— Да ни хера не нормально!!! Максимка, чтоб ему икалось, совсем не хочет мне проигрывать! Уже два раунда за ним… Нет, даже три — с его баронессой всё в порядке, и она в безумии своём не спалила ни одного даже самого хилого бойца в их армии! Ну, по крайней мере, огонь тогда никто не видел…

Он выдохнул и раздражённо плюхнулся в кресло.

— Вот за что мне это? — посмотрел Константин на брата. — Я люблю растягивать процесс… А вот проигрывать — не очень.

— Откровенно говоря, мало кто любит проигрывать, — проговорил Роман.

— Вот! — наставительно поднял указательный палец Константин. — Ты меня понимаешь, братишка… Ты меня понимаешь… Хм? Чего? По глазам вижу, что ты хочешь мне что-то сказать. Говори. Прошу тебя. Внимательно тебя выслушаю.

Старший из братьев выровнял спину и властно уставился на младшего. Роман поёжился, чувствуя себя неуютно.

Однако в то же время он испытал восхищение.

«Как же у него всё это естественно получается? — подумал в очередной раз Роман. — Он ведь не играет роль. Он такой и есть. Самовлюблённый эгоистичный император — достойнейший из всех нас».

— Кхм… Да, Кость, — проговорил Роман. — Я всего лишь хотел тебе напомнить, что эти два-три раунда ты разминался. Ты не проиграл, а дал ему выиграть.

— Думаешь? — по-птичьи склонил голову набок Константин.

— Конечно, — приободрился Роман. — Если бы ты сразу использовал всю свою силу, ты бы раздавил его. Но ты был с ним мягок. Пытался вразумить его.

Константин нахмурился и поднялся с кресла. Он подошёл к пролому в стене и уставился на улицу.

— Всё так, — произнёс старший из братьев холодно. — Скучно использовать всю свою мощь сразу, чтобы уничтожить муравья. Но и проигрывать раз за разом не весело. Я решил, Роман… Кроме тебя и Глеба, мне не нужны другие братья. Следующий раунд будет финальным. Больше никаких поблажек, брат мой. Я сокрушу их.

Роман склонился в поклоне и прошептал:

— Я последую за тобой куда угодно, брат. Твои слова для меня честь.

— Знаю, — хмуро ответил Константин.

А затем, не оборачиваясь и глядя на двор Кремля, практически беззвучно прошептал:

— Прости, мама. Похоже, мне не удастся сдержать обещание.

Женщина, известная половине мира под именем «Девятая Императрица Всероссийская Нанджала», тяжело стонала на своей императорской кровати. Её метало то в холод, то в жар. Порой она не выдерживала и кричала в полный голос:

— А-а-а-а!!!

Затем начинала плакать и шептать:

— Костя… любимый… где ты?..

Её постель была смята и мокра от пота, взгляд и сознание затуманены. Она молилась своим богам, чтобы её скорее отпустило.

— Ваше Величество, позвольте обтереть вас и сделать компресс, — обеспокоенно проговорила служанка, мокрой тряпкой потянувшись ко лбу Нанджалы.

Женщина резко схватила служанку цепкими пальцами за горло и притянула к себе.

— Где… Костя? — прошипела чернокожая жена Константина.

Служанка захрипела, и у неё закатились глаза.

— Пожалуйста… не на…

— Наденька, хватит, — услышали женщины мягкий голос Константина.

Нанджала даже среагировать не успела, как на её запястье легка тёплая рука её мужа. В следующий миг «императрица» почувствовала тепло во всём теле. Она разжала хватку.

Служанка рухнула на ковёр и захрипела, держась за горло.

Константин положил ей ладонь на голову и влил в неё немного Семейного Дара.

— Марьяна, иди-ка ты отсюда, иди, раз уж не можешь с элементарным заданием справиться, — сказал он.

Служанка в ужасе подскочила и согнулась в поклоне.

— Пошла вон! — рявкнул Константин.

Служанку как ветром сдуло.

Константин тепло посмотрел на жену и убрал с её липкого от пота лба прядку.

— Ты у меня такая красивая, Наденька, — проговорил он, усевшись на край кровати.

— Спасибо, любимый, — с трудом ответила женщина. — Ты тоже у… меня самый…

— Самый-самый, — подсказал ей с улыбкой Константин. А затем состроил укоризненное выражение лица и покачал головой. — А вот ты едва не отправила на тот свет очередную помощницу.

