Одеревенев, мы постепенно осознавали, что он подбежал к нам вовсе не в ярости, а в полном восторге. И даже попутно простил обман, настолько ему был важен результат. Я про себя отметила и другое: если некий ковен, а не горстка необученных малолеток, заговорит вместе с эйром пару склянок, то он сможет отбиться от целой оравы преступников на болотах. Мы же не лечение создали, а самое настоящее оружие массового поражения! И хорошо, если подобное будет применяться лишь в целях самозащиты, но кто знает? Появилось ощущение какого-то дисбаланса: будто бы мы решили для него какую-то сверхважную задачу, но для своей работы ничего не получили… Например, дракон возникшее оцепенение с пострадавшего снимет за минуту, а ведьмы ничего не смогут поделать, то есть этот состав небезопасен для них самих – и, как следствие, они не будут его применять. Или это только начало, а потом и мы что-то выиграем?

Валиса очнулась первой и использовала радость ректора, чтобы продавить наши интересы:

– То есть мы не наказаны за то, что вылили отвар… к-хм… не под тот куст?

– Наказаны, – огорошил он уже спокойный голосом, но улыбка с его губ не пропала. – Наказываю вас тем, что обязую на следующей неделе явиться тем же составом на то же место. Попробуем что-нибудь новенькое.

Девчонки облегченно выдохнули – и без того пока отказываться не собирались. За отменную месть отделались ровно ничем, всегда бы так происходило! Закончив с главным вопросом, Сат уставился на меня и словно между делом уточнил:

– Ирис, а ты что тут делаешь?

Я усмехнулась от нелепости вопроса:

– В столовой во время ужина с полной тарелкой и вилкой в руке? Очевидно же, что госпереворот организую.

– Ха. Ха. Ха, – карикатурно холодным тоном выдавил он. – Соскучился уже по твоему кошмарному юмору – столько лет без него жил и хотелось бы вернуться в те благословенные времена. Мы же в «Снежную птицу» собирались, я как раз освободился. Идем?

– Сейчас? – Я устала и очень не желала с ним куда-то ехать, а о нашей договоренности помнила весьма смутно – вроде ляпнула, но не была уверена, что именно.

Он только кивнул, не желая вступать в споры на уже обговоренную тему, встал и пошел на выход. Я недовольно поморщилась, но отложила вилку, а сама прикидывала, какое платье надеть в роскошное место – у меня были припасены добротные и модные вещи, но по Болградским меркам, а не столичным – не прогонят ли из ресторана с позором? Элка не выдержала и спросила, и в ее шепоте невероятным образом улавливались визгливые от любопытства нотки:

– Так слухи не врут? Вы все-таки встречаетесь?!

Валиса царственно похлопала ее по руке и надменно осекла:

– С добрым утром, дорогая! Только проснулась? Я вам давно об этом говорила! Ирис же за этим самым столом признавалась, что в него влюблена, потом ректор ее всякой ерундой в свой кабинет заманивал – понятно же, что у них интрижка.

Сат остановился, повернулся вполоборота и приподнятой бровью напомнил, что слух у драконов отменный – и опять кто-то позволил себе наши с ним отношения в его присутствии обсуждать. Хоть бы раз добавил, что отношений-то и нет! Валиса зажала рот ладонью и изобразила виноватый вид. Смотрелось не очень-то правдоподобно, но эйр не стал придираться и продолжил путь. А мне пришлось идти за ним в очередную неизвестность.

Переоделась я быстро, с прической справилась еще быстрее – распустила косу и прошлась по волосам пятерней. Побежала к выходу из академии, где возле повозки ждал Сат – за несколько минут он определенно соскучиться не успел. Даже наоборот, посчитал, что я могла и тщательнее подготовиться:

– Студентка Мартос, зеленый шелк, а не зеленая шерсть. Только звучит похоже, но не выглядит.

– В такую погоду? – резонно заметила я, застегивая пальто, дабы не околеть. – Вы будете потрясены, иор, но под платьем еще и шерстяные чулки.

На улице действительно резко похолодало. Приближающаяся зима ветром обдула пожухлую растительность, но еще не порадовала нас первым снегом. И в эти несколько дней битвы между отступающим теплом и грядущим холодом студенты одевались как попало: мерзляки уже распаковали зимние вещи, а оптимисты с покрасневшими носами все еще щеголяли в тонких кофтах. Распахнутый сюртук ректора ни о чем не говорил: дракон же, ему никакая стужа не страшна.

