— А ты думаешь «нет»? — хмыкнул я. — Сам же вспоминал Константина — сильнейшего и талантливейшего из детей императора.

— Но он был ребёнком! А потом подростком! Он никогда не был на вершине, Максим. Отец всегда был над ним.

— Слушай… — вздохнул я. — Тебя считали одним из основных кандидатов на престол. Откровенно говоря, только Михаил был тебе конкурентом. И что, тебя ничего не тяготило? Не тяготит?

Алексей замолчал и отвёл взгляд.

Я же невольно вспомнил то воспоминание о своём детстве, которое мне показывал Хаосит. И слова своей матушки, что она тогда сказала мне тайно:

— Отец наш всегда хотел большую и любящую семьи. Но не вышло. Как минимум проблемы внутри семьи могли давить на самого влиятельного человека мира. Поэтому не нужно винить прокачанную Метку Бога Огня в том, что её носитель стал вспыхивать по поводу и без. Соглашусь, удобно винить Метки. Но Метки лишь рисунки — проявление наших внутренних сил и слабостей.

Алексей внимательно меня выслушал и снова улыбнулся. На сей раз как-то тепло. Но всё также устало.

— Знаешь, Максим… — мне кажется, ты смог бы стать достойным императором. — Давай вместе отправимся в Москву, а? Не дадим Михаилу захватить столицу. И тогда я передам тебе своё право наследования. Тогда у тебя будет четыре голоса, как и у Михаила. Ну? Что скажешь, братишка?

Третий царевич Российской Империи — Его Высочество Алексей сидел на мягком кожаном кресле самолёта, принадлежащего роду Анжуйских-Захаровых, и смотрел в окно. Внизу виднелись облака. Его Высочество прибывал в задумчивом настроении, и в какой-то момент понял, что очень сильно завидует этим облакам. Они просто есть и просто плывут по небу. Им плевать на судьбы миллионов, на будущее империи. У них даже нет мозгов, чтобы просто подумать о своём собственном будущем.

«Хотел бы я быть облаком, — усмехнулся про себя Алексей. Но тут же усмехнулся ещё раз, поймав другую мысль: — Нет, лучше грозовой тучей! Пролиться косым дождём на голову Михаилу и шандарахнуть его молнией!»

Алексей усмехнулся вслух и растянулся на своём сиденье.

— Ваше Высочество, мы подлетаем к столице, — учтиво предупредил его самый доверенный из людей фракции Алексея — герцог Анжуйский-Захаров-старший.

Царевич открыл глаза и кивнул:

— Спасибо, Иван.

Отец Светланы Анжуйской-Захаровой почтительно поклонился. А затем добродушно улыбнулся и заметил:

— Гляжу вы в приподнятом настроении, Ваше Высочество.

— В самом деле? — удивился Алексей.

— Да, — уверенно произнёс герцог. — Давненько я вас таким не видел. И, сдаётся мне, не только победа над персами в минувшей битве вас так порадовала, — мужчина хитро улыбнулся в усы.

Принц нахмурился и взглядом указал на кресло, напротив себя.

— Присядь. Молодец. А теперь скажи, что ты имеешь в виду?

— Простите? — удивился герцог. — Разве вы, Ваше Высочество, не радуетесь результатам ваших закрытых переговоров с Его Высочеством Максимом?

Принц замер на несколько секунд, а затем усмехнулся:

— Вон ты о чём… Может, ты и прав, Иван. Максим… порадовал меня. Он сам, его слова, действия… Он так быстро обрёл силу, собрал вокруг себя верных и полезных людей… Это впечатляет, Иван. И могло бы удивить, если бы речь шла о ком-то другом. Но мы видели его силу, а я говорил с ним с глазу на глаз. Я не удивляюсь. Я понимаю, почему люди тянутся к нему. Он в самом деле достойный. А те, кто рядом с ним достойны занимать свои места. Твоей дочери повезло, Иван.

— Простите? — герцог на секунду потерял нить разговора, но тут же «подобрал её с пола» и улыбнулся. — Вы имеете в виду её возможный брак с графом Белозёровым?

— Да…- протянул принц. — С Белозёровым.

Он бросил косой взгляд на своего верного вассала и подумал:

«Ты не догадываешься? Не хочешь верить? Или не хочешь выдвигать гипотезу? Любопытно… Твоя дочь, судя по всему, поняла, что Максим и есть Белозёров. Порой женская проницательность пугает».

