Но как же хорошо, что я додумалась предупредить, чтобы повелитель вампиров никого не убивал!

– Леди Таис… – голос вампирши прозвучал неуверенно.

– Да?

– Скажите… хм… а… а как вы с Альвеиром шед Хашшером познакомились?

Я подавилась воздухом, даже закашлялась.

– Ой, извините! Извините, если некорректный вопрос! – спохватилась вампирша.

– Все нормально, – выдавила я, справившись с кашлем. Но что рассказывать, ума не приложу. В самом деле, не могу ведь я поведать настоящую историю, как встретила его, израненного, полуживого, да еще без памяти, на площади какого-то городка, название которого теперь не вспомнить.

– Он меня спас, – сказала я, придав голосу торжественности.

– О…

Снова молчание. Спустя какое-то время вампирша не выдержала:

– А каково это?

– Когда тебя спасает лорд аркахон?

– Когда к фениксу света прикасается лорд аркахон, воплощение тьмы…

Я снова закашлялась.

– Воды, принесите леди Таис воды!

Поднялась паника. Пока я кашляла, вампирши бегали вокруг и пытались влить в рот воду. По крайней мере, очень надеюсь, что именно воду. Но если что не так, им Альвеир головы пооткручивает.

Сделав пару глотков, вытерла набежавшие на глаза слезы.

– Простите, леди Таис, пожалуйста, простите, если спросила что-то не то. Я совсем не имела в виду ничего такого… – затараторила вампирша, торопясь оправдаться. – Но вы ведь феникс света. Я слышала, фениксам света противны создания тьмы? Аркахон – сама тьма, ее живое воплощение. Вот я и подумала…

– Нет, ничего такого, – я помотала головой. Хотела добавить, что мне, наоборот, прикосновения Альвеира приятны и вообще я к темным крайне положительно отношусь, но ограничилась простым: – Неприятных ощущений прикосновения темных во мне не вызывают. Реагирую на них точно так же, как обычный человек.

Больше вопросов вампирша не задавала. Видимо, хватило ей бурных эмоций, пока я кашляла, а им пришлось вокруг меня носиться. И чего, спрашивается, так переполошились? Как будто подавившегося человека никогда не видели. Хотя, может быть, дело в Альвеире. Испугались – не дай бог со мной что-нибудь случится, первые же ответят.

После долгих сборов перед зеркалом стояла невероятная красавица. На этот раз вампирский стиль в облике не чувствовался. Не обошлось, конечно, без чулок, причем весьма эротичных, но их здесь, как я поняла, носили не только вампирши, а вообще всегда с платьями надевали. Да и не видно их под длинной, пышной юбкой.

Поворачиваясь то одним боком, то другим, с удовольствием рассматривала самое настоящее бальное платье. Насыщенный, глубокий фиолетовый цвет ткани в сочетании с медово-золотистыми волосами смотрелся сказочно. Пожалуй, еще немного, и я поверю, что иногда очень выгодно быть обладательницей светлых волос.

Открытый верх, мягкий корсет, украшенный тонким золотистым узором, идеально сочетающимся с цветом волос. Широкие, воздушные рукава начинаются от середины плеча и добавляют в образ легкости. На рукавах – разрезы от локтя, так что браслет, символ нашей с Альвеиром помолвки, пусть и скрыт, но если руку поднять, его можно хорошо рассмотреть. Прекрасное решение. Бал – своеобразная демонстрация феникса света и невесты лорда аркахона по совместительству, но в то же время я не буду чувствовать себя слишком неуютно под чужими любопытными взглядами.

– Вы прекрасны, – сказала вампирша, с неменьшим удовольствием рассматривая дело своих рук.

– Моя невеста затмит всех, – раздался голос Альвеира от двери. Похоже, пришел сюда без помощи магии – силу тьмы я бы почувствовала.

Вампирши снова поклонились. Поймав взгляд Альвеира, поспешили покинуть будуар, напоследок пожелав незабываемого вечера. Лорд аркахон, уже при полном параде, шагнул ко мне и заключил в объятия. В зеркале отражалась невероятная пара, аж дух захватывало.

