— Сейчас! — рявкнула она и, вскинув обе руки, выпустила мощный поток энергии во вращающийся кровавый клубок.

— Р-р-р-р!!! — прорычала от натуги Изольда и с силой опустила этот клубок вниз. Прямо на поднятую кровоточащую ладонь Нанджалы.

Нанджалу затрясло ещё сильнее. Из её рта повалила пена. Сознание начало покидать тело, но до конца не покинуло.

Так и зависло где-то посередине.

Девятая жена «императора» ощутила всепоглощающую пустоту.

«Мерзкий ритуал… — думала она. — Опошляет душевную связь людей».

На самом деле Метка Линды — чародейского типа. Она может перенаправлять энергию одних людей другим. Но эффект будет довольно слабым. Обычным. А «обычное» не подходит Константину.

Чтобы эффект был сильнее, люди должны быть связаны. Друзья… члены семьи… Пусть не всё жёны Константина живут друг с другом душа в душу, все они связаны. Связаны Константином и его стремлениями. Эта связь увеличивает эффект чародейского усиления.

А ещё его увеличивает артефактная плита.

Метка Изольды имеет похожий эффект, но только действует на крови. Кровавое усиление мощнее привычного энергетического, ибо кровь, как выразился Шраер — «материальное пристанище нематериальной энергии». И, опять же, артефактная плита и духовная связь ещё больше усиливают эффект.

А ещё плита позволяет соединить два разных чародейства.

А что в итоге? Люди, связанные друг с другом духовно, выжаты досуха.

Нанджала ощутила невероятную боль по всему телу и таки потеряла сознание.

Но упасть ей не дал Константин, подхватив жену на руки.

— Очередной успех, Ваше Величество, — равнодушно проговорил Вильгельм Шраер, глядя на других жён императора. Их никто подхватить не успел, и теперь девять женщин безвольными куклами валялись на холодной артефактной плите.

— Иначе и быть не могло, — твёрдо проговорил «император». — Вызови служанок, пожалуйста. Негоже моим драгоценным супругам спать на полу. Пусть их доставят в покои.

С Нанджалой на руках Константин направился к выходу из зала.

— Ваше Величество, — окликнул его Шраер. — Служанок уже вызвал, они уже тут.

— Молодец.

— Но я хотел бы обратить ваше внимание на другое.

— Ну? — Константин обернулся через плечо и хмуро уставился на него.

— В таком виде, — Шраер кивнул на лежащих в центре плиты Изольду и Линду, — ритуал невероятно мощный. И эффект впечатляющий.

— Я уже за эту разработку тебе премию выписал, Вильгельм, не задерживай меня.

— Я не о премии, Ваше Величество, — мотнул головой ученый-иномирец. — А о последствиях. Скажу прямо, мы совсем недавно использовали ритуал, и теперь использовали повторно. Если в ближайшую неделю его повторить, ваше жёны стопроцентно погибнут. Мой долг — предупредить вас.

— Спасибо, — скривился Константин. — Значит, повторять не будем.

Он сделал пару шагов к выходу, а затем дёрнулся всем телом и резко развернулся:

— И вообще, Вильгельм, мои любимые жёны — настоящие и достойнейшие женщины. А всякая истинная женщина готова без промедления пожертвовать собой ради своих любимых. Ради защиты семьи! Понял?

Не дожидаясь ответа, он хмыкнул и пошёл дальше с Нанджалой на руках. И уже в коридоре он еле слышно прошептал:

— Ты была настоящей… истинной женщиной, мамочка.

Я сидел по-турецки на крыше особняка своей сестры, французской королевы-регента, и медитировал. Закрыв глаза и «вынырнув» из своего нынешнего физического тела, я пребывал в астрале. Задействовав полудраконью магию Пространства и Времени, я пытался нащупать свою утерянную силу. Ту, что я смог обрести в своей прошлой жизни. Ту, что потерял во время своей нелепой смерти.

Устало выдохнув, я поднял веки и завалился на спину. Молча смотрел на тёплое весеннее солнышко и слушал щебетание птиц.

«Не вышло?» — поинтересовалась крохотная летучая лисица, приземлившись рядом со мной.

«Нет», — спокойно ответил я.

«Ожидаемо».

«Ха!»

«Вот тебе и „ха“, оппа. Я, может, тоже хочу вернуть свою прошлую мощь и своё могучее тело. Но, как говорится, чем богаты, тому и рады».

