Зомби подо мной перестал брыкаться. Я всадил контрольный удар ему в глаз клинком и без сил упал рядом, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Сердце бешено колотилось и не думало останавливаться. Странно… Интоксикация от укуса должна была замедлить все процессы. Я уже полутруп, но почему то дышу и думаю. Как будто никто меня и не кусал вовсе. Надо мной склонился Кастет.

— Ты как? — спросил он, нахмурившись и осматривая раны на моей груди и плече. — Я думал, ты в нас стрелять собрался. Вовремя ты этих тварей заметил. Спасибо…

— А хрена ли толку? — скривился я. — Сам я все равно погиб… Похорони меня в земле, по-человечески… Не бросай.

Кастет кивнул:

— Не буду тебя успокаивать, ты солдат, ты сам все знаешь… Раны у тебя большие, инфекция проникла обширно. Ты скоро обернешься…

— У меня одна просьбы, — я сглотнул пересохшим горлом. — Не стреляй в меня, пока я не обернусь. Я хочу прожить остаток жизни до последней секунды.

— Хорошо, — кивнул Кастет и перезарядил автомат. — А где профессор?

Я приподнялся на локте и огляделся. Зиновьева нигде не было. Сердце немного успокоилось и дыхание мое восстановилось. Нестерпимо хотелось пить. Я встал и достал из рюкзака потертую железную фляжку и почти залпом ее опустошил.

— Ого! — брови Кастета поползли вверх. — Сказал бы, я бы тебе подал воды. Как ты еще ходишь? В первый раз такое вижу, чтобы укушенные могли ходить.

— А с этим что? — я кивнул на последнего оставшегося в живых жнеца.

Тот лежал на траве и тихо постанывал.

— Его тоже укусили бегуны, — ответил Кастет. — Он сам не заметил, как это произошло. Только сейчас отходняки начались.

— Кастет! — простонал раненый. — Убей меня! Слышишь! Эта тварь укусила меня аж три раза! Я не хочу стать одним из них. Пристрели меня!

— Успокойся, друг! — Кастет подошел к раненному и подал ему фляжку с водой. — На попей…

Тот жадно припал к узкой горловине и хлебал, проливая половину воды себе на грудь.

— Полежи пока, — успокаивал его Кастет. — Умереть всегда успеешь.

— Нет, — мотал тот головой. — Убей меня прямо сейчас! Ты должен. Ты, как командир должен. Или ты хочешь, чтобы я обернулся и напал на тебя? Тогда я сожру тебя и буду прав. Потому что ты не выполнил мою последнюю просьбу!

— Я выполню ее, друг! Тише. Но мне нелегко это сделать. Мы столько лет с тобой вместе. Я не могу так поступить с другом, но я это сделаю. Ради тебя. Ради себя…

— Спасибо, Кастет, — раненный расплылся в улыбке. — Я знал, что ты настоящий друг. Возьми мой пистолет. Я хочу умереть от пули своего «Вальтера». Ты же знаешь, сколько для меня он значил… Теперь он твой. Будешь смотреть на него и вспоминать меня. Давай. Мне пора…

Кастет взял из руки раненного компактный «Р99», снял с предохранителя и передернул затвор. От этих звуков раненный вздрогнул и закрыл глаза.

Кастет направил ствол на голову друга и пробормотал:

— Ты готов?

— Да… — еле слышно ответил тот.

— Давай тогда на счет три, — шмыгнул носом Кастет. — Раз…

Бах! — прогремел выстрел, и пуля пробила во лбу раненного маленькую дырочку.

Кастет отшвырнул дымящийся ствол и обнял мертвого друга. Плечи его задергались.

Я стоял, привалившись к дереву спиной. По моей груди и плечу бежала липкая кровь. Она щекотала кожу и уносила из меня жизнь. Мне осталось не долго, самые крепкие люди после укуса жили не больше часа. Я поднял ствол автомата и направил на спину сидящего Кастета. Палец лег на спусковой крючок. Вот и все… Сейчас я полосну его очередью и из нашей «экспедиции» никто не вернется в Верхний Уральск. Надеюсь, Барон не тронет Лилию. Поймет, что на нас напали и всех убили. Только где этот чертов профессор? Его бы тоже не мешало убрать. Не хочу, чтобы до Барона дошли мои первоначальные замыслы. Это может навредить Лилии. Зиновьева, наверное, утащили в лес зомби. Ну и ладно. Я плавно потянул на спуск. Спусковой крючок нехотя поехал назад, проходя свободный ход…

Я задержал дыхание в ожидании выстрела. Что-то не давало мне резко нажать на спуск. Я оттягивал убийство Кастета. Вдруг за спиной раздался шорох и донеслись чьи-то шаги. Я рефлекторно махнул стволом в сторону звука и чуть не пристрелил профессора. Тот увидев автомат, резко вскинул руки и крикнул:

— Не стреляйте, это я!

