Чихнув комками черного дыма, мотор затарахтел на удивление бодро. Пикап дернулся и резко рванул с места. Рудый, что уселся на место водителя, едва успел крутануть руль и увернуться от “пробегающего” мимо забора. Машина с погашенными фарами наощупь понеслась по блеклой ленте проселка. Чувство нарастающей скорости дарило ощущение свободы и надежду.

— Не гони, сейчас поворот будет! — замахал руками Гектор.

Но было поздно… Страх управлял рыжим и скоростью! Его расширенные зрачки слились с темнотой, чувства обострились. Человек и Машина, словно стали единым целым! Но предательский завиток дороги неожиданно “прыгнул” прямо под колеса! От резкого торможения внедорожник крутанулся вокруг своей оси, вздымая стену песка, и чуть было не опрокинулся, но привалившись бортом к березе, замер в придорожной канаве.

— Давай назад! — вывел из оцепенения Гектор.

Спешное переключение передачи, хруст коробки, короткий рывок назад, жужжание проворачивающихся колес, запах чего-то горелого, еще рывок… еще… еще… но тщетно!

— Коробку спалишь, все из машины, толкайте! — не по годам резво старик выпрыгнул из пикапа и, распахнув водительскую дверь, выволок дрожащего парня наружу, а сам вскочил за руль. Остальные уже мостились перед капотом, ища опору и вгрызаясь ногами в почву.

— С раскачкой, раз, два! три! — скомандовал Доктор.

Рычащий пикап, словно маятник, все больше и больше увеличивал амплитуду хода. Был момент, когда казалось, что он уже не скатится обратно в яму. Но силы людей иссякли… Поливая все вокруг кусками грязи из-под бешено вращающихся колес, машина неумолимо сползла вниз. Доктор, держась за сердце, пытался успокоить рыдающую жену. Рыжий бессильно опустился на землю. Гектор обреченно вглядывался в темноту.

— Идут! — испуганно прошептала Энн, тыча пальцем в сторону брошенного дома.

Оттуда приближались покачивающиеся силуэты. Трудно было судить об их количестве — десять, двадцать, может больше. Как бы то ни было, на открытой местности с ними не справиться. Можно попытаться убежать, но только до первой (или второй) подобной группы. Без машины и припасов это будет короткая и очень трудная жизнь. Чувство обреченности сковала беглецов.

— Не надо сопротивляться, примите судьбу, мы все из Земли пришли, и в землю же вернемся, — нашептывал ветерок, доносящий шипение тварей.

— Нужен рычаг! — голос Доктора дрожал.

— Что? — с надеждой воскликнула Энн.

— Нужно подложить бревно или что-нибудь подобное под бампер и толкнуть!

— Ищите валежину! — скомандовал Гектор. — Рудый посвети!

Парень, поборов панику, снял с пояса ручной фонарик. Холодный луч китайских диодов юркнул в чащу, выхватывая лежащие на земле стволы деревьев. Большинство из них оказалась гнилыми, либо слишком громоздкими. Наконец, Доктору удалось найти поваленную сосенку. Несколько неумелых ударов топора освободили ее от лишних сучьев. Мужчины примостили бревно под “морду” авто, уперев нижний конец в землю. Хрипы оживших пробирали до костей. Спотыкаясь друг об друга, мертвецы грудились на дороге. Близко… совсем близко! Вот уже различим оскал гнилых зубов и черные впадины глазниц.

— С богом! — Гектор даванул на газ.

— Давай! Раз, два, три! — Доктор и Рудый толкали верхний конец бревна, вдавливая проржавевший бампер.

— Скорей, они рядом! — стонала Лилия, из последних сил наваливаясь на пикап.

Тот натужно прополз около полуметра и замер, бессильно вращая колесами.

— Стоп! Палку переставте! — крикнул Гектор, нажав на тормоз.

Тяжело дыша, Доктор подоткнул бревно поглубже. Пот заливал очки, отдышка усиливалась. Руки, никогда не поднимавшие ничего тяжелее стула, отказывались слушаться. Рудый держался чуть бодрее — молодость и порции адреналина давали преимущество. Один из оживших уже добрался до машины. Крючковатые пальцы попытались вцепиться в Энн, которая усердно упиралась в капот и ничего вокруг не замечала.

— Берегись! — Гектор резко распахнул дверь и сшиб ожившего.

