— Парни! Мы прогуляемся! — заглянув в заведение, крикнул Василий Петрович. — Присмотрите за сорванцами!

— Так точно! — послышался голос Макса изнутри. — Никуда не денутся!

— Мы не дадим им разграбить город! — добавил Рог, весело смеясь.

— Как ты уже понял, я в Башне очень важная фигура, — дядя Вася пошел вперед по улице, ну а Инжер пристроился рядом. — Если начистоту, то я здесь главный.

— Здесь это где? — уточнил парень, осознавая, наконец, что реальность превзошла все его самые смелые догадки. Он-то думал, что дядя Вася главный инженер Башни, например, а тут…

— Здесь это везде. Я управляю Башней. Она моя, — Василий Петрович глянул на парня и улыбнулся с легкой язвительностью, впрочем без злобы. — Конечно, я управляю ей не один. Просто невозможно управлять столь крупным объектов в одиночку, но последнее слово всегда за мной. Здорово?

— Да как-то не очень, — честно признался Инжер, видя как на лице мужчины проступает удивление и поспешил пояснить. — Слегка пугает интерес хозяина Башни к парню из деревни с окраин. Сами поймите, я еще недавно сидел себе в мастерской или библиотеке и знать про вас не знал.

— А, вот ты о чем, — дядя Вася свернул в переулок, направляясь к высокому зданию аж в целых три этажа. — Да, соглашусь, меня бы тоже это напрягало, но не дрейфь. считай это не опасностью, но возможностью. Посмотри, — он указал на строение с остроконечной крышей, увенчанной маленькими башенками. — Это самое старое здание города. Раньше оно было всего-то двухэтажным и не таким изукрашенным. Вся эта лепнина позже сделана, чтобы оно не выбивалось из ансамбля города.

Охранники у ворот, завидев начальство, вытянулись в струнку. Василий Петрович, проходящий мимо кивнул и вдруг остановился: — Андрей, как сестра?

— Уже лучше, Василий Петрович. Вашими стараниями, — с благодарностью кивнул боец.

— Пусть не пропускает занятия. Ирочка сказала, что у нее очень хорошие улучшения.

— Пусть только попробует, — буркнул Андрей, глянув на Инжера с интересом.

Внутри здание оказалось светлым и очень чистым. По коридорам сновали люди в белых халатах. Василий Петрович тоже взял с вешалки один, а парню протянул другой: — Накинь поверх формы. Здесь все же лаборатория и немножко исследовательский центр.

Василий Петрович вел Инжера по коридору, открывая каждую дверь и рассказывал какие исследования и эксперименты в них проводятся. Хвастался оборудованием и другой техникой.

Это было его безраздельной вотчиной. Только сейчас Инжер понял насколько это здание и работа важна для Василия Петровича. Он ей жил и ей болел, а больше ничего ему не нужно было.

— Здесь мы лекарства новые пытаемся делать и старые воссоздавать, благо рецепты остались, да только с ингредиентами швах, — мужчина развёл руками. — Новые штуки тоже создаем, как ты уже понял. Для армии, для быта, но мне, если честно, для армии что-то делать неинтересно, — Василий усмехнулся. — Я не вижу выгоды в войне, тем более мы с Михеем в относительно нормальных отношениях.

— Говорят, у вас война была, — напомнил ему Инжер.

— Была, — не стал отрицать Василий, — глупость, а не война. У него там слишком амбициозные товарищи появились, у меня ответили и началось. Насилу я остановил эту канитель. Ездил с Михеем объяснялся. Неужели ты об этом не слышал?

— От кого слышать? — усмехнулся парень. — Инструкторы это не рассказывают.

— И то верно. Идем, покажу тебе святая святых.

Они прошли к лифту, мужчина приложил карту к специальному считывателю и нажал кнопку минус второго этажа. У Выхода их встретила охрана, проверила пропуски и пропустила внутрь.

Парень вздохнул, разглядывая хорошо ему знакомые установки по производству воздуха.

Помимо пищи и освещения одним из самых ценных ресурсов в нынешней жизни, является кислород. Его производят древние машины, разбросанные по подземному миру людьми, построившими все подземелья и города в них.