— Она… не компетентна…

— Да и чёрт с ней, — махнул рукой Константин.

— Пошла она! — поддержала мужа Нанджала и положила ему голову на колени.

Константин запустил руку в её чёрные как смоль волосы.

— Ты вспотела, любовь моя, тебе бы помыться, — изрёк он.

— Да… — встрепенулась женщина и села на своей постели. — Прости, что предстала перед тобой в таком виде.

— Ничего-ничего, — погладил он её по спине. — Я тебя люблю всякой. Давай я немножко полечу тебя, а потом ты помоешься. Хм… пожалуй, я даже потру тебе спинку.

— Боюсь, я… — начала было Нанджала, но осеклась на полуслове. Она хотела сказать что-то вроде: «Боюсь, я не в лучшем состоянии, чтобы ты тёр мне спинку», но не стала. Жёны Константина очень не любили расстраивать своего мужа.

— Чего ты боишься, любовь моя? — приблизившись к ней, прошептал ей на ухо Константин. — Разве тебе стоит чего-то бояться? Я забрал тебя с твоего дикого континента от твоего варварского племени и сделал императрицей. Бояться со мной тебе совершенно нечего.

Напоминать мужу о том, что она происходит не из варварского племени, а из старого высокообразованного рода, давно впитавшего в себя европейскую культуру, Нанджала не стала.

— Да, любимый, — кивнула она и через плечо улыбнулась мужу. — С тобой мне совершенно нечего бояться.

Она потянулась к нему губами и страстно поцеловала.

— Гляжу, тебе не терпится подставить мне спинку, — обрадовался Константин. — Ну так пойдём скорее в ванную.

Спустя некоторое время разгорячённая парочка вернулась в спальню «девятой императрицы». Лихорадка спала, но «банные процедуры» вытянули из женщины немало сил. Она мечтательно посмотрела на кровать, надеясь, что теперь ей удастся расслабиться и погрузиться в целительный сон.

— Собирайся, Наденька. Нам нужно идти, — легко произнёс Константин, плюхнувшись в кресло.

— Идти? — удивилась женщина. — У нас какие-то дела, любимый?

Константин посмотрел на неё хмуро и покачал головой.

— Эх, Наденька, вроде бы умная ты у меня, а порой как что скажешь — хоть стой, хоть падай. У нас, между прочим, война. И ладно бы просто война… Война, на которой против нас достойный противник. Тот, кто угрожает нашей семье. — Константин сверкнул глазами и резко поднялся с кресла. — Вы могли погибнуть там, под Новосибирском.

Он остановился напротив жены и нежно провёл ладонью по её щеке.

Нанджала испуганно поджала губы, не зная, что сейчас нужно говорить.

— Это моя вина, любимая, — произнёс её муж. — Из-за меня вы пострадали. Но и на вас обеих тоже лежит вина. Вы попались ему в руки, вы умолчали о паразите. И пусть паразит снят, осадочек-то остался.

— Мы не знали…

— Неважно! — рявкнул он, а затем мягко повторил: — Неважно, Наденька. Это уже в прошлом. Выводы сделаны. Нам нужно двигаться дальше и покончить с этой войной. Займёмся Максимом всерьёз. Но ненадолго.

Константин усмехнулся своей шутке. Прижал к себе обнажённую жену и жарко поцеловал её в губы. Затем как ни в чём не бывало вернулся в кресло.

— Одевайся, — велел он. — А пока одеваешься, скажи… Ты сможешь перенести армию британцев от побережья прямо в центр Парижа?

Нанджала замерла как вкопанная перед распахнутой дверью гардеробной.

— Что за реакция, Наденька? — вздохнул её муж. — Просто ответь мне, если мы наполним тебя силой, а сама ты выложишься на полную, сможешь? Или нет?

Нанджала задрожала.

Наполнить силой? Она очень не хотела испытывать это вновь! Но, что важнее… Как и большинство обладателей Меток, женщина интуитивно понимала предел своих возможностей. Она представила перенос британской армии…

— Боюсь… это невозможно, любимый, — прошептала она. — Я совсем недавно переносила нашу армию. Я ещё не восстановилась. Я…

— Точно не сможешь? — услышала она за спиной тяжёлый голос мужа и задрожала ещё сильнее.