– Надеюсь, вы понимаете, что творите.

– Не сомневайтесь. Как видите, с Таис все в порядке.

Маг снова посмотрел на меня.

– Прекрасного вечера. Надеюсь, мы с вами еще побеседуем, леди, – он почтительно поклонился и, развернувшись, ушел.

Я перевела непонимающий взгляд на Альвеира.

– Что это было?

– Ты не поверишь, Таис, – хмыкнул он. – Но все светлые думают, будто я над тобой издеваюсь, мучаю тебя, а ты держишься из последних сил. Но сегодня они убедятся, что это не так.

– Чего? – выдохнула я потрясенно.

– Считается, будто феникс света не переносит тьму.

Я вспомнила и слова вампирши, и намеки до этого. Да, все кругом почему-то считают, будто мне должно быть плохо от тьмы.

– Поэтому мы переместились прямо в центр зала, и не простым порталом, а при помощи тьмы?

– Именно так. – Альвеир обвел зал задумчивым взглядом. – Но не сомневаюсь, сегодня объявится немало тех, кто захочет спасти несчастного, замученного феникса света от злого аркахона.

– Как бы от них потом спасаться не пришлось… – пробормотала я.

– Воалар деа Нумор, император Таргонии! – прозвучало торжественное объявление.

Все взгляды тут же устремились к входу в зал, вокруг воцарилась тишина. Еще бы, к Альвеиру все потихоньку уже стали привыкать, а вот император пожаловал впервые!

Облаченный в темно-синий, с обилием позолоты камзол, широкоплечий мужчина с гривой каштановых волос приветственно улыбался. На лбу красовался золотой обруч с инкрустированным в него странным камнем, наполовину янтарным, наполовину – черным.

– Камень символизирует равновесие, – пояснил Альвеир, словно догадавшись, о чем думаю. – Сам Воалар – светлый маг, но в империи живут как темные, так и светлые, поэтому символ императора – камень равновесия.

Обменявшись приветственными кивками с высокопоставленными лицами, выступившими из толпы гостей ему навстречу, император окинул взглядом зал и остановился на мне. Кто бы сомневался. Однако мужчина успел сделать всего шаг, когда рядом с ним один за другим начали появляться окутанные тьмой силуэты. Первый, второй, третий… шестой. Тьма постепенно рассеивалась, и перед глазами замершей толпы появлялись аркахоны.

Зал наполнило силой, могущественной, холодной… Словно нас окунули в прорубь с ледяной водой. Впрочем, в то же мгновение силы поубавилось – аркахоны, видимо, взяли излучение под контроль.

Я ощутила прикосновение к руке.

– Все будет хорошо, я с тобой.

– Спасибо, – я улыбнулась.

Имена аркахонов, конечно же, были названы, но запомнить все шесть за раз мне не удалось, поэтому решила учить их по очереди. Едва появившись в зале и не дожидаясь, когда их всех перечислят, аркахоны двинулись к нам почти стройной шеренгой. Император как-то вдруг разом оказался позади них, да еще, кажется, крайний аркахон умудрился слегка его оттолкнуть. Или мне все же показалось?

Зал ожил, студенты разом зашевелились, заговорили. Но увы, никто наперерез аркахонам не бросился, а я так надеялась, что до нас они попросту не доберутся. Похоже, даже если у лордов аркахонов и были фанатки, мечтавшие за их счет найти себе женихов на сегодняшнем балу, то оказались все же не настолько смелыми, чтобы кидаться на потенциальных женихов сразу.

Любопытно, что с одним аркахоном под руку шла женщина весьма интересной внешности…

Однако спросить Альвеира ни о чем не успела. Аркахона в центре окутала тьма, а в следующий миг он уже стоял рядом с нами.

Светлая кожа, тонкие губы, хищные черты лица, красные глаза и черные волосы. Так, в общем-то, выглядели все аркахоны – вероятно, особенности расы.

– Позвольте представиться, лорд Тейар шед Халур, – произнес аркахон, целуя мою руку. – Рад наконец увидеть избранницу Альвеира.

– Рада знакомству, Тейар, – я вежливо улыбнулась.

К нам подошел еще один аркахон и не то чтобы потеснил Тейара, но каким-то образом все же именно он оказался передо мной. Даже руку теперь держал именно он и уже почтительно целовал:

– Леди Таис…

Но его слова заглушил знакомый торжественный голос:

– Лорд Везельвир ти Визаль, правитель Серендии! Лорд Гоэль див Фроан, правитель королевства Грааль! – вот на этом месте я чуть не поперхнулась, подивившись чувству юмора Вселенной. – Лорд Жадон руф Голан, правитель Истанрии! Лорд Селендаир ийрин Саэлер, правитель Сагирры!

