– Меня другое интересует. Феникс света должен отчетливо чувствовать любые проявления магии. У вас не так?

– Ну почему же. Магию чувствую. Очень отчетливо. Чувствую, как от вас веет прохладной тьмой, таящей в себе невероятную мощь. Чувствую, что это древняя, очень опасная сила. Но почему она должна вызывать во мне неприятие?

– Интересно. Очень интересно, – Агшар перевел взгляд на Альвеира. – У тебя очень интересная невеста.

– Ты даже не представляешь насколько, – Альвеир усмехнулся и хозяйским жестом обнял меня за талию.

– Прошу минуточку внимания, – раздался голос ректора, усиленный магией. Покрутив головой, увидела Вертера на небольшом возвышении, судя по всему, сцене для подобных выступлений. – Сегодня, прямо сейчас, в нашей академии происходит невероятное событие. Бал, но не простой студенческий бал. Сегодня в одном зале собрались правители светлых королевств, маги ордена Истинного Света, лорды аркахоны – воплощения тьмы и наш император – правитель империи, где светлые и темные живут бок о бок и встают плечом к плечу, когда свету и тьме необходимо объединиться во имя великой цели.

– И феникс света! – раздался с дальних рядов чей-то голос.

Альвеир недобро прищурился. Причем уверена, смотрел он прямо на того, кто столь неосторожно высказался. А кто именно, я поняла по побледневшему лицу незнакомой девушки. Вздрогнув, она сглотнула и потеребила бусы на шее, как будто те вдруг начали давить. Хотя вроде бы украшение спокойно лежало, вольностей себе не позволяло.

– Какие наглые студенты, – цокнул языком Агшар.

– Да, много болтают, – согласился Альвеир.

– Но недолго… – добавила я тихо, потому как, судя по припадочному виду девушки, болтать она больше не будет. Хорошо, если заикой не останется. И что с ней Альвеир сотворил? Нет, пожалуй, даже спрашивать не хочу.

Тем временем Вертер деа Рис продолжал:

– Не просто так сегодня представители света и тьмы собрались в Академии Равновесия. Наш бал – символ равновесия, знак того, что тьма и свет становятся сильнее, когда объединяются. Именно благодаря равновесию наш мир существует. И я призываю вас всех, – ректор обвел взглядом присутствующих, – не забывать сегодня об этом. О равновесии, о единении света и тьмы.

По залу прокатились тихие смешки. Судя по тому, как обступили разодетые в яркие платья девушки одного из аркахонов, попавшихся мне на глаза, единение света и тьмы в их мыслях представлялось несколько иначе. А девушки как раз были со светлого факультета, да.

– Ну а теперь… – Вертер деа Рис улыбнулся, – веселитесь! Объявляю бал открытым!

– Как завуалированно ректор попросил не буянить и не драться светлым с темными, – заметила я.

– Боюсь, это все же неизбежно, – раздался зловещий голос справа от нас. Я повернулась и взглянула на очередного аркахона. Агшар уже куда-то подевался. – Позвольте представиться, лорд Шайран шед Дахар.

После короткого, уже привычного приветствия лорд аркахон поинтересовался:

– Скажите, Таис, неужели вы на самом деле так сильны, как рассказывают?

– И что же рассказывают? – я всерьез заинтересовалась. Всегда любопытно послушать слухи о себе. Особенно если об этих слухах тебе собирается поведать один из правителей Темных Королевств.

– Рассказывают, будто нет на земле ни одного существа, равного вам по силе, будто вы подобны Аннайе. – И взгляд такой внимательный, такой пронзительный, будто аркахон меня прямо здесь и сейчас препарировать хочет. Может, и в самом деле хочет. Просто место неподходящее, Альвеир опять же рядом, не позволит.

– Как-то не было возможности померяться силой со светлой богиней.

– Но может быть, вы продемонстрируете, на что способны? – голос Шайрана прозвучал весьма искушающе.

– Сейчас? – я искренне удивилась. Честно говоря, не ожидала подобного предложения от аркахона. Скорее такое бы предложили маги ордена Истинного Света. Мол, здесь и аркахоны есть, вот на них и покажи, насколько сильна.

– А вы можете сейчас?

– Нет. Боюсь, ректор мне не простит. Только что ведь просил светлых отнестись лояльно к темным и сильно не обижать.