Альвеир – в длинном черном камзоле, богатом и роскошном. Черные волосы убраны за спину, красные глаза горят огнем восхищения и жаждой, такой знакомой жаждой, от которой внутри что-то замирает, а сердце начинает биться чаще.

Подумалось вдруг, что в прошлый раз на мне тоже были чулки. Идеальное белье для того, чтобы соблазнить мужчину. А что, если… Альвеир и хотел продолжить начатое сегодня, после бала?

Снова перехватило дыхание. От волнения, предвкушения. Но что бы там ни было после бала, для начала нужно пережить сам бал. Уверена, это будет непросто.

– Готова? – спросил Альвеир, предлагая взять его под руку.

– Нет. Но разве от этого что-нибудь изменится?

– Бал пропустить мы не сможем. Они не успокоятся, пока не познакомятся с тобой.

– Как будто они успокоятся после того, как познакомятся.

– На этом балу, Таис, настояли остальные аркахоны. Я оказался в меньшинстве. Только поэтому сегодня нам все же придется пойти на бал. Но больше никаких уступок. А сегодня я буду с тобой.

Наше появление произвело фурор. Не потому, что именно из-за нас весь этот бал и должен был состояться, а просто появились мы посреди зала в клубах тьмы. Тут же над головами прокатился торжественный голос:

– Лорд аркахон Альвеир шед Хашшер, правитель Темных Королевств, и его невеста Таис Полунина!

Со всех сторон к нам разворачивались гости, уже собравшиеся в зале. В основном я видела потрясенные лица студентов, но местами улавливала ореол силы магов из ордена Истинного Света. Остальных аркахонов в зале пока не было, их присутствие я бы также почувствовала.

Но размах предстоящего действа поражал. Я с неменьшим удивлением осматривалась по сторонам. Огромный зал, весь сверкающий золотом и роскошью, словно мы не в одном из корпусов академии, а в королевском дворце. Обилие света и пестрых нарядов, от самых простых у студентов, кто не мог позволить себе нечто дорогое, до настолько богатых и прекрасных, что в них не стыдно показаться перед императором.

И все присутствующие, абсолютно все, теперь смотрели на нас.

– Альвеир, – тихо заметила я, стараясь сильно губами не шевелить, чтобы не прочитали по ним, – вот зачем ты это сделал?

В том, что Альвеир специально появился вместе со мной посреди зала, а не, скажем, у входа, сомневаться не приходилось. Он не ошибается.

Альвеир посмотрел на меня, улыбнулся и, взяв за руку, нежно поцеловал пальчики. Глаза сверкнули веселым огоньком.

– Промахнулся, любовь моя. Ты совсем вскружила мне голову.

От его слов перехватило дыхание, а во рту пересохло. По окружающей нас толпе прокатился изумленный вздох. Альвеир обнял меня за талию и, не выпуская руки, повел к стоящим у стены столикам с закусками.

Со стороны входа раздался тот же самый голос, который объявлял о нашем прибытии, но теперь назвал следующую пару.

Как же все тут серьезно устроили! В самом деле, будто настоящий бал великосветского общества. Хотя, наверное, место значения не имеет. Гораздо важней, настолько важные гости придут.

– Ну и размах… – пробормотала я, чувствуя, как внутри возрастает волнение.

– Выпей, – Альвеир протянул мне стакан с соком. – Все хорошо будет, я ведь с тобой.

Холодный, с приятной кислинкой сок помог прийти в себя.

Потрясение постепенно отступало. До меня наконец дошло, что Альвеир назвал меня любимой вовсе не потому, что в чувствах признавался. Он сделал это на публику. Все же официально мы жених и невеста, а значит, должны делать вид, будто любим друг друга. Альвеир всего лишь продолжает игру, о которой мы договорились заранее.

– Альвеир шед Хашшер, леди Таис, – раздался за нашими спинами незнакомый голос. Мы обернулись и взглянули на высокого мужчину в белом костюме. – Позвольте выразить мое почтение.

От мага веяло силой, могущественной светлой магией. Не удивлюсь, если он окажется одним из представителей ордена.

Мужчина улыбнулся мне, поймал ладонь, поцеловал под недовольным взглядом моего жениха и, к счастью, после этого отпустив руку, посмотрел на Альвеира. Глаза мага тут же похолодели.