– А эти как сюда пробрались? – Альвеир недовольно сузил глаза.

Аркахоны обернулись, чтобы взглянуть на прибывших правителей. Я тоже на них посмотрела. Все четверо абсолютно разные, но от них отчетливо исходила сила света.

– А нас все равно больше, – я не удержалась от смешка.

Аркахоны вновь повернулись, да еще остальные подтянуться успели, удивленно глядя на меня. Сообразив, что ничего они не поняли, пояснила:

– Ну, светлых правителей четверо, а вас семеро.

Пока упомянутые лорды пребывали в изумлении, Альвеир, привыкший к моим заскокам, усмехнулся:

– Если считать магов ордена Истинного Света, а их в зале шестеро, то светлых все же получается больше.

Это еще фениксы света не заявились…

– Лорд Шакроар ешель Штахар, правитель Шарреара!

Ох, неужели это он?! Я с любопытством взглянула за спины аркахонов, а в зале после объявления о прибытии вампира повисла тишина.

Я нашла его взглядом и даже не сразу поверила, что это именно вампир. Да и, прямо скажем, на вампира он не походил совершенно. Черный камзол, белая рубашка с обилием рюшек под ним, сверкающие перстни на руках, которые даже отсюда видно, прямые длинные черные волосы. Но лицо… откуда у вампира бронзовый загар, словно он только что из солярия вылез? И невероятная улыбка, как у модели с обложки журнала.

Улыбнулся вампир так белоснежно, приподнял руку с перстнями в белой пене воздушных манжет, щелкнул пальцами. Я ощутила легкое дуновение магии. Аркахоны странно усмехнулись.

В зал вошел очередной гость. Потом еще один. Но объявлений больше не было. В мысли закрались подозрения.

Продолжая улыбаться, вампир сделал шаг к ближайшей девушке, которая почему-то пятилась от него. Девушка вскрикнула и грохнулась в обморок. Прямо на руки своему кавалеру. Кавалер выпучил глаза, полные ужаса, подхватил девушку на руки и сиганул прочь. Остальные тоже как-то нервно торопились отойти подальше.

Еще один гость, опять без объявления.

– А что происходит?..

– Я так понимаю, Шакроар пришел на бал инкогнито, – сказал Альвеир. – Даже загар магией навел. Вот и разозлился, что его инкогнито раскрыли. Теперь, увы, развлечься не сможет – все будут от него шарахаться.

– Но счет теперь в нашу пользу, – заметил один из аркахонов со смешком. – Весь вечер маги ордена будут бегать за Шакроаром, следить, чтобы никого не выпил.

Я с любопытством взглянула на аркахона. Такой же светлокожий, с красными глазами и черными волосами. Но, в отличие от остальных своих сородичей, улыбался весело, пожалуй, даже с огоньком. Это остальные смотрели хищно, словно пауки, в сети к которым угодил любопытный экземпляр и теперь трепыхается, без особого успеха пытаясь вырваться. Непривычно и подозрительно видеть такую доброжелательность от лорда аркахона.

Остальные, кстати, потихоньку начали расходиться. Видимо, решили знакомиться со мной по очереди, чтобы сильно друг другу не мешать. А этот доброжелательный остался.

– Лорд Агшар шед Граил, – он наклонился, чтобы поцеловать мне руку. Но смотрел при этом очень внимательно. – Скажите, Таис, магия тьмы ведь не вызывает в вас неприятия, как и темные создания?

– Верно заметили, лорд, – я улыбнулась. – Можете быть уверены, Альвеир не мучает меня.

– О, в этом будете убеждать светлых, у которых на вас уже большие планы, – хмыкнул Агшар.

– Это какие?

– Не знаю, – аркахон повел плечами. – Я не светлый. Даже представить не могу, что этим безумным в голову взбредет.

У меня невольно вырвался смешок. Потому что по поводу светлых думала точно так же. А нормальный этот Агшар, вполне приветливый, веселый. Или таким только притворяется? Надо будет полюбопытствовать потом, вообще обо всех расспросить. Это до встречи с аркахонами было бессмысленно, все равно вряд ли могла бы теперь сопоставить, о ком и что Альвеир рассказал. А вот после встречи – самое то.