Это все, что Инжер знал о создании этих механизмов, но вот их устройство парень выучил на зубок. Успел изучить в деревне, ведь у них была одна такая.

— К сожалению, прошло слишком много времени, и уже никто не знает, как они построены и за счет чего функционируют, а между тем ресурс этих устройств неуклонно подходит к своему концу, — вещал между тем Василий Петрович, демонстрируя замершему юнцу святая святых Башни.

Видно как Василий Петрович гордился предками, которые смогли создать подобное чудо, но при этом он ловко прятал беспокойство об их состоянии.

Беспокоиться было от чего. Инжер внимательно осмотрел установки, прислушался к их работе, фиксируя малейшие изменения и озноб пробрал его до самых пяток. Чувство опасности ударило колоколом в голове.

— Они скоро встанут. Первая будет вон та, — кое-как разлепив рот, Инжер сообщил мужчине страшную новость. Он указал на крайнюю справа машину, испускаемый свет которой потихоньку сменялся с голубого на белый и дрожал.

Василий сбился, моргнул, осознавая услышанное. Лицо его вдруг перекосилось от ужаса: — Что?! Что ты сказал, повтори?! — крик его эхом прокатился по огромному залу.

Инжер испугался, но взял себя в руки и повторил: — Говорю, вон та, — он ткнул пальцем в установку, — скоро встанет. Они все скоро встанут, Василий Петрович. Крындец просто какой-то, — Инжер уселся на стул, стоящий у стены, немигающим взглядом глядя на машину.

Если машины встанут, это смерть. Башня умрет, если не успеет эвакуироваться.

Василий Петрович стоял замерев и кажется даже не дышал. Только лицо его сделалось белое, белое: — Рассказывай, — сипло выдавил он. — Я верю тебе, такими вещами не шутят. расскажи откуда знаешь про машины. В подробностях.

— Ладно, слушайте. Однажды из забоя раньше времени вернулись шахтеры наши деревенские во главе с Борисом. Он спешно созвал собрание. Посреди дня. Такого на моей памяти не было никогда. А я же в мастерской работал вот и увязался с механиком.

***

— Мы вышли к старым ходам, а ходы привели к обвалу, — рассказывал Борис, — Решили обвал разобрать. Часа полтора ковырялись и попали в пещеру, — он окинул всех присутствующих тяжёлым взглядом и закончил, — мы нашли там установку. Очень странную установку.

Повисло тяжелое молчание. Участники совета переглядывались, не решаясь разорвать гнетущую тишину. Непонятная находка вызвала у деревенских ужас одним фактом своего существования. Любые ценности грозили опасностью для деревни, у которой из оружия имелся только самострел, да обрез.

Механик встрепенулся сразу: — Значит я схожу завтра с вами и посмотрю, что там, может, детали какие полезные найдем.

— А можно я тоже с вами пойду? — спросил Инжер из своего угла, тут же приковывая к себе взгляды всех собравшихся.

— Ты не унесешь баллоны с кислородом, — покачал головой шахтер.

— Мне вообще-то тринадцать уже и я каждое утро тренируюсь, — Инжер умоляюще посмотрел на механика и столько в моем взгляде было мольбы, что тот сдался.

— Ладно, понесу твой баллон в руках, если сам не справишься.

Шли они не так уж далеко и скоро пришли в рукотворный зал. В центре зала стояла штука. Большая, прямоугольная металлическая коробка с отверстиями. На металле виднелись остатки желтой и черной краски. Механик попытался, в одно из отверстий, рассмотреть внутренности коробки.

— Черт подери! — выругался он и пнул по станине агрегата. — Знаю я, что это такое! Это воздушная машина! Вот же угораздило нас!

— Ты уверен? — спросил его Борис, усевшись на корточки рядом. Вид у него был очень встревоженный. — Может ты перепутал чего?

— Если это не машина, то я великий герой, посланный человечеству для спасения! Мать его! Хорошо, что она не работает. Закапывайте ее обратно, сделаем вид, что ничего не находили! — Том, метался вокруг установки, экспрессивно размахивая руками.