбнулся и потрепал за ухом добермана.

Жаренная на костре белка по вкусу напоминала кролика, только мясо оказалось нежнее и слишком быстро таяло во рту. На следующий день пес притащил еще двух грызунов. Хоть мяса в них почти нет, но голодная смерть уже не грозит.

Спустя неделю Хан уже мог безболезненно передвигаться. Он вырезал из молодой березы лук. Стебли старой крапивы размял между двух чурок, высвободив волокна, и сплел из них тетиву. Благо, колчан со стрелами уцелел. В первый день охоты добыть куропаток не удалось — руки тряслись, а слабость в ногах не позволяла далеко углубится заросли. Но на следующий день посчастливилось подстрелить жирного зайца, случайно поднятого с дневной лежки. Впервые за много дней удалось насытится вдоволь. Локи больше не пропадал в лесу, лишь изредка убегал поохотиться на белок. Хан совсем окреп и доработал конструкцию лука, усилив его плечи пластинчатыми ламелями, вырезанными из сосны. Точность и дальность стрельбы заметно улучшились.

Можно было отправляться в путь. Но для этого нужны припасы. Набив с десяток куропаток, он ощипал и освежевал птиц. Сквозь небольшой пригорок вырыл в земле ножом нору-желоб длинной чуть больше метра. С одного конца накрыл вход решеткой из березовых веток. С другого — выкопал углубление — коптильня готова. На решётку прицепил тушки куропаток, нанизав их на прутья. Яму заполнил сухими гнилушками, раскрошив трухлявый ствол упавшей ивы, и поджег. Сухая труха тлела и давала много дыма, высушивая мясо. Такой деликатес можно подолгу хранить и без холодильника. Хан попробовал копчёную тушку, аромат дыма приятно пропитал куропатку, а к отсутствию соли он уже стал привыкать.

Оставалось определиться с маршрутом. Без сомнения, Кречет ищет лагерь апостолов. Труп Алины, обнаруженный в лесу, свидетельствовал о том, что Кречет жив, а вот тело Кузнеца, словно испарилось. Лучше следовать вверх по шоссе и искать наезженный поворот на проселочное ответвление — скорее всего лагерь апостолов на территории заброшенного сельского поселения, фермы или чего-то подобного. Нужно найти нелюдей. Как биться с ними в одиночку, Хан еще не знал. Главное, найти Кречета.

Раннее летнее утро встретило безоблачным небом. По траве стелился молочный туман, растворяясь в зарослях молодых сосен. Птичьими трелями лес провожал человека с собакой, бредущих по пустынному шоссе.

Небольшой мини-маркет на придорожной заправке смотрел на Лилию пустыми глазницами разбитых окон. Женщина швырнула камень внутрь магазина. Тот прокатился по полу, отдавая эхом. Вроде никого. Лилия вошла внутрь. Кругом поваленные стеллажи и пустые полки с разграбленными холодильниками. Под ногами хрустело стекло разбитых витрин. Привыкая к полумраку, Лилия остановилась и прислушалась. Ветер шуршал клочьями бумаги и прошлогодними листьями, перекатывая их между стеллажами.

Аида юркнула в темноту торгового зала и через мгновение появилась с крысой в руках. Крыса злобно пискнула, пытаясь укусить зомби, но девочка свернула ей шею и, хищно урча, проглотила добычу целиком. Лилия поморщилась… Уж лучше крыса, чем человек.

Обшарив полки, удалось найти лишь пачку печенья, завалившуюся между стеллажами. Не густо… К тому же припасов в трофейном рюкзаке почти не осталось.

Вдруг из подсобки за торговым залом донесся хруст, словно кто-то наступил на битое стекло. Лилия сжала биту и замерла. Аида, чуя добычу, словно тень скользнула вперед. Лилия подняла пустую бутылку и швырнула в темноту. Стекло прыснуло о твердь пола, эхом отдавая по залу. Тишина… Аида нырнула в подсобку, и в тоже мгновение раздался дикий крик. Оттуда, сметая все на пути, выскочил человек. Увидев, Лилию он замахнулся на нее ножом. Удар битой по коленям свалил мужчину на пол. Тот завыл, закрывая лицо руками:

— Не убивайте, прошу!

— Кто ты? — Лилия отпрянула назад, занеся биту над головой худого скрюченного мужчины с массивным рюкзаком на спине.

Он привстал на колени и глянул исподлобья мокрыми глазами:

— Меня зовут Пес.

— Как твое настоящее имя?

— Уже не важно. Я раб апостолов — мне нельзя называться по иному. Я собиратель ресурсов. Меня выпускают на поиски продуктов.

— Почему ты возвращаешься к ним снова?

— У каждого собирателя кто-то остается в заложниках. Если собиратель не вернется, его родственников убивают. У меня там брат… Он ремонтирует машины в лагере апостолов. Я должен вернуться, не убивайте меня!

Лилия протянула руку. Пес шмыгнул носом, взял руку и встал на ноги, поглядывая на черный силуэт Аиды.

— Почему ты не убьешь ее? — собиратель махнул рукой на девочку. — Она монстр, который пожирает людей.

— Не бойся, Аида не укусит — у нее нет зубов. Девочка не такая, как другие зомби. Она способна мыслить и ей не чуждо чувство страха.

— Не может быть! Первый раз вижу такого ожившего, — Пес озадаченно почесал спутанные длинные волосы на макушке. — Она тебя слушается?

— Я работаю над этим, — ответила Лилия, — но то что она меня понимает, уже удивительно. Девочка уникальна…

— И она не пыталась тебя сожрать?

— При первой нашей встрече — да, но сейчас она не воспринимает меня, как добычу.

Лилия увидела, как собиратель незаметно запустил руку под истрепанную куртку, что-то там нащупав.

— Не стоит этого делать, — покачала она головой, — мы тебе не враги.

— Я-а-а, — пролепетал Пес и кивнул на девочку, — просто боюсь ее, так на всякий случай достану нож. Вдруг она на меня нападет…

— Не нападет. Убери нож, мы тебя отпускаем.

— Я не могу вернуться пустым, — на изможденном лице собирателя натянулась улыбка, он понял, что Лилия не вооружена и чуть приободрился, — иначе меня ждет наказание.

— Ну так иди поищи припасы, — Лилия махнула рукой на торговые полки магазина, — только мы здесь тоже поищем. Без обид.

— Легко сказать ищи, — Пес вдруг скривился. — Все уже выгребли здесь еще месяца два назад.

— Посмотри в другом месте, здесь много придорожных деревенек. Только сначала расскажи мне, пожалуйста, где лагерь апостолов?

— Зачем они тебе? — вытаращился Пес, — обычно люди стараются держаться от них как можно дальше. Я не могу тебе сказать где их лагерь. Если они узнают, что я сделал меня ждет сожжение во славу Сатаны.

— Кого?

— Представляешь, эти отморозки верят в Сатану, и думают, что реально ему служат!

— Они еще хуже мертвецов, — процедила Лилия сквозь зубы. — Прошу, скажи где их лагерь. Я слабая женщина, что я могу сделать одна без оружия против бандитов? Сам подумай, тебя не в чем будет винить, если ты расскажешь.