— Да, эти мутанты гораздо опаснее неповоротливых зомби.

— Я встречалась с ними, — кивнула Лилия. — Но на счет Барона ты ошибаешься. С таким человеком нельзя иметь никаких дел… Когда-нибудь он все равно воткнет нож в спину…

— Значит, нужно успеть воткнуть нож первым, — улыбнулся я.

— Ты хочешь убить Барона? — в голосе Лилии засквозила радость.

— Тише… Тише, не так громко, это в моих потаенных планах. Пока я не знаю, как это сделать. Для этого надо самому все увидеть. Официально я еду обменять бензин. Но я хочу присмотреться, как все у него устроено. Быть может его люди сами смогут его убить. Возможно, лишь стоит только сделать им соответствующие предложения от которых они не смогут отказаться. Я не знаю…

— Но почему ты это рассказываешь первому встречном? — Лилия вскинула черную бровь.

— Человек, который уничтожил клан апостолов не может быть первым встречным. В тебе есть что-то такое, чего не хватает многим бойцам. Я вижу, что тебе можно доверять. Тем более мы на одной стороне, ведь ты так ненавидишь жнецов.

— Да, — кивнула Лилия. — Я их ненавижу. То, что они сделали с людьми, это чудовищно. Теперь это не люди, а кислотники. Они убьют любого за дозу… Мир и так погряз в крови и ненависти, а Барон делает его еще более жестоким. Он должен умереть…

— У тебя есть план?

— Нет, но если ты соберешься нападать на жнецов, возьми меня с собой. Я этого очень хочу…

— В открытую мы нападать не будем, — ответил я. — Силы слишком не равны. Сначала попробуем с ними договориться и прощупать почву, а там посмотрим. Возможно, нам не придется с ними воевать. Может, они пересмотрят свою политику.

— Ты просто не знаешь Барона, — вздохнула Лилия.

— Ты с ним общалась?

— Я выколола ему глаз и убила его людей, когда сбежала из плена.

— Ого, — присвистнул я. — в моих глазах ты выросла еще на несколько пунктов. Разрушать кланы — это у тебя в крови.

— Так получилось, вот если бы с нами был Кречет, он бы подсказал, как лучше поступить. Но в любом случае, договариваться со жнецами — это утопия…

— Кречет… Второй раз я слышу это имя за сегодня. Он, наверное, неплохой малый, раз ты так о нем отзываешься.

Лилия кивнула:

— Придет время, и я вас познакомлю. Кречет лучший воин из всех, которых я знала. Если кто и способен убить Барона, так это он.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся я. — Но разведка нам не помешает. Мы попробуем втюхать бензин, пусть даже это будет не на совсем выгодных для нас условиях. Я хочу лично посмотреть, что это за птица — Барон. И как все там у них устроено… А ты со своим другом-здоровяком можешь отправляться в мою общину. Водитель объяснит вам дорогу. Мы расположились в заброшенной тюрьме. Хорошее местечко вдали от поселков и городов на границе лесов и полей. Там не так много зомби и людей нет. Я напишу записку своему заместителю Шону, чтобы вас приняли как подобает. Он сейчас там за главного (я оставил Шона при должности не из хороших побуждений. Чтобы он не воткнул мне нож в спину, я решил держать врага поближе к себе. Да и когда он будет занят безопасностью поселения, интриги и заговоры ему плести будет некогда).

— Нет, — замотала головой Лилия. — Позволь пойти с вами в Верхний Уральск. Я не буду высовываться и Барон не увидит меня.

— Зачем тебе рисковать?

— Кречет должен вернуться туда. Он будет меня искать. Я оставила ему послание в условленном месте. Я написала, что покинула город и ушла искать общину затворников. Но он про вас ничего не знает. Я не хочу его потерять. К тому же где-то в городе бродит наша собака и девочка-зомби.

— Зомби? — удивился я.

— Она уникальна, она способна мыслить и не нападает на своих.

— Тысяча демонов! Ты приручила зомби⁈ Но как?..

— Так получилось… Я потеряла ее в Верхнем Уральске.

— Я не перестаю тебе удивляться… Чего еще я о тебе не знаю? Ты можешь испепелить взглядом бегуна?

— Нет, но есть у меня еще одна особенность…

— Какая?

— Об этом я тебе пока сказать не могу. Мне нужно посоветоваться в Кречетом.