Тот кубарем скатился на дно канавы и, барахтаясь в скользкой грязи, пытался подняться. Злобное шипение стаи раздавалось уже в нескольких метрах. Казалось, время замерло… Пикап медленно выползал на дорогу. Счет шел на секунды! Наконец задние колеса коснулись спасительной тверди. Мгновения пробуксовки и автомобиль прыгнул назад, подмяв под себя парочку зомби. Уворачиваясь от гнилых дланей, беглецы нырнули в спасительную кабину. Двери еще не успели захлопнуться, а внедорожник с глухим стуком уже пробивал дорогу в скоплении тварей, подскакивая на раздавленных телах.

Гектор вцепился в руль и судорожно маневрировал, рискуя застрять в груде тел. Днище пикапа, словно мельница, перемалывала попавших под колеса. Остановка сейчас равносильна смерти! Пассажиры, уперевшись руками в потолок, старались не вылететь из сидений. Лилия, закрыв глаза, скулила заунывную молитву.

— Лиля, солнышко, мы прорвемся, я обещаю, — успокаивал ее муж, но та, казалось, уже готовилась к встрече с создателем.

— О Боже милостивый, среди хаоса и тьмы не погуби… — отрешенно бормотала она, орошая пухлое лицо потоками слез.

Ее полноватое тело болталось на заднем сиденье бесхребетным кулем. Доктор то и дело придавливал жену к спинке сиденья, не давая ей расшибиться.

Бешеное родео продолжалось не долго. Спустя несколько секунд автомобиль вырвался из окружения и по грунтовке понесся в глубь леса. Щетки дворников брезгливо смахнули кровавые ошметки с лобового стекла.

Желтые лучи зарешеченных фар прощупывали темноту. Всё… оторвались… Гектор сбавил ход и выдохнул. Спешка ни к чему — недавние гонки по ночному лесу чуть не закончились трагически. Руки старика до сих пор подрагивали, а сердце покалывало. Без Полковника, Кузнеца и Хана он чувствовал, что община абсолютно беззащитна. На рыжего мажорчика надежды никакой, мягкотелый Доктор старается, но тоже далеко не боец. А что может он — уже старик? Вот если бы огнестрельное оружие раздобыть. Но их общине не очень с этим повезло. Оружейные магазины разграбили в первую же неделю апокалипсиса. Большая част арсенала сосредоточилась в руках банд мародеров, что не гнушалась грабежом мирных общин. Поэтому приходилось опасаться не только мертвых, но и живых…

Как ни странно, первым от шока отошел Рудый. На его рыжей физиономии, поросшей блеклой щетинкой, натянулась нервная улыбка. Он даже попытался пошутить, высказавшись об оставленном на дороге фарше. Но никто не слушал. Пережитые события угнетали и давили.

Спустя пару часов дорога вывела в степь на шоссе. Светало. Где-то впереди на горизонте прорисовывались останки города.

— Нам туда, — ткнул морщинистой рукой на розовую дымку рассвета Гектор.

— В город? Зачем? — встрепенулся Доктор, высвобождаясь от прикорнувшей на плече жены.

— Нельзя нам далеко уходить покуда своих не сыщем, в конец растеряемся. В городе их обождем.

— Там в каждом переулке оживших больше, чем веснушек у меня на заднице! — тревогу в голосе Рудый попытался замаскировать шуткой.

На обочине показался покосившийся дорожный знак. Сидевшая на нем ворона ковыряла облупленную надпись: «Темногорск 10 км».

— Даст бог, найдем где схорониться, припасы поищем, может оружие удастся схлопотать, — старик задумчиво погладил бороду и погнал пикап в сторону города…

Микроавтобус осторожно пробирался по проселку. Фары выключены, луна высвечивала тянувшуюся в темноту ленту грунтовки. Я посмотрел в окно, мимо проползали деревья, то и дело щекотавшие бока минивэна. Чаща редела, обнажая проплешины полян, сливавшихся в равнину. Лес вскоре оборвался, и дорога вывела к фермерскому подворью. Наверное, это тайное убежище их общины. Неплохое место, вдали от рухнувшей цивилизации. Но я бы здесь не остался: окна без решеток, сам дом деревянный, от мародеров не спасет — подпалить могут. Куда смотрел Полковник, когда выбирал убежище? Или они еще не сталкивались с апостолами? Как-то не успел об этом спросить. Эти твари хуже мертвецов… Как же я хочу встретиться с ними снова. Знаю, неправильно это — так рисковать, мозгом понимаю, что не прав, а на душе кошки скребут — мести просят. Не холодной, а большой и горячей такой мести…