– Чулки, надеюсь, зеленые? – иронично уточнил он, открывая передо мной дверцу повозки. – Или как в прошлый раз?

Не его ума дело! И зря он напомнил о том неловком эпизоде. Вот так и заканчивается благодарность к спасителю, а начинается непрерывный сарказм:

– Что вы! Тогда я выбрала самые нарядные – по-другому для визита в спальню эйра и не посмела бы!

– Я сразу догадался, что вы со старостой вначале по столичным салонам пробежались, а только потом ко мне, – поддержал он шутку. – Не подумай, что я критикую твой вид – такую внешность сложно испортить. Просто удивляюсь, почему ты не устаешь пытаться.

– Надеюсь, что в хваленый ресторан не пропустят, – честно ответила я. – И тогда полетим с вами по дешевым кабакам. А в них уже ваш пиджак станет смотреться нелепо.

– Пропустят. Дорогу к «Снежной птице» покажешь?

Я усмехнулась:

– Нет. И не потому, что не помню направления, просто не хочу. Все пытаетесь меня подловить?

– Что ты, я уже и надежду потерял…

Сат вошел вслед за мной и двумя пассами поднял повозку в небо. Я в детстве каталась на подобной. В Болград каждое лето на центральную площадь привозят летающую карету и продают билеты желающим поглядеть на город с высоты. Я тогда размечталась, что хочу такой аттракцион в личное пользование, но мама разочаровала: для управления нужна сильная магия, подвластная лишь змеям или драконам. Тогда я ей ответила, что только для этого за змея замуж выйду.

Но маги в Болграде не вели повозку так плавно и не поднимали ее столь высоко. Я прилипла к окошку и с растущим восторгом рассматривала маленькие домики и очертания замков на горизонте. Когда карету едва заметно дернуло, я мигом обернулась, чтобы посмотреть на эйра. Испугало легкое колебание в чистом небе, где нет никаких препятствий. Поэтому я сразу поинтересовалась:

– Вас же не пытаются снова подбить?

– Все в порядке, – ответил он как-то неуверенно. – Скоро будем на месте.

После чего прочистил горло, будто оно запершило. А через минуту кашлянул в кулак. Ничего странного – с любым другим я бы и не обратила внимания, но сейчас подсознательно отметила несостыковку. Или все же даже дракону в холод надо одеваться теплее, и такая самонадеянность чревата? Наметанный глаз уловил легкий румянец на его щеках – еще не болезненный, но уже нетипичный для обычно бледного лица. Волнуется, что ли? Не из-за моего ли присутствия?

Посадка была мягкой. Здание снаружи не производило никакого впечатления – большой дом из серого кирпича, стоящий отдельно от других строений на улице. Вместо вывески малюсенькая табличка на двери, а иначе я бы не догадалась, что передо мной хваленая «Снежная птица». Нам открыл слуга и, поклонившись, пригласил:

– Господин, госпожа, прошу за мной.

Из полукруглого холла в разные стороны вело около десятка коридоров, мы отправились в левый. И внутри уже убранство потрясало воображение – я беспокоилась, как бы не поскользнуться на мраморном полу и как бы не таращить глаза, рассматривая картины на стенах. Не были преувеличением слова о том, что здесь тщательно пекутся о тайнах клиентов – для того, вероятно, и уводят гостей в разных направлениях и рассаживают в отдельных помещениях. В чем тогда суть? Господину Дикрану проще было поручить своему повару приготовить ужин в фамильном замке, раз он все равно собирался трапезничать в одиночестве.

В маленькой комнате мы уселись прямо на разноцветные подушки, раскиданные по полу, столик был тоже невысок. А откуда доносилась тихая мелодия, я вовсе не поняла. Уютно тут и так красиво, что если выпить пару бокалов, то и уходить не захочется. Антураж не вызывал у меня никаких ассоциаций – я ничего подобного не видела ни собственными глазами, ни на картинках. Поначалу он казался кричащим и неизысканным, но по мере привыкания смотрелся какой-то особой формой роскоши.