Принц в очередной раз усмехнулся, чем вызвал умиление старого герцога. Анжуйскому-Захарову-старшему нравилось наблюдать за Алексеем, когда тот прибывает в прекрасном расположении духа.

— Ладно, — внезапно посерьёзнел третий царевич. — В сторону все эти разговоры. С Максимом будем решать вопросы, когда он прибудет в Москву.

Герцог подобрался и осторожно спросил:

— Прибудет в Москву? Ваше Высочество… Вы так и не сказали, какие у нас дальнейшие планы?

— Я хотел, чтобы Максим и его основные бойцы отправились с нами, — проговорил Алексей, хмыкнул и покачал головой. — Но он, в отличие от меня, не потерял голову после новостей о Михаиле.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но и вы не по…

— Хватит, Иван, — спокойным тоном прервал его принц. — Я прекрасно понимаю, что, теоретическим, пара дней у нас ещё была. Мы могли бы вместе с Максимом ударить по скоплению персидских наёмников, и укрепить линию фронта. Вместо этого мы рванули в Москву, как говорят люди, первым рейсом. А всё потому, что я не могу сидеть в Спорных Землях, когда Михаил идёт захватывать трон! — Алексей сжал зубы и едва не зарычал.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — твёрдо возразил ему герцог, — но я не согласен с тем, что у нас была возможность тратить время в Спорных Землях. Лучше прибыть в столицу заранее и тщательно подготовиться к встрече с царевичем Михаилом. Особенно, раз ваш брат взял на себя персидский вопрос.

— Да, — хмыкнул Алексей. — Максим сказал, что не может бросить наших бойцов без командования и силовой поддержки. Ни гвардейцев, ни солдат имперской армии, ни даже наёмников. А ещё он заявил, что по-быстрому заставит персов капитулировать и экстренно прибудет в Москву, — третий царевич усмехнулся своим воспоминаниям. — Он просил дождаться его…

— И мы дождёмся? — серьёзным тоном поинтересовался герцог.

Его господин открыл было рот, чтобы ответить, но сжал зубы, цокнул и покачал головой.

— Я не знаю, Иван, — признался царевич. — Если выдастся возможность, я бы хотел лично покончить с Михаилом и его претензиями на престол. Не ради того, чтобы самому занять Пустующий Трон. А чтобы закончить все наши противоречия. Поэтому… Я пока не могу дать тебе чёткий ответ.

Герцог удивлённо смотрел на своего принца. В тот момент Анжуйскому-Захарову показалось, что Его Высочество Алексей будто бы уже и вовсе не собирается бороться за трон. Точнее, не собирается бороться за трон для себя…

Герцог по-отечески улыбнулся и тепло произнёс:

— Чтобы вы не выбрали, Ваше Высочество, я и ваша фракция всегда поддержит вас.

Принц поднял взгляд и благодарно кивнул.

Но затем властным тоном добавил:

— Ты главное не забудь о своём обещании, Иван. И выполни его, если потребуется.

Напоминание об этом подпортило настроение герцогу. Правда, долго грустить было некогда — самолёт приземлился в частном аэропорту рода.

И как только царевич Алексей ступил ногами на землю родной империи, встречающие вассалы передали послание, оставленное лично для него:

«Премьер-Министр приглашает вас на аудиенцию. И очень надеется, что вы прибудете как можно скорее. Он хочет обсудить оборону Москву».

— Грязные куски дерьма! Сдохните, твари! Получай! Получай! — ревел Батуми, выплёскивая свою ярость. Он сражался с отмеченными. Но ему плевать было на их техники — мой Лысый берсерк подлетал вплотную к противнику и начинал его лупить пудовым кулаком в лицо.

Первый удар — шлем противника трескается. Второй удар — шлем разлетается в щепки. Удар! Ещё удар! И нет больше покрова.

Финальный удар и голова-арбуз разлетается кровавыми брызгами.

Скачок, и Батуми начинает волтузить следующего.

Иногда ударов требовалось больше. Иногда меньше.

Но главное оставалось неизменным — Батуми был неудержим. Мощь! Ярость! Сила!

И ужасный гнев.

— Во что вы превратили «Медведей», твари⁈ Сдохните!!!