– М-да? – аркахон вздернул бровь. – В таком случае, думаю, чуть позже… да… чуть позже посмотрим…

Погрузившись в размышления, лорд Шайран зашагал прочь. Я проводила его подозрительным взглядом.

– Он что-то задумал?

– Конечно.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

– Что бы он ни задумал, причинить тебе вред я не позволю.

Пока мы беседовали с лордом Шайраном, заиграла музыка. Некоторые пары выходили танцевать в центр зала, но по большей части все разбились на группы и просто разговаривали. Наткнулась взглядом на императора – к тому с разных сторон липли две девушки. Ну, как сказать липли – просто стояли к нему близко-близко и с милыми улыбками по очереди что-то говорили. Правильно, не отпускайте его, крепко держите!

Несколько аркахонов тоже стояли в окружении радостно щебетавших девушек. Вот интересно. Если такие смелые нашлись, что даже с аркахонами, живыми воплощениями самой тьмы, познакомиться не побоялись, то почему от вампира шарахались? Кстати, его бы тоже найти. Любопытно ведь.

Случайно заметила Терха. Тот как раз заходил в зал, ведя под руку смутно знакомую темноволосую девушку. Покопавшись в памяти, сообразила, где ее видела. В столовой как-то пересеклись, она бросила на меня злой взгляд, а ведь я тогда вслед за Терхом из столовой выходила. Что ж, теперь все понятно. Встречаются. Приревновала. Но это хорошо, что Терх нашел с кем пойти на бал. Значит, к нам подходить не станет. По крайней мере, можно надеяться, что не станет.

– Таис! Вот ты где! – ко мне подскочила Мира.

Красно-оранжевое платье с неровной пышной юбкой, похожей на самые настоящие язычки пламени, удивительно шло подруге. Я даже ахнула.

– Мира, шикарно выглядишь!

– Спасибо, – Амирена зарделась. Она и сама сейчас походила на беспокойное пламя. Глаза горят, огненно-рыжие волосы рассыпаны по плечам и спине, на светлой коже румянец. – Ну как ты тут? Аркахоны сильно не донимают? Ой, Альвеир шед Хашшер, я не вас имела в виду… – она искренне смутилась.

– Я понял, – Альвеир усмехнулся.

– Не сильно. Успели поговорить только с двоими. Но зато, пока аркахоны рядом, светлые сильно не пристают.

– Ты же с Альвеиром шед Хашшером, – подруга снова на него покосилась.

– Альвеир почему-то у них не считается. Ну, то есть желание поговорить со мной перевешивает опаску перед Альвеиром.

– Безумные светлые фанатики, – фыркнул Альвеир. Судя по всему, мой жених пребывал в хорошем расположении духа. Если задуматься, бал и вправду начался не так страшно, как мне представлялось. Пока все шло вполне нормально. Наверное, можно даже немного расслабиться.

Но Мира все равно почувствовала себя несколько неуютно рядом с лордом аркахоном.

– Ну, если все хорошо, я тогда…

– Погоди, Мира! У тебя-то что стряслось? Рассказывай! Вижу по глазам.

– Ну… – взгляд подруги снова загорелся. – Я тут увидела одного интересного мужчину… Как думаешь, я ему понравлюсь?

– Ты потрясающе выглядишь. Очаруешь любого, – искренне сказала я, любуясь подругой.

– Спасибо! – она просияла. – Тогда я пойду? Попробую с ним познакомиться.

– Конечно, – я улыбнулась. – Удачи.

– Спасибо!

Мира затерялась среди проходившей мимо и направлявшейся к столикам группы студентов. Я собиралась уже вслух поразмышлять, кого же могла заприметить подруга, чтобы настолько оживиться и буквально засиять, когда к нам подошел повелитель вампиров, лорд Шакроар. Что интересно, уже без наведенного магическим образом загара. Так что теперь, с белой кожей, красными губами и горящими глазами, он выглядел очень даже по-вампирски.

– Леди эрре Хашшер, – вампир слегка поклонился, скользнул взглядом из-под длинных ресниц по Альвеиру, видимо, прочитал по его лицу разрешение и все же припал к моей руке в коротком поцелуе. – Благодарю за приглашение. Польщен. Очень рад.