— Тьфу, ты блин! — я опустил ствол. — Я вас чуть не убил, Зиновьев! Где вы были? Я думал, вас утащили зомби!

— Зомби не утаскивают людей, — покачал седой головой интеллигент. — Они пожирают людей на месте. Простите, но я не боец. Как только на нас напали, я спрятался в кустах. Вы ранены? Это ваша кровь? Еще раз простите…

— Забейте док, не оправдывайтесь, — я отставил автомат и уселся под дерево. — Мне скоро вообще все равно будет. Гребаный мертвец меня укусил.

Я снял рубаху, на окровавленной груди виднелись множество царапин. На правом плече кровоточила кайма от укуса.

Профессор и Кастет подошли ко мне. Зиновьев протер очки и встал передо мной на колени. Он внимательно осмотрел меня:

— Дайте мне аптечку, нужно обработать раны и перевязать.

— Бросьте, док, — усмехнулся я. — Я сдохну быстрее, чем вы сделаете мне перевязку. Смысла нет…

— Когда я жил в бункере Барона, то часто имел дело с укушенными, — профессор посмотрел на меня поверх очков и назидательным тоном продолжил. — Вернее с их трупами. Укушенных жнецов Барон приказал доставлять в бункер для вскрытия. Он горел желанием узнать секрет их обращения. Он очень боится мертвецов и полагал, что вскрытие поможет ему узнать некий способ, который поможет избежать заражения в случае, если его укусят.

— Так он вакцину хочет для себя? — удивился я. — А я думал, для бизнеса.

— И для бизнеса тоже, но не суть. Я присутствовал при вскрытии трупов. У всех укушенных наблюдалась одна и та же картина: раны покрывались черной коркой и загнивали буквально в течение нескольких минут. Кровь превращалась в бурую жижу. А у вас все чистенько, будто не зомби укусил, а зверь какой…

— Что вы хотите этим сказать? — мою душу согрел лучик надежды.

— То, что вы не инфицированы, и вас нужно перевязать. Как вы себя чувствуете? — Зиновьев пощупал лоб. — У вас нет лихорадки, а это наипервейший признак укуса.

— Чувствую себя вроде норм, — только сейчас я понял, что не ощущаю себя при смерти.

Я видел много укушенных, их сразу косила смертельная усталость, слабость и жар. Я себя чувствовал, будто просто порезался. Сильно порезался…

— У меня что, иммунитет? — я вытаращился на свою грудь и плечо: края ран розовые, кровь алая, кожа без корки.

— Вряд ли, — покачал головой профессор, подойдя к убитому Кастетом жнецу. — У этого товарища все тоже самое. — Вены не почернели, укус чистый. Кожа еще розовая. Он тоже не инфицирован.

— Как⁈ — воскликнул Кастет. — Я что, зря убил своего друга?

— Боюсь, что да… — пожал плечами профессор.

— Бл*дь! — рявкнул Кастет и ударил кулаком по березе.

На костяшках его руки выступила кровь. Он сел под дерево и обхватил голову руками.

— Не переживайте так, — проговорил Зиновьев. — У вашего друга обширные укусы и повреждена лучевая артерия. Он потерял много крови, он прожил бы еще пару часов максимум. Без экстренной операции он был не жилец…

— Я убил друга, — отрешенно пробормотал Кастет. — Бл*ть…

— Посмотрите на это с другой стороны, — профессор достал аптечку из рюкзака, что дал ему Кастет. — Вы избавили его от страданий. Вы лишь чуточку ускорили неизбежное…

— Да пошло все! — Кастет злобно плюнул и, вытащив сигарету побрел в чащу.

— Ты куда? — крикнул я ему вслед.

— Прогуляюсь…

Зиновьев промыл мне раны перекисью и умело наложил повязку.

— Все, — вытер он рукавом лоб. — Хорошо, что у жнецов медикаментов в достатке.

Профессор посмотрел в чащу, где скрылся Кастет и, понизив голос до шепота, спросил:

— Вы убьете его? Когда он вернется?