«Раньше я бы тебе сказал, что это глупая фраза. Девиз безынициативных и инфантильных людей», — хмыкнул я.

«А сейчас?» — На милой мохнатой мордашке крохотной Фаи появилась улыбка.

«А сейчас я уверен в том, что можно одновременно и стремиться к великой цели, и отдыхать, наслаждаясь моментом. Радоваться сегодня тому, что ты уже имеешь. Но при этом и работать ради того, чтобы достигнуть цели, и в будущем иметь больше, чем сегодня. Как-то так Фая…»

«Чего-то тебя на философию потянуло, — усмехнулась дракониха. — Не уверен в своих силах, что ли?»

Я резко приподнялся на локте и заглянул в её мордочку.

«Что? — хмыкнула она. — Я попала в яблочко, верно, оппа?»

Я тяжело вздохнул и снова растянулся на крыше. Меня заинтересовало лениво плывущее по небу облако, похожее не то на пончик, не то на венец.

«Знаешь, Фая. В прошлой жизни я всегда доводил начатое до конца. Я был силён и часть заданий мог выполнить легко, без подготовки. К другим я готовился и тоже их выполнял. Но бывало так, что выполнял не с первого раза. Что даже после подготовки у меня не получалось с ходу его выполнить. И знаешь, что я тогда делал?»

«Догадываюсь, — хохотнула дракониха. — Спасал свою задницу».

«Отступал, Фая, — усмехнулся я. — Отступал, чтобы подготовиться лучше, используя знания, полученные во время первой неудачной попытки».

«И к чему эта история? — по-птичьи склонила голову набок дракониха. — Ты не можешь отступить сейчас? Если станет совсем худо?»

«В том то и дело, что не могу, — произнёс я твёрдо. — Когда я отступал в прошлой жизни, я отступал один. В редких случаях со мной было несколько сильных союзников. Несколько, Фая! А сейчас за мной идут тысячи людей… Я не могу отступить вместе со всеми ними и затаиться. Я не могу их и бросить. А значит, отступление мы отметаем… ведь если я затаюсь, чтобы лучше подготовиться к повторной битве, я оставлю своих людей без защиты. В то время как я буду зализывать раны и разрабатывать новый план, Константин будет их уничтожать».

Я скрипнул зубами и стукнул кулаком по крыше. Хорошо хоть вовремя погасил энергию, иначе бы подпортил сестрёнке домик.

«Хочешь сказать, оппа, твоя стая тебя сдерживает? — недобро спросила Фая. — Мешает? Делает тебя слабее?»

Я усмехнулся и погладил дракониху по голове. Она начала ворчать, но улететь не пыталась.

— Нет, — ответил я вслух. — В одиночку я бы точно так быстро не достиг бы своих нынешних высот. Я рад, что у меня появилась стая. Огромная и многочисленная. Они делают меня сильнее. Они дают мне ещё больше мотивации. Их тёплые чувства куда более ценная награда, чем мешок золота от мэра городка, спасённого мной от нашествия мертвяков… Но, чёрт подери, Фая, глупо отрицать то, что эти ценные и дорогие сердцу связи лишают мобильности.

«Глупо, — пожала плечами дракониха. — Да и зачем это отрицать? И вообще, из всего, что ты тут сказал, я понял только одно: ты очкуешь, оппа».

«Нет», — возразил я.

«Да не отпирайся ты, а! Может, ты и крутой бесстрашный Вольный Воитель… Но сейчас ты боишься за свою стаю. Раньше тебе это чувство было незнакомо. Да, ты переживал за жителей разных поселений, когда защищал их… Но это — другое. Своя стая, и поселения, которые ты взялся защищать — не равны. Так что не стесняйся, оппа. Хотя бы себе признайся. Нет ничего зазорного в том, чтобы беспокоиться за жизни членов стаи. Прими этот страх, переработай его и сделай своей силой».

— Ну всё-всё, хватит, — хохотнул я и резко уселся. — Утешаешь меня, будто какого-то малыша.

«Да ты и есть малыш».

«Эй!»

«Что? Не хочешь, чтобы я считала тебя своим малышом? Ну ладно-ладно… — Она задумалась, а затем вдруг серьёзным голосом выдала: — А как насчёт брата? Мы связаны гораздо сильнее, чем обычные друзья. Не говоря уже о том, что я научила тебя магии Огненных Матриархов».