- Одного! - подтвердил Джонатан, - только, клянусь честью, сему мерзавцу не по воле Светлого Владыки, а по случаю достался титул барона.

- Так он той деревней и владел? - ахнул я.

Рыцарь покачал головой.

- Разве станет разумный владелец зерно, под семена отложенное, забирать и на рынок везти? Клянусь честью, я лишь следовал воле Божьей, решив вызвать бандита на честный бой!

Я задумчиво постучал пальцами по столу, гадая, так уж ли всё забрал барон? Прожив немного времени среди деревенских и успев застать несколько приездов сборщика налогов, я до сих пор с ужасом вспоминал устраиваемые бабами, а порой и мужиками, истерики. Гул стоял такой, что потом вся деревня оглохшая ходила. Слезы текли в три ручья, в лицо сборщику едва ли не тыкали заранее перемазанными грудными детьми. Всё действо сопровождалась длинными и до ужаса неправдоподобными рассказами о засухах, проливных градах (идущих зачастую одновременно). Когда же усталый и затурканный сборщик уезжал, разумеется, обобрав несчастных людишек до последней рубахи, крестьяне, как ни в чём не бывало, устраивали праздник урожая. Затем следовало самое доходное для любого сельского священника время - свадьбы. Гулял народ на широкую ногу, не жалел для молодых ни меди, ни серебра, а порой и золота.

Впрочем, по убитому барону я горевать не собирался. Что ни говори, а дворян-самодуров тоже хватает. Случается, какой-нибудь благородный лорд редкость какую-нибудь заполучит, вроде меча волшебного или жеребца черного, так соседи моментом сон теряют, а с ним и остатки разума. Начинают притеснять холопов почем зря. Дайте золота на нового коня, и всё тут. Хоть подохните все, но дайте!

В истории Джонатана могло быть и так, и эдак, но я сильно сомневался, что незаконнорожденный княжеский отпрыск, деливший мир строго на черное и белое, стал внимательно разбираться в проблеме.

- Значит, сын мой, ты убил знатного землевладельца и восстановил справедливость, - подвел итог я, - очевидно, местный князь, коему барон приходился вассалом, не разобрался в твоих благородных мотивах.

Лицо Джонатана залилось краской. Воин едва заметно кивнул.

- Посему, - продолжил я, - ты решил на время покинуть Великое Королевство, отправившись на север?

Рыцарь снова кивнул. Усмехнувшись, я потянулся к бутылке.

- Истинно так, - тяжело признал Джонатан, пока я разливал настойку, - барда, что подбил... ммм... то есть, вдохновил меня на сей подвиг, я попросил не освещать сию историю в песнях. Клянусь честью, я уверен, что поступил правильно, но, ежели числится за мной грех, прошу, простите меня, святой отец.

- Не переживай, сын мой, - отмахнулся я, - отмолю! Попрошу Светлого Владыку. А сейчас давай выпьем!

- За что? За искупление?

- Ну, давай за искупление! Следующую - за знакомство!

- Только одно мне непонятно, сын мой, - произнес я, когда мы выпили за знакомство, - почему ты, получив титул, не поступил на службу к королю или богатому князю в обмен на доспехи, коня и оружие?

Джонатан что-то замычал, давясь последним куском сала.

- Ммм... Служба... Ммм... Конечно... Ммм... Дело достойное, но пожизненное, - ответил рыцарь, - а, помимо обета, передо мной ещё лежит высшая миссия!

"Уууу! Как всё запущенно, - подумал я, - ещё и высшая миссия. Со старым мечом и верхом на жалкой кляче!". Вслух, разумеется, я ничего не сказал.

- Я решил стать вольным рыцарем, - сообщил Джонатан, - чтобы в один прекрасный день вернуться и отвоевать наше княжество, вернув честь и земли всему роду Белоголовских!

Я помотал головой.

- Отвоевать княжество? - удивился я. - У отца и братьев?!

Рыцарь вспыхнул.

- Как Вы могли такое подумать, святой отец! - рявкнул он, яростно стукнув кулаком по столу, в последний момент я едва успел удержать бутыль с клюквой. - Неужели вы не слышали о печальной участи княжества Белоголовского?

Я напряг память. Нет, ничего такого мне в монастыре слышать не доводилось. Сильное приграничное княжество, в фаворе и у короля, и у Первосвященника.