— Ты мне не доверяешь?

— Я доверяю только себе и Кречету… Сейчас время такое…

— Ты права. Надеюсь ты изменишь свое отношение ко мне и расскажешь свою тайну.

— Тоже на это надеюсь. Но тогда назад уже пути не будет. Ты должен будешь тогда нам помочь… Это очень важно для всего оставшегося в живых человечества.

— Черт возьми! Что же такое ты скрываешь?

Вьючный зомбо-ослик послушно тащился на веревочке за Зиновьевым. Начинало вечереть. Закат окрасил макушки сосен в цвета крови. Мы брели по шоссе, ведущему в Верхний Уральск.

Пешком, конечно, мы будем идти несколько недель. Я надеялся по пути найти какой-нибудь транспорт. Но все, что стояла вдоль шоссе было дано уже разграблено. Аккумуляторы сняты, бензин выкачан. Некоторые машины люди сжигали. Не знаю зачем. Наверное это делали бандиты-мародеры, чтобы показать всем, что они тут были. Метили, так сказать, территорию.

Осень подступила незаметно. Одно хорошо — днем уже не так жарко. Осень в этих краях теплая и мягкая, только ночью становится холодновато. На голой земле уже не поспишь. Для ночлега нужно найти какой-нибудь домишко. Я надеялся дойти до придорожного поселка, но до самого горизонта ничего подобного не было видно…

— Долго нам еще идти? — простонал профессор.

— Нужно решить вопрос с ночлегом, док, — ответил я озабоченно всматриваясь вдаль. — Ночевать в лесу без палатки — дубу дадим. Да и бегуны могут напасть.

— Что же делать? — встревоженно спросил Зиновьев.

— Идти пока можем, — ответил я. — Держитесь профессор.

Я остановился и приложил ладонь козырьком ко лбу:

— Блин… Что это там впереди?

— Где? — Зиновьев протер очки. — Я ничего не вижу. Что вы там увидели? Это бегуны?

— Нет, — успокоил я его. — Но тоже, скорее всего, ничего хорошего…

— Что там? — Зиновьев напрягся.

— Существа, похожие на людей, — сказал я. — Походка ровная, не дергаются и ноги не волочат.

— Это точно не бегуны? — профессор поежился. — Они ведь тоже не шатаются…

Я остановился и пригляделся. Впереди по шоссе к нам навстречу брела группа людей:

— Точно, если бы это были бегуны, они бы уже мчались на всех парах к нам, чтобы сожрать. А эти явно нас заметили. Остановились и переминаются с ноги на ногу. Чувствуется в них неуверенность и страх может даже.

— Что будем делать?

— Возьмите автомат, док.

— Но вы же знаете, что я абсолютно не умею стрелять!

— И не надо, просто держите автомат в руках для устрашения. Если что, стрелять буду я.

— Вы думаете это бандиты? Вы хотите на них напасть? Сколько их? — затараторил Зиновьев.

— Не похоже на мародеров. Если бы это были разбойники, они давно бы перешли в наступление. Их четверо, а нас всего двое. Они не знают, что делать… Но назад они нее повернули. И мы не будем убегать. На дороге не разойтись, придется пойти на контакт.

— Я верю в вас, Кречет… Только прошу, постарайтесь все решить миром.

— Мир — самое редкое явление в наше время. Но я попробую…

Люди впереди нас встали. В руках они сжимали какие-то длинные штуки. На ружья это не похоже. Больше напоминает копья. Видимо огнестрела у них нет, и это радует.

— Вперед, Зиновьев! — махнул рукой я. — Преимущество на нашей стороне. Против автомата с палками не попрешь.

Я помахал незнакомцам рукой. Один из них ответил мне тем же. Я опустил ствол «Вихря» вниз, чтобы не выглядеть угрожающе, но в любой момент мог его направить на врага.

Люди тоже засеменили нам навстречу. Походка их была неуверенной. Они явно нас опасались. Вот уже видна их странная одежда, больше напоминавшая рясы или рубище. Черт! Что за странные наряды? И морды бородатые, как у крестьян позапрошлого века.

Чем ближе мы к ним подходили, тем больше я удивлялся. Это были четыре схожих мужичка. Лишь один из них, который был постарше, отличался хитрым прищуром и более густой и седой бородой.