- Боюсь, новости доходят до здешних мест не слишком быстро, а порой и не доходят вовсе, - осторожно ответил я, - с тех пор, как орки вытеснили королевских солдат из Чернохолмья, а кентавры закрыли свои степи для чужаков, связь с внешним миром фактически прервалась. Лишь наши восточные соседи - вольные половинчики - время от времени потчуют нас свежими вестями, но и они живут изолированно. А поскольку мелкий народец упорно не желает как оно того подобает чтить Светлого Владыку, больше предпочитая петь да веселиться, то и мне с ними разговаривать не о чем.

Джонатан тяжело вздохнул.

- Княжество захвачено гигантами и циклопами, пришедшими с запада! - горестно объяснил воин. - Они напали, когда отец находился в столице, вместе с законным княжичем. Шёл грандиозный турнир. Отец... мммм... то есть, князь Белоголовья пожелал, чтобы его старший сын и наследник получил в бою звание рыцаря. Его мечта сбылась, вот только возвращаться с победой им стало некуда.

- Сочувствую горю, сын мой, - произнес я, - кто бы мог подумать!? Гиганты и циклопы! Тупые великаны смогли объединиться и совместно напасть. Никогда бы не поверил, если бы не услышал лично от тебя!

- Спасибо, отче, - произнес Джонатан.

Похоже, со времени моего отъезда в Чертовы Куличики в мире произошло много интересного. Гиганты считались одними из самых злобных и опасных врагов королевства. По слухам, любой из великанов мог с легкостью поднять и швырнуть на полет стрелы валун, в несколько раз превышающий вес человека. Даже катапульты - чудо современной механики, не могли бросать тяжелые булыжники так далеко. Циклопы ненамного отставали от гигантов в силе и свирепости. Размерами втрое больше взрослого быка, они насмерть затаптывали всех подвернувшихся под руку живых существ. До поры до времени люди с гигантами и циклопами почти не сталкивались. Отдельные битвы, как правило, заканчивались победой организованной армии рыцарей. Сила людей заключалась в согласованности действий большого количества воинов. Великаны же предпочитали жить отдельно друг от друга, обращая в рабство отдельные племена орков, реже гоблинов. Вероятно, в последние годы наступил перелом. Нелюди оказались прижаты к краю осколка, и им стало некуда отступать. К тому же, люди практически истребили почти всех западных орков, лишив великанов рабов. Очевидно, впервые в истории циклопы и гиганты решили объединиться, найдя себе новых работников и... корм! Итогом стало несчастное Белоголовье. Воистину, ужасная участь постигла его жителей. Видимо, из-за смут при дворе и ссоры короля с Первосвященником люди не смогли организовать совместный поход и отбить княжество. Вероятно, Ковен Магов, приблизившийся к престолу, опасается объединения рыцарей в единую армию. Кто поручится, что собравшееся войско двинется именно в Белоголовское княжество, а не в столицу - сжигать еретиков? Семье Джонатана можно только посочувствовать.

- По счастью, отец забрал на турнир свою казну. Мой бра... В смысле, наследник, - продолжил Джонатан, - нанял отряд наемников и попытался отбить родные земли, но...

- Все погибли? - спросил я, ничуть не сомневаясь в ответе.

Джонатан горестно кивнул.

- Король и Первосвященник выразили сочувствие и обещали помочь, но пока дело не движется. Отец написал письма знакомым князьям, попытавшись собрать рыцарей.

- Тоже не получилось?

- Да, - подтвердил Джонатан, - странно, но встрече дворян как будто мешает непреодолимая сила. Все западные княжества постигли напасти. У одних нежить из могил восстаёт, у других прямо посреди крестьянского поля портал в Хаос появился. Варвары на юге нежданно-негаданно зашевелились. Где-то потоп, где-то засуха!

Я недоверчиво покачал головой. М-да! Разложилось дворянство, разложилось! Привыкли по замкам своим сидеть да сыночков на турнирах в рыцари посвящать. Пару шишек себе набьют, удаль благородной крови холопам покажут - и титул в кармане; если что, монахи и светлые братья молитвами на ноги поставят. А на циклопов и гигантов идти, значит, никто не хочет, вот и придумывают отговорки! Кто слово князя под